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血を分けた契約

　夕食を終えた三人は、焚き火を囲んで座っていた。

　炎が静かに揺れる中、カーミラが満足そうに息をついた。

「ふぅ……美味しかったわ、ルナリア。まさか死神がこんなに料理上手だなんて」

「あら、ありがとうございます」

　ルナリアは嬉しそうに微笑んだ。

「でも、吸血鬼も普通の食事をするんですね。血だけかと思ってました」

「失礼ね～」

　カーミラは頬を膨らませた。

「確かに血は主食だけど、美味しいものは美味しいのよ。200年も生きてれば、グルメにもなるわ」

「200年……」

　ルナリアが感心したように呟いた。

「私なんて、まだ50年ちょっとしか生きてないから、まだまだひよっこです」

「死神でも50年は若い方なの？」

　悠斗が興味を持って尋ねた。

「はい。死神族は基本的に長寿ですから。純血なら1000年以上生きる方もいます」

「へぇ……」

　悠斗は少し意外そうな顔をした。

　考えてみれば、人外の存在と一緒にいるのだ。常識が通じないのは当然か。

「でも、ユートはもっと特別よね」

　カーミラが悠斗をじっと見つめた。

「不死身の肉体……寿命が無限大……普通じゃ考えられないわ」

「別に望んだわけじゃない」

　悠斗は苦々しく答えた。

「死にたいのに死ねないなんて、ただの呪いだ」

「でも……」

　ルナリアが遠慮がちに口を開いた。

「私は、ユート様に出会えて嬉しいです。もしユート様が普通の人間だったら、きっと出会うこともなかったでしょうし」

「そうね」

　カーミラも頷いた。

「それに、あの血の味……一度味わったら忘れられないもの」

　そう言って、彼女は舌なめずりをした。

　その仕草が妙に色っぽくて、悠斗は思わず視線を逸らした。

「明日も飲むつもりか？」

「もちろん」

　カーミラは即答した。

「朝の一杯は欠かせないわ。ね、ルナリア？」

「え？　あ、その……」

　ルナリアは顔を赤くした。

「私は別に、血を吸う必要はないんですけど……でも、あの幸福感は……」

「正直になりなさいよ」

　カーミラがからかうように言った。

「ユートの血が欲しいんでしょう？」

「そ、そんな言い方……！」

　真っ赤になるルナリアを見て、カーミラは楽しそうに笑った。

　悠斗は二人のやり取りを見ながら、複雑な気持ちになった。

　前世では、こんな風に誰かと談笑することなんてなかった。

　仕事が終われば真っ直ぐ家に帰り、コンビニ弁当を食べて寝るだけの生活。

（これは、これで……）

　その考えを振り払うように、悠斗は立ち上がった。

「そろそろ寝るか」

「あ、ユート様」

　ルナリアが慌てて立ち上がった。

「寝床の準備をしないと」

「俺は適当にその辺で——」

「ダメです！」

　ルナリアの声が大きくなった。

「夜の森は危険です。魔物も出ますし、一人で寝るなんて」

「俺、不死身なんだが」

「それでもダメです！」

　ルナリアは譲らなかった。

　その必死な表情に、悠斗は諦めたように溜息をついた。

「分かった分かった」

「それなら、私も一緒に寝るわ」

　カーミラがさらりと言った。

「朝起きたら、すぐに朝食がいただけるし」

「朝食って……」

　悠斗が呆れたように言うと、カーミラは悪戯っぽく笑った。

「血のことよ。新鮮な朝の血は格別なの」

「カーミラさん！」

　ルナリアが咎めるように言ったが、その声には笑いが混じっていた。

　結局、三人で並んで寝ることになった。

　悠斗を真ん中に、両側から二人が寄り添う形だ。

「狭くないですか、ユート様？」

「いや、大丈夫だ」

　実際は窮屈だったが、文句を言っても仕方ない。

「じゃあ、おやすみなさい」

　カーミラが悠斗の左腕を抱き枕のように抱えた。

「ちょ、カーミラさん！」

　ルナリアが抗議の声を上げる。

「じゃあ、私も……」

　そう言って、ルナリアも右腕を抱きしめた。

「おい、お前ら……」

「おやすみ、ユート」

「おやすみなさい、ユート様」

　二人はあっさりと目を閉じてしまった。

　悠斗は天を仰いだ。

（こんなんで寝れるか……）

　しかし、不思議なことに、二人の体温が心地良かった。

　前世では考えられない状況だが、悪くない。

　星空を見上げながら、悠斗はゆっくりと目を閉じた。

　　　　＊　＊　＊

　翌朝。

　悠斗は首筋のくすぐったい感覚で目を覚ました。

「ん……？」

　薄目を開けると、カーミラが首筋に顔を埋めていた。

　その舌が、優しく肌を舐めている。

「起きた？」

　カーミラは悪戯っぽく微笑んだ。

「おはよう、ユート」

「朝から何してるんだ……」

「朝ごはんの準備よ」

　そう言って、彼女は小さく牙を立てた。

　チクリとした痛みの後、血を吸われる感覚が広がる。

「んー……やっぱり朝の血は美味しい」

　恍惚とした表情で血を吸うカーミラ。

　その様子を見て、反対側でルナリアも目を覚ました。

「あ……ずるい！」

　慌てて起き上がるルナリア。

　寝起きで髪が少し乱れているが、それがまた可愛らしい。

「カーミラさん、独り占めはよくないです」

「あら、早い者勝ちよ」

　カーミラは血を吸いながら答えた。

「でも、まあ……少しなら分けてあげてもいいわ」

「本当ですか？」

　ルナリアの顔が明るくなった。

「ええ。仲間だもの」

　カーミラは顔を上げると、満足そうに舌なめずりをした。

「はい、どうぞ」

「では、失礼します……」

　ルナリアは遠慮がちに悠斗の首筋に顔を近づけた。

　昨日とは違い、今日は躊躇いがない。

「いただきます」

　小さく歯を立てて、血を吸い始める。

　ルナリアの頬が、みるみる赤く染まっていく。

「ああ……やっぱりすごい……」

　うっとりとした声が漏れる。

「力が溢れてきて……幸せな気持ちになって……」

「でしょう？」

　カーミラが得意げに言った。

「ユートの血は特別なのよ」

「本当にそうですね……」

　二人が仲良く血について語り合っている間、悠斗は複雑な表情をしていた。

（俺は人間じゃなくて、栄養ドリンクか何かか……）

　でも、二人が嬉しそうにしているのを見ると、悪い気はしなかった。

　むしろ、誰かの役に立っているという実感がある。

　前世では、仕事をこなすだけの歯車だった。

　誰からも必要とされず、ただ消耗していくだけの日々。

　それが今は——

「ごちそうさまでした」

　ルナリアが顔を上げた。

　その表情は、とても幸せそうだった。

「ユート様、ありがとうございます」

「別に……」

　悠斗は視線を逸らした。

　感謝されると、どう反応していいか分からない。

「さて、朝食も済んだし」

　カーミラが立ち上がった。

「今日はどこへ行くの？」

「そうだな……」

　悠斗は考え込んだ。

　もっと確実に死ねる場所を探さなければ。

「それなら、いい場所があるわ」

　カーミラが手を挙げた。

「ここから東に半日ほど行ったところに、『終焉の谷』っていう場所があるの」

「終焉の谷？」

「ええ。呪われた土地で、生きとし生けるものは近づくだけで死ぬって言われてる」

　それを聞いて、悠斗の目が輝いた。

「本当か！」

「ええ。ただ……」

　カーミラは少し言いよどんだ。

「本当に危険な場所よ。私でも近づきたくないくