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第10話：致命的な例外エラー（Fatal Error）が発生しました

「――完（？）」

私の脳内でエンドロールが流れかけた、その時だった。賑やかに逃げ帰る王子たちの背中を見送っていた私の視界が、ぐにゃりと歪んだ。

「……ん？」

めまいだろうか？いや、違う。風景の彩度が落ちている。鮮やかな緑色だった森の木々が、色あせたセピア色……いや、ノイズ混じりの灰色へと変色していく。

「コーデリア？どうした、顔色が悪いぞ」

私の異変に気づいたライオネルさんが、心配そうに覗き込んでくる。だが、私の耳には彼の声が遠く、水の中で聞いているように曇って聞こえた。

ザザッ……ザザザ……。

耳鳴り？違う、これは……《処理落ち》の音だ。

「グルルルルゥッ！！！」

さっきまで甘えていたリュカが、全身の毛を逆立てて、誰もいない虚空に向かって吠えた。その牙は、王子たちに向けた時とは比べ物にならないほど、本能的な恐怖に震えている。

「リュカ、下がって。……ライオネルさんも」

私は震える声で告げた。私の《社畜眼（鑑定スキル）》が、とんでもないものを捉えていたからだ。

王子たちが去っていった森の入り口。そこに、黒い「シミ」のようなものが浮いていた。それは徐々に人の形を成していくが、輪郭が定まらない。まるでテレビの砂嵐（ノイズ）で作られた影のようだ。

「……なんだ、あれは。気配がない……いや、存在そのものが希薄だ」

ライオネルさんが剣を構える。だが、私は直感した。物理攻撃（物理レイヤー）も、魔法攻撃（アプリケーションレイヤー）も、あの相手には通用しない。

影が、ゆらりと動いた。口とおぼしき裂け目が開き、無機質な、合成音声のような言葉が響く。

『――シナリオ逸脱（デビエーション）を確認』『特異点《コーデリア》の存在により、メインストーリーの進行に致命的な不整合（エラー）が発生。……修正（パッチ）を適用します』

「修正……？」

私が呟くと同時に、影が右手を上げた。

ヒュンッ。

何の予備動作もなく、私の真横にあった巨木――樹齢数百年はある大木が、音もなく「消滅」した。折れたのではない。砕けたのでもない。まるで最初からデータが存在しなかったかのように、空間ごと削除（デリート）されたのだ。

「なっ……！？」

さすがのライオネルさんも息を呑む。あれは魔法ではない。この世界の理（システム）そのものを書き換える、管理者権限（アドミニストレータ）の力だ。

『対象の完全削除を実行します』

影のうつろな瞳（のような穴）が、私をロックオンした。

「逃げて、ライオネルさん！あれはあなたじゃ倒せない！」

「断る！君を置いていくくらいなら、この身が消滅したほうがマシだ！」

「バカ！そういう問題じゃ――」

私が叫ぼうとした瞬間、影の足元から黒いノイズが波のように押し寄せた。触れれば終わる。直感が警鐘を鳴らす。

「くそっ……！《強制終了（キル）》……ダメ、権限が足りない！？」

私のチートスキルをもってしても、相手の階層（レイヤー）が高すぎて干渉できない。このままでは、スローライフどころか存在ごと消されてしまう。

絶体絶命の瞬間。私のポケットの中で、いつか拾った「得体の知れないアイテム」――ただの綺麗な石ころだと思っていたもの――が、カッと熱く輝き出した。

『――ほう。面白い《バグ》が混じっているな』

影の声とは違う。もっと傲慢で、もっと愉悦に満ちた、第三の男の声が脳内に響いた。

次の瞬間。黒いノイズの波が、私の目の前で見えない壁に阻まれ、霧散した。

「……え？」

森の奥、さらに深い闇の中から、一人の青年がゆっくりと歩いてきた。ボロボロのローブを纏い、片目には眼帯。そして残る片方の瞳は、私の《鑑定眼》すら焼き切るほどに禍々しい、深紅の色をしていた。

彼は、管理者気取りの「影」を見上げ、ニヤリと笑った。

「おいおい、無粋な運営（GM）だな。せっかくの面白い余興（コメディ）を、つまらない強制力で終わらせるなよ」

謎の青年が指を鳴らすと、空間に亀裂が走り、「影」が驚愕したように揺らいだ。

『干渉者（ハッカー）……！？なぜ、この座標に……』

「さあな。――俺の庭（サーバー）で勝手な真似はさせないぜ？」

不穏な影（運営システム） VS 謎の眼帯青年（ハッカー？）。私のスローライフ計画は、ここに来てジャンルごとの変更を余儀なくされようとしていた。

「……あの、ここ、私の家の庭なんですけど？」

私の小さな抗議は、超次元バトル開幕の爆音にかき消された。