私は推しの為に胡瓜の苗を植える

31.感情の密度

　空は咆哮に喰われ、陽は翳（かげ）った。無底海大陰女王のまわりに無数の柱が現れ、竜巻により巻き上げられた海水が天へと立ち昇る。その先には、渦を巻き続ける暗雲の中で、音も無く稲光が明滅していた。天と地の区別が曖昧になる光景だった。

　旋回を続けていた自衛隊機が再び隊列を組み、厄災の女王へと接近する。パイロットたちは鳴り止まない咆哮、そして未知への恐怖にも負けず、己の職務を全うしていた。

「これからどうなるの……？」

「分からない……そもそも僕に見えていたのは、八岐大蛇（ヤマタノオロチ）の復活までだったんだ。二人の女王の存在は、僕の未来視の能力の埒外（らちがい）なんだよ。今日がこの星の最後の日になるのかもしれない」

「おいゴローＰ！？　ここに来てそれはないだろうっ！？　なんか打つ手はねーのかよ！？」

　打ち付ける雨の中、屋内に避難する者は誰もいなかった。この世の最後となる光景を、ただ諦観することしかできない人々がそこにあった。

「最後の日……」

　美桜が呆然と呟き、崩れ落ちる。激しく叩きつける雨はすでに熱を帯び、肌を刺すような蒸気へと変わり始めていた。

　その時だった。

　死を待つだけの静寂を切り裂くように、重く、鋭い水音が響く。

　横たわっていた蓮の体が、ピクリと跳ねた。

「……っ、がはあぁっ！」

　肺に溜まった泥水を吐き出すような猛烈な呼吸と共に、蓮が起き上がった。

　手当てをしていたオムカルが悲鳴を上げた。

「蓮！？ 動いちゃダメ！ まだ傷が塞がってないんだから……えっ？」

　オムカルの言葉が止まる。

　蓮の胸を、確かに貫いていたはずの巨大な爪痕。骨まで見えていたはずのその凄惨な裂傷が、まるで再生の時間を早送りしたかのように、滑らかな肌へと塞がっていた。血に汚れたシャツだけが、そこにあった死の事実を辛うじて証明していた。

「蓮……その体、どうなってるの……？」

　蓮は答えなかった。

「……行かなきゃ」

「待てっ！　一人で行ってどうする！？」

　ゴローPが制止する声を無視し、蓮は屋上の縁へと歩み寄る。

　眼下には、自衛隊機の残骸が漂っていた。

「花梨を、もう一人にしないって決めたんだ」

　蓮は迷うことなく、荒れ狂う海洋へとその身を投げ出した。

　熱風が頬を焼く。落下の衝撃が全身を襲うと同時に、強烈な死の気配を感じた。海水はかなりの高温だった。

　———誰？……蓮？……美桜？————

　比衛子督（ヒエスト）の声だった。気がつくと手足の感覚が無くなり、水と一体となっていた。かつてこの星の海洋のすべてを自在に行き来し、眩い生命たちに触れ回った日々。だが、今目の前にあるのは死だけだった。生物たちは色彩を失い、灰のように漂っていた。声の元へと、白濁した泡の中を突き進む。

