第13話：バグ（更地）を見つけたら、有効活用（温泉）するのが仕様です
昨夜の「世界の危機」騒動から一夜明けた、清々しい朝。 私はマグカップを片手に、庭の惨状を眺めていた。
昨日の戦闘で、謎の「影」によって消去された大木。 そこには、ぽっかりと不自然な空白地帯ができていた。地面がえぐれ、直径数メートルのクレーターになっている。
「……景観（UI）が崩れてるわね」
普通なら埋め戻して木を植えるところだろう。 しかし、私はその穴の底から、ほのかに温かい蒸気が立ち上っているのを見逃さなかった。
「リュカ。ここ掘ってみて」 「ワフ？（ここか？）」
私の指示で、リュカが前足でザッザッと土を掘る。 数メートルほど掘り進めたところで――プシュゥッ！ と音を立てて、熱いお湯が噴き出した。
「やっぱり！ 地脈のデータ、読み通りね」
私の《鑑定眼》は、この地下深くに豊富な熱源と水脈があることを捉えていたのだ。 バグで空いた穴は、パッチ（温泉）を当てて塞ぐ。これぞSE流のトラブルシューティング。
「よし、工事開始！」
私は袖をまくり上げ、魔力を練り上げた。
【土魔法】：クレーターの形状を整え、底と側面を滑らかな岩盤でコーティング。
【水魔法】：地下水脈からお湯を誘引し、循環システム（かけ流し）を構築。
【風魔法】：湯気が必要以上に拡散しないよう、エアカーテンを展開。
仕上げに、森で集めた平らな石を並べて「露天風呂」の風情を演出すれば……。
「完成！ 《源泉かけ流し・リフレッシュの湯》！」
所要時間、わずか30分。 硫黄の香りが漂う極上の露天風呂が、我が家の庭に爆誕した。
「さあリュカ、一番風呂よ！」
「オンッ！！」
リュカが豪快にダイブする。バシャーンと盛大な水しぶきが上がり、巨大な狼が気持ちよさそうに目を細めた。 聖獣の威厳など、湯煙の彼方へ消え去っている。
「ふふっ。私も足湯だけでも……」
と、私がスカートの裾を持ち上げた時だった。
「……コーデリア？」
背後から、呆気にとられた声が聞こえた。 振り返ると、そこには書類カバン（のような革袋）を抱えたライオネル公爵が立っていた。 どうやら、また仕事を抜け出して……いや、公務の合間を縫って会いに来てくれたらしい。
「あら、ライオネルさん。いいところに来ましたね」
私はニッコリ笑って手招きした。
「ちょうど今、新しい《福利厚生施設》が完成したところなんです」
「ふくり……こうせい？ それは一体……いや、それよりこの湯気はなんだ？ まさか、火事か！？」
「いえいえ、温泉です。疲労回復効果付きの」
「温泉……？」
彼はおっかなびっくり近づき、お湯に手を入れた。 その瞬間、彼の表情がとろけるように緩んだ。
「……温かい。なんだこれは、魔力が皮膚から浸透してくるようだ……」
「でしょう？ さあ、靴を脱いで。一緒に足湯しましょう」
「い、一緒に！？ し、しかし、淑女の足を見るなど……！」
「今更なに言ってるんですか。ほら、早く」
なかば強引に彼を岩場に座らせ、二人並んでお湯に足を浸す。 じわ～っと広がる温かさに、ライオネルさんが「はぁぁ……」と長い息を吐いた。
「……極楽だ」
「でしょう？ 王宮のお風呂じゃ、こんな開放感味わえないですよ」
「ああ……。もう、王都に帰りたくない」
「それは困ります。稼ぎ頭には働いてもらわないと」
冗談交じりに笑い合う。 鳥のさえずり、湯の流れる音、そして隣には最愛の婚約者（仮）。 昨日の「世界滅亡の危機」なんて、本当に夢だったんじゃないかと思えるほどの平和さだ。
しかし。 ライオネルさんがふと、真面目な顔で私の横顔を見つめた。
「コーデリア。昨日の……あの黒い影の件だが」
ドキリとした。 忘れたフリをしていた案件だ。
「……王宮の記録保管庫を調べてみたんだ。過去の文献に、似たような現象の記述があった」
「えっ」
「数百年前に一度、世界が『作り直された』という伝承がある。その時にも、黒い影と、赤い瞳の男が現れたそうだ」
ライオネルさんは、私の足を湯の中でそっと触れるか触れないかの距離で重ねた。
「君は、何か知っているんじゃないか？ あの男と、知り合いのようだったが」
鋭い。 さすがは王国の宰相。ただの「癒やされ枠」ではない。
私は少しだけ視線を逸らし、リュカの背中を見つめた。
「……昔の、知り合いに似ていただけですよ。それに、今はまだ不確定な情報ばかりで」
嘘は言っていない。タナカが本当にあのタナカなのか、確定したわけではないのだから。
「そうか。……君がそう言うなら、追及はしない」
彼は優しく微笑み、私の肩を抱き寄せた。
「だが、約束してくれ。一人で抱え込まないでくれ。私は、君が思うよりずっと頑丈だ。世界の終わりだろうが何だろうが、君となら斬り伏せてみせる」
その言葉に、胸が熱くなる。 ああ、やっぱりこの人は《ウイルス》なんかじゃない。 私にとっての、最高のヒーローだ。
「……はい。頼りにしています、ライオネルさん」
私は彼の肩に頭を預けた。 とりあえず今は、この温かさに甘えておこう。 30日後の危機よりも、まずは目の前のこの幸せを守ることが、今の私（メインヒロイン兼運営管理者代行）の最優先ミッションなのだから。
「――ところでコーデリア」 「はい？」 「このお湯、持って帰れないだろうか？ 瓶詰めにして殿下の執務室に撒けば、少しは静かになる気がするのだが」 「……発想が過激派になってきましたね」
こうして、私たちのスローライフに「温泉」という最強の武器が加わった。
