4/18

血の記憶

朝食の準備をする三人の姿は、だいぶ慣れたものになっていた。

　ルナリアが手際よく料理を作り、セレナが薬草を煎じて飲み物を準備し、カーミラとブリュンヒルデが食器を並べる。

「今日の朝ごはんは野菜たっぷりのスープです〜」

　セレナが嬉しそうに鍋の蓋を開けた。

「薬草も入れたので、栄養満点ですよ」

「ありがとう、セレナ」

　悠斗が礼を言うと、セレナは頬を赤らめた。

「と、とんでもないです！　ユート様のためなら……」

「まったく、相変わらずデレデレね」

　カーミラが揶揄するように言う。

「ユートの血をもらってるくせに」

「カーミラさんだって朝から」

「何か言った？」

「いえ、なんでも」

　賑やかな朝食が始まった。

　わずか数日前とは、まるで違う光景だ。

　一人きりで死に場所を探していた男の周りに、今は四人の少女たちがいる。

「そういえば」

　食事の途中で、ルナリアが口を開いた。

「次はどこへ行くんですか？」

「そうだな……」

　悠斗は考えた。

　終焉の谷は失敗だった。今度こそ確実に死ねる場所を見つけなければ。

「それなら、いい場所があるわよ」

　カーミラが手を挙げた。

「『吸血鬼の聖地』って呼ばれる古城があるの」

「吸血鬼の聖地？」

「ええ。私の遠い祖先が住んでいた場所。昔は強力な呪いがあるって聞いたけど……今はもうほとんど薄れてると思うわ」

　それを聞いて、悠斗の目が輝きかけたが、すぐに曇った。

「薄れてる？」

「ごめんなさい。でも、一応行ってみる価値はあるかも」

「ただ……」

　カーミラの表情が少し曇った。

「私にとっては、ちょっと……特別な場所なの」

「特別？」

「まあ、行けば分かるわ」

　カーミラは寂しそうに微笑んだ。

　その表情を見て、他の三人は顔を見合わせた。

「大丈夫ですか、カーミラさん」

　セレナが心配そうに尋ねる。

「無理しなくても……」

「ううん、大丈夫。むしろ、一度行っておきたかったから」

　カーミラは気を取り直したように笑った。

「それに、ユートのためだもの」

「カーミラ……」

　悠斗は複雑な表情になった。

　自分の死に場所探しに、みんなを付き合わせているのが申し訳なくなる。

「気にしないで」

　カーミラが悠斗の手を取った。

「私たちは、ユートと一緒にいたいからついて行くの。それだけよ」

「そうですよ」

　ルナリアも頷いた。

「ユート様がどこへ行こうと、私たちはついて行きます」

「運命共同体ですから〜」

　セレナも同意する。

「主君のおられる場所が、我が戦場」

　ブリュンヒルデも真面目な顔で宣言した。

　四人の真剣な表情を見て、悠斗は小さく溜息をついた。

「……勝手にしろ」

　いつもの決まり文句。でも、その声には温かみがあった。

　　　＊　＊　＊

　半日ほど歩いて、一行は古い城に到着した。

　黒く染まった石壁、崩れかけた尖塔、不気味な静寂。

　まさに廃墟と呼ぶにふさわしい佇まいだった。

「これが、吸血鬼の聖地……」

　ルナリアが呟いた。

「確かに、死の気配が濃いですね」

「すごい魔力を感じます」

　セレナも緊張した面持ちで辺りを見回す。

「古い時代の、強力な呪いが残ってる……」

「警戒を怠るな」

　ブリュンヒルデが聖魔剣を抜いた。

「何が出てきてもおかしくない」

　カーミラだけが、複雑な表情で城を見上げていた。

「……久しぶり」

　その呟きは、誰にも聞こえなかった。

　城門をくぐり、中庭に入る。

　そこには、無数の墓石が並んでいた。

「これは……」

「吸血鬼の墓地よ」

　カーミラが説明した。

「真祖の一族は、死を選んだ時ここに葬られるの」

「死を選ぶ？」

　悠斗が聞き返した。