　———白蓮（びゃくれん）なの？　お願い……制御が……もうできない————

　声が強くなるのと同時に、水圧が急激に上がった。それは深海の底でも経験したことのない重圧だった。

「————比衛子督！！————」

　見えない壁が存在するかのように、前進は唐突に終わった。

　それは彼女の拒絶だった。全身をその意志に押し付ける。視界は赤く染まり、胴体のあちこちが千切れ、悲鳴を上げる。

「————もう一人にはさせない！！————」

　喉元から血が吹き出し、意識が痛みそのものとなる。

　————まだだ、まだだ、ここで止まるわけにはいかない————

　感覚が輪郭を失い、辛うじて意識の手綱だけを手にしていた。もう離さない、もう二度と離すわけにはいかない……

　————もうやめて……あなたまで巻き込んでしまう————

　花梨の声が聞こえた気がした。だが、体が突如重圧から解放されると同時に、その気配は急速に遠ざかっていった。

「……、——！……蓮！————蓮っ！！！！————」

　目を開けると、美桜の泣きじゃくった顔が目の前にあった。

「……ここ……は？」

「屋上だよ！　蓮が飛び込んでからしばらくして、海水が噴き上げたんだよ！　そうしたら、血だらけの蓮がここに降ってきたんだよ！」

「ぅっ、花梨…………」

「最初、全身がズタズタで死んでいるのかと思ったわ。ただ、見た目ほど傷はひどくないから安心しなさい。それで、何があったの？」

「……行かなきゃ」

「ちょっと蓮！！　あんたいい加減にしなさいよ！　自分ばっかり格好つけようとして！？　花梨のことが心配なのは私だって同じなんだから！」

「美桜……うん、そうだな……美桜の力も必要かもしれない」

「蓮！」

「————レンサン、ボクモテツダイマス」

「ミンジェ！？　大丈夫なのか！？」

「スコシ、ユダンシテシマイマシタ」

「全く、この子は本物の化物よ。一人で勝手に回復しちゃったんだから。蓮、あんたもだけどね」

　オムカルが呆れたように、けれど安堵したように言った。

「それで、私は何をしたらいいの？」

「ああ。さっき、見たんだ。間違いなく、花梨はあの化物の中にいる。暴走した無底海大陰女王から俺を守ってくれたんだ。恐らく今暴れているのは、負のエネルギーによって抑制が効かなくなった、あの規格外の化物の破壊衝動みたいなものなんだと思う。だから、その暴走した力に閉じ込められてしまっている花梨を解き放てば、あの破壊行動は終わるはずなんだ。美桜、俺と一緒に花梨のところまで行こう。美桜の言葉なら届くはずだから」

　美桜は俯いたまま動かなかった。

「……そんな……無理だよ。花梨は私にも心は開いていないって言ったじゃん……」

「いや、俺にはわかる。花梨は美桜の名前を呼んでいた。花梨の中に、確実に美桜はいる」

「……嘘だよ、そんなの……」

「……いるよ。花梨に合わせて強がる必要はないんだから。美桜はずっと、花梨を照らしていたんだから」

「……それ、嘘だったら口にキュウリ突っ込むからね？」

「嘘じゃない。だから、行こう」

「……うん……わかった……よしっ！　一緒に花梨の顔、ひっぱたいてやろう！」

「おい！　そんな危ないマネ、美桜ちゃんにさせていいのか？」

「雅楽、ミンジェ、二人には俺と美桜を花梨のところまで運んでほしいんだ。もし危険を感じたら、ミンジェには美桜を連れて逃げてほしい」

「おいおい。タクシーじゃないんだぜ？」

　雅楽はそう言って漆黒の翼を広げた。

「待て、我も行く」

「芽稲！？　一緒に来てくれるならありがたいけど、なんで？」

「誓約じゃ」

　白髪の芽稲は短くそう言って、口を閉じた。

「私も行く。花梨に言いたいことあるから」

「日奈子！？　あんたまで無理しなくても————」

「わかった。二人とも、美桜と一緒にミンジェの背中に乗ってくれ。その代わり、必ず危険を感じたらすぐ逃げるように」

　三人は顔を見合わせると、やれやれと頷いた。

「————あのさぁ。あれ、花梨なんだろ？　だったら、あんまり喋らなくてもいいと思う。だから、これ」

「康平！？」

　美桜が驚いた声を上げた。康平はのっさりと歩いてくると、膝をつき、ギターケースを優しく開けた。

「あんたといた時間、あいつは忘れてないはずだから」

　康平は"Gibson J-45"を無造作に差し出した。

「ふざけないでよ康平！？」

「……いや、ありがとう。今度は壊さないように気をつけるから」

「そだな」

　康平は頭をボリボリとかいた。

　ギター握りしめると、年月の長さでは推し量れない何かを感じた気がした。それは、感情の密度の後ろ姿だったのかもしれない。

「よし！　それじゃ、行こう。花梨を目覚めさせに————」