第15話：悪徳（？）商人と、Win-Winという名の搾取契約
サウナで整ったライオネル公爵が、風呂上がりの牛乳を腰に手を当てて飲み干した、その時だった。
「ごめんください！ 商売の匂いを嗅ぎつけてやって参りました！」
森の静寂を破る、やけに元気で、そして金貨が擦れ合うような音がする声。 入り口のセキュリティーゲート（ゴーレム）の横を、一台の馬車がすり抜けてきた。 どうやら、敵意がないため自動迎撃システムが作動しなかったらしい。
馬車から降りてきたのは、小太りで、揉み手をしながら目を細めている男。 高級そうな服を着ているが、その目は油断ならない光を宿している。
「お初にお目にかかります。私、王都で《カルロ商会》を営んでおります、カルロと申します」
男は深々と頭を下げた。その視線は、チラチラと私たちの後ろにある「サウナ小屋」や、テーブルの上の「焼酎の瓶」に向けられている。
「ドワーフの里で噂を聞きましてねぇ。なんでも、一度飲めば天国へ行ける《魔法の酒》があるとか」
（……耳が早い。さすが商人）
私は警戒を解かずに微笑んだ。
「ええ、ありますよ。でも、うちは小売はしていないんですが」
「いやいや！ もちろんです！ 私が申し上げたいのは、そのお酒の《独占販売権》を譲っていただきたいということでして！」
カルロは懐から分厚い革袋を取り出した。ジャラッ、と重たい音がする。
「金貨100枚。これだけの権利金をお支払いします。その代わり、レシピと製造権を全て我が商会に……」
横にいたライオネルさんがピクリと眉を動かした。 金貨100枚。平民なら一生遊んで暮らせる大金だ。 だが、私の《社畜電卓》は、瞬時にその提示額が「足元を見ている」ことを弾き出していた。
「……お断りします」
「は？ ……いやいや、100枚ですよ？ 追放された……失礼、隠居された身には十分すぎる額では？」
「カルロさん。貴方、このお酒の市場価値を低く見積もりすぎています」
私はテーブルの上の焼酎をグラスに注ぎ、氷（魔法製）を入れて差し出した。
「まずは一口、どうぞ（試供品）」
カルロは疑わしげに一口飲み……そして、目を見開いて硬直した。
「……なっ！？」
「ドワーフたちはこれを《命の水》と呼びました。貴族たちはこの透明度とキレに驚愕し、平民たちはこの度数の高さに酔いしれるでしょう」
私は畳み掛ける。
「これを独占すれば、貴方の商会は巨万の富を得る。それをたった金貨100枚のイニシャルコスト（初期投資）で買い叩こうなんて……随分とリスキーな交渉をなさいますね？」
私の目が、冷徹なプロジェクトマネージャーのそれに変わる。 カルロの額から冷や汗が流れた。
「ひぃっ……！ こ、この娘、ただの令嬢じゃない……！？」
「交渉をご希望なら、こちらの提案を聞いていただけますか？」
私は虚空から羊皮紙を取り出し、サラサラと条件を書き連ねた。
製造権は譲渡しない（レシピは社外秘）
カルロ商会は「販売代理店」とする
売上の30%をロイヤリティとして私に支払う
ブランド名は《コーデリア・ブリュワリー》で統一
違反した場合は、違約金として商会の全資産を没収
「な、なんだこの悪魔のような契約書は！ 30%！？ しかも全責任はこっち持ちだと！？」
「おや、不服ですか？ ならば結構。隣国の商人と話をしますので」
「ま、待て待て待てぇぇ！」
カルロがテーブルに身を乗り出した。 彼は商人だ。この酒が、どれほどの利益を生むか本能で理解している。30%取られても、残り70%で十分に城が建つほどの利益が出ると。
「わ、わかった……！ 飲みましょう、その条件！」
「契約成立ですね」
私はニッコリと笑い、契約書にサインを求めた。
「それと、ついでですが」
「ま、まだ何か！？」
「うちの畑で採れた野菜と、この温泉の成分を配合した《入浴剤》も取り扱ってみませんか？ 今ならセット価格でお安くしておきますよ」
「……買います。全部買いますから、その笑顔をやめてください！ 寿命が縮む！」
◇
数十分後。 大量の在庫を抱え、少しやつれた顔で、しかし瞳には野望の火を灯したカルロが去っていった。
「……恐ろしいな、君は」
一部始終を見ていたライオネルさんが、ポツリと呟いた。
「そうですか？ これで、私が働かなくても毎月お金が入ってくる仕組み（不労所得システム）が完成しました」
「不労……所得……？」
「ライオネルさんとのんびり暮らすには、軍資金が必要ですしね」
「……君のためなら、私の全財産を捧げてもいいのだが」
「それはそれ、これはこれです。自分の小遣いは自分で稼ぐ。それが自立した女（元OL）の嗜みですから」
私は満足げにホットミルクを飲んだ。 これで資金面の不安は解消された。 販売網も確保した。 あとは、この商品を安定供給するための生産ラインを整えるだけだ。
「よし、次は《自動農業ゴーレム》の開発ね！」
「……まだ何か作るのか？」
呆れるライオネルさんを他所に、私のスローライフ（という名の領地経営シミュレーション）は、加速の一途を辿っていた。
しかし、私は気づいていなかった。 この《悪魔の酒》が王都に出回ったことで、ある人物――酒好きで知られる「国王陛下」の喉を唸らせ、事態が国レベルの大騒動に発展してしまう未来を。
