第21話：元部下たちの来訪は、トラウマスイッチを連打する
その日の夕方。 我が家には、スパイシーで刺激的な香りが充満していた。
「よし、スパイスの配合は完璧。タマネギも飴色になるまで炒めたし……」
大鍋の中でグツグツと煮えるのは、特製《薬膳ポークカレー》。 数種類の漢方と、死の森で採れた激辛唐辛子をブレンドした、疲労回復と発汗作用に特化した一品だ。
「ライオネルさん、もうすぐ出来ますからね」 「ああ、待ちきれないな。この香りを嗅ぐだけで、体の奥が熱くなるようだ」
ライオネルさんがテーブルでスプーンを握りしめて待機している。 その時だった。
――平穏を断ち切る、無機質な通知音。
玄関に設置した《来客感知ベル》が鳴った。 モニター（魔法の鏡）を確認すると、そこには銀色の鎧を着込み、首元にネクタイを締めた奇妙な集団が映っていた。
「……誰？ N〇Kの集金にしては武装してるけど」
「私が対応しよう」
ライオネルさんが立ち上がり、玄関へ向かう。私もエプロン姿のまま、お玉を持って後に続いた。
◇
ドアを開けると、そこには4人の男たちが整列していた。 先頭に立つ男――アーサーが、アタッシュケースを小脇に抱え、ビシッと名刺を差し出した。
「夜分遅くに失礼いたします。私ども、勇者パーティ《食卓の騎士》代表のアーサーと申します」
「……はぁ。勇者様が、何のご用で？」
ライオネルさんが警戒心を露わにする。 しかしアーサーは、営業スマイルを崩さずに続けた。
「単刀直入に申し上げます。この施設の《買収》、あるいは《福利厚生契約》のご相談に参りました。ここには極上の温泉と食事があると伺っております。我々のような激務の騎士には、どうしても必要なのです」
後ろに控える3人の騎士たちも、無言で頷いている。その目は血走っており、「癒やし」に飢えた亡者のようだ。
「お断りします。ここは一般家庭ですので」
私が背後から声をかけると、アーサーはチラリとこちらを見た。 エプロン姿の私を見て、彼は少し侮ったように鼻を鳴らした。
「奥様ですか？ ……ふっ、我々は金貨ならいくらでも用意できます。それに、我々のバックには『転生者ギルド（仮）』という強大なコネクションがありましてね。断れば、この森での営業（暮らし）が難しくなるかもしれませんよ？」
典型的な、虎の威を借るパワハラ交渉術。 その瞬間。 私の中で何かが「プチン」と切れた。
――温度が、消える。
「……ほう？ 言わせておけば」
私は一歩前に出た。 纏っていた空気が変わる。 スローライフを楽しむ令嬢の雰囲気から、納期3日前の修羅場を仕切る《現場監督》のオーラへ。
「アポなし訪問で、いきなり買収提案？ まずは挨拶と手土産からでしょうが。ビジネスマナー研修、やり直してきたらどうですか？」
私の低い、ドスの効いた声。 アーサーの笑顔が引きつった。
「な、なんだこの女……。ただの主婦じゃない……？」
「それに、そのネクタイ。結び目が歪んでますよ。ランスロットさん、あなた営業エースなんでしょ？ 第一印象がそれで契約取れると思ってるんですか？」
「ひっ！？ な、なぜ俺の名と役職を……！？」
後ろにいた双剣使いが震え上がる。 私はさらに、一番後ろで怯えている魔導師を見据えた。
「トリスタンさん。進捗管理が甘いから、チーム全体が残業してるんじゃないんですか？ ガラハッドさん、コンプライアンス遵守って言いながら、労働時間（活動限界）オーバーしてません？」
「「……ッ！？」」
――記憶の蓋が、開く音。
騎士たちの顔色が、サーッと青ざめていく。 この口調。この理詰め。そして、見透かすような冷たい目。 彼らの脳裏に、前世のトラウマ――深夜のオフィスで仁王立ちしていた《伝説の鬼チーフ》の姿がフラッシュバックする。
アーサーが、ガタガタと震える指で私を指差した。
「ま、まさか……。その声……その圧力……」
私はニッコリと、しかし目は笑わずに告げた。
「お久しぶりですね、皆さん。……《私のチーム》から逃げ出して、異世界で勇者ごっこですか？ いいご身分ですねぇ？」
――絶望が、背筋を駆け抜ける。
「「「「チ、チーフぅぅぅぅぅぅっ！？」」」」
4人の社畜騎士たちは、その場に崩れ落ちた。
――鎧とプライドが、地に堕ちる音。
「も、申し訳ありませんでしたぁぁぁ！ まさかここにいらっしゃるとは露知らず！」 「ぶ、無礼な口を利いてしまい……！ どうか減給だけは！ 減給だけはご勘弁を！」
「……コーデリア。彼らは、君の知り合いなのか？」
事態についていけないライオネルさんが、ポカンとしている。 私はお玉を肩に担ぎ、ため息をついた。
「ええ。前世で、私が手塩にかけて育てた（しごいた）部下たちです。……まったく、転生しても社畜根性が抜けてないなんて、教育の敗北ですね」
「ひぃぃ！ お許しを！ 何でもします！ 皿洗いでも草むしりでも！」
泣きつくアーサー。 その時、彼が落としたアタッシュケースから、小さな何かが転がり出た。 それは、彼らが四天王から奪った《鍵の欠片C》だった。
――運命が、転がり落ちる。
「……ん？」
私のポケットに入っていた《欠片A》と、ライオネルさんが持っていた《欠片B》が、共鳴するように光り出した。
――世界が、共鳴を始める。
3つの欠片が宙に浮き、一つに融合しようとしている。 それを見たアーサーが、涙目で叫んだ。
「そ、それはデバッグルームの鍵！？ まさかチーフも、運営（クソ上司）への殴り込みを画策しておられたのですか！？」
「……偶然ですけどね」
私は空中で結合した《完全な鍵》を手に取った。 ずっしりと重い、黄金の鍵。 これがあれば、世界の管理システムへアクセスできる。
「とりあえず、詳しい話は後です」
私は鍵をポケットにねじ込み、土下座する元部下たちを見下ろした。
「あなたたち、お腹空いてるんでしょう？」
「は、はい……。ここ数日、ポーションと携帯食料だけで……」
「なら、入りなさい。……今日はカレーです」
その言葉を聞いた瞬間、騎士たちの目から大粒の涙が溢れ出した。 かつて、徹夜続きの深夜に、私が差し入れたカレーの味を思い出したのだろう。
「い、いただきますぅぅぅ！」
◇
数十分後。 リビングには、涙と鼻水を流しながらカレーを貪り食う騎士たちの姿があった。
「うめぇ……！ 辛ぇ……！ でも美味ぇ……！」 「このスパイス……五臓六腑に染み渡る……！」
ライオネルさんも、彼らに混じって汗だくでカレーを食べている。 奇妙な連帯感が生まれていた。
「ふぅ。……で、チーフ」
食後のチャイを飲みながら、少し落ち着いたアーサーが真剣な顔で私を見た。
「鍵は完成しました。……いつ、行きますか？ 『運営』の元へ」
私は窓の外、満月が照らす夜空を見上げた。 タナカ（仮）の警告、タイムリミットまであと少し。 戦力（部下）は揃った。鍵もある。 ならば、やることは一つだ。
「……明日の朝イチで出発します。このふざけた世界の仕様、私が責任を持って修正させますから」
「イエス・マム！」
元部下たちが敬礼する。 最強の悪役令嬢と、最強の騎士、そして最強の社畜騎士団。 これ以上ないドリームチーム（ブラックな意味で）が結成された瞬間だった。
