過労死転生した最強悪役令嬢、追放されチートで聖獣とスローライフしてたら冷徹公爵に溺愛された件

第27話：そのバグ報告は、世界の根幹を揺るがす

ログハウスのリビングには、重苦しい沈黙が垂れ込めていた。 テーブルの上に置かれた一本のネクタイ。 それが、かつてここにトリスタンという男がいた唯一の証明だった。

「……嘘だろ。あいつ、進捗管理（スケジュール）の鬼だったじゃないか」

アーサーが頭を抱え、掠れた声で呟く。

「『納期を守れ』って、いつも俺たちを急かして……自分だけ先に定時退社（ログアウト）するなんて、ありえねえよ……」

大の男たちが、子供のように肩を震わせて泣いている。 その姿を見て、部屋の隅に固まっていた魔王軍四天王――イグニスたちも、気まずそうに視線を逸らした。

「おい、女」

イグニスが私に声をかけた。いつもの傲慢さは消え、その顔には隠しきれない焦燥が浮かんでいる。

「俺たちは帰らせてもらう。こんな……訳のわからん『消滅』に巻き込まれてたまるか。俺たちは魔王城へ戻って、結界を張り直す」

「無駄よ」

私は冷め切った紅茶を見つめたまま、淡々と告げた。

「あの黒い光は、魔法防御力も物理耐性も関係ない。システム側からの《強制削除》なの。あなたたちがどこに逃げようと、IDを指定されれば、エンターキーひとつで終わり」

「なっ……！ じゃあどうすればいいんだ！」

「ここにいなさい。この家の周囲には、私が構築した《認識阻害プロテクト》がある。今のところ、ここだけが運営の監視の死角（ブラインドスポット）になっているわ」

「ぐぬぬ……！ 人間に守られるなど、四天王の面汚し……！」

屈辱に顔を歪めるイグニスだったが、それでも足は動かなかった。彼も本能で理解しているのだ。外に出れば「消される」と。

◇

私は感情を押し殺し、トリスタンが遺したデータをスクリーン（空中に投影した魔法映像）に映し出した。

「泣くのは後にしなさい。トリスタンが命がけで残したログを解析するわよ」

アーサーたちが涙を拭い、スクリーンを見上げる。 そこに映っているのは、先ほどの「窓の外に異世界の空が見えるオフィス」の写真だけではない。 解析を進めると、画像のプロパティ情報に、奇妙なデータが埋め込まれていることが判明した。

【Location: Server_Tokyo_03 / Layer: Mixed_Reality】 【Time_Dilation: -14400%】

「……東京サーバー？ 複合現実（Mixed Reality）？」

ガラハッドが眼鏡の位置を直し、息を呑んだ。

「チーフ。これ、ただの異世界転生じゃありません。……この世界は、現実世界のサーバーリソースを食い荒らしながら拡張している《浸食型仮想空間》です」

「どういうこと？」

「トリスタンが言っていた『時計が逆回転していた』という言葉。……おそらく、この世界と現実世界では、時間の流れだけでなく、因果律そのものが捻じれているんです」

ガラハッドが震える手で仮説を語る。

「僕たちがここで魔法を使ったり、レベルを上げたりするたびに……その負荷（コスト）は、現実世界の『何か』を消費して賄われている」

「消費って、電気代とか？」

「いいえ。……もっと人間の根源的なもの。例えば、記憶とか、存在感とか、寿命とか」

背筋が凍った。 私たちがここでスローライフを楽しんでいる間、現実世界の私たちの肉体、あるいは周囲の人々が、リソースとして削り取られている？ それが《デスゲーム》の正体なのか。

「そして、この写真」

私が指差したオフィスの窓。 赤黒い空の向こうに、うっすらとだが、見覚えのあるシルエットが映っていた。 折れ曲がった東京タワー。そして、半壊した高層ビル群。

「現実世界も、もう無事じゃないのかもしれない」

部屋の空気がさらに重くなる。 帰り道など、最初からなかったのかもしれない。

その時。 私の隣で黙って話を聞いていたライオネルさんが、ふらりとよろめいた。

「……ライオネルさん？」

「っ……あ、ああ。すまない、少し目眩が」

彼が額を押さえる。 その指先が、一瞬だけ――本当に瞬きする間だけ――ノイズのように乱れたのを、私は見逃さなかった。

（……え？）

彼の美しい銀髪の一部が、テクスチャが剥がれたように透明になり、すぐに元に戻る。 トリスタンが消滅する直前の現象と同じだ。

「ライオネルさん、あなた……」

「大丈夫だ。気にするな」

彼は私の手を取り、強く握った。その手は冷たく、どこか無機質な感触がした。 彼は笑っていた。いつもの優しい笑顔で。 だが、その瞳の奥には、自分自身の異変に対する恐怖と、それを私に悟らせまいとする決意が混じっていた。

（気づいてるのね。自分が、この世界の《異物》になり始めていることに）

私は何も言えなかった。 今、それを指摘してしまえば、彼が音を立てて崩れてしまいそうで。

「……解析を続けましょう」

私は声を絞り出した。

「運営の本拠地を叩くには、各地にある《制御塔（タワー）》を制圧して、管理権限を奪う必要があるわ。……最初のターゲットは、東の海にある海底神殿よ」

「行きましょう、チーフ。トリスタンの仇討ちです」

アーサーが立ち上がる。 四天王たちも、しぶしぶといった様子で腰を上げた。

「しゃーねぇ。ここで待ってても消されるなら、暴れてやるよ」 「魔王軍の火力をナメるなよ！」

呉越同舟の即席チーム。 だが、今の私たちにはこれしか手がない。

私は窓の外を見た。 赤黒い空には、うっすらとデジタル時計のような数字が浮かんでいた。

【Count Down: 23 Days】

時間は待ってくれない。 仲間が消え、世界が壊れ、愛する人がバグに侵されていく。 それでも私たちは、前に進むしかないのだ。

「出発は明朝。……今夜は、最後の晩餐（宴会）にするわよ」

私の号令に、誰も反対しなかった。 明日、誰が欠けているかわからないのだから。