「吸血鬼は不老不死じゃないのか？」

「永遠に生きることはできるわ。でも……」

　カーミラは寂しそうに微笑んだ。

「永遠は、とても長いの。愛する人を失い、友を失い、時代に取り残されて……最後には、生きることに疲れてしまう」

「……」

　悠斗は何も言えなかった。

　生きることに疲れる。その気持ちは、痛いほど分かるから。

　カーミラは墓石の間を歩き始めた。

　まるで、何かを探すように。

「カーミラさん？」

　セレナが後を追う。

「どこへ行くんですか？」

「ちょっと……会いたい人がいるの」

　カーミラの足が、一つの墓石の前で止まった。

　それは他の墓石より少し古く、丁寧に手入れされていた。

『愛する娘へ　—　母より』

　シンプルな墓碑銘。

　カーミラは震える手で、石に触れた。

「お母様……」

　悠斗たちは、静かに後ろで見守った。

「200年ぶりね」

　カーミラは墓石に語りかけた。

「あの時は、分からなかった。どうしてお母様が死を選んだのか」

　彼女の声が震えた。

「でも今なら、少し分かる気がする。一人で生きていく孤独が、どんなに辛いか」

　カーミラの瞳から、涙が零れた。

「お母様が逝ってから、私はずっと独りだった。血を分けてくれる人はいても、心を分かち合える人はいなかった」

　風が吹き、カーミラの赤い髪が揺れた。

「でも、今は違う」

　彼女は振り返った。

　そこには、心配そうに見つめる仲間たちがいた。

「ユートと出会って、みんなと出会って……私は、もう独りじゃない」

　カーミラは涙を拭った。

「だから、もう大丈夫。お母様が心配していた孤独な娘は、もういません」

　悠斗が一歩前に出た。

「カーミラ」

「ごめんなさい、ユート。せっかく死に場所を探しに来たのに、私のわがままで」

「いや……」

　悠斗は首を振った。

「こういう場所だったのか。知らなくてすまない」

「謝らないで」

　カーミラは微笑んだ。

「むしろ、ありがとう。ユートと一緒だったから、ここに来る勇気が出た」

　そして彼女は、悠斗の手を取った。

「ねえ、ユート。死にたい気持ちは分かる。きっとお母様も、同じ気持ちだったから」

「……」

「でも、急がないで。私たちがいるから」

　カーミラの手は、冷たいけれど優しかった。

「一緒に生きていこう。たとえ明日が見えなくても、今日という日を」

　その言葉に、ルナリアたちも頷いた。

「そうですよ、ユート様」

「みんなで一緒に」

「我らは常に共に」

　四人の温かい眼差しに包まれて、悠斗は小さく息をついた。

「……ああ」

　死に場所は、今日も見つからなかった。

　でも、なぜだろう。

　焦る気持ちが、少し薄れていた。

　墓地を後にする時、カーミラがぽつりと呟いた。

「ねえ、不思議よね」

「何が？」

「こうしてみんなといると、なんだか前から知ってたような気がするの」

　その言葉に、他の三人も反応した。

「あ、それ私も！」

　セレナが声を上げた。

「初めて会った時から、懐かしい感じがして……」

「確かに」

　ルナリアも同意する。

「ユート様も、他の皆さんも、どこかで会ったような……」

「奇妙な符合だ」

　ブリュンヒルデも首を傾げた。

　悠斗は四人を見渡した。

　確かに、初対面にしては妙に息が合う。

　まるで、ずっと前から知っていたかのように。

（まさか、本当に……）

　ある考えが頭をよぎったが、悠斗は首を振った。

　今は、考えても仕方ない。

「さあ、戻ろう」

　悠斗が歩き出すと、四人もそれに続いた。

　夕日に照らされた五人の影が、仲良く並んで伸びていく。

　死に場所探しの旅は続く。

　でも、その足取りは、いつの間にか軽くなっていた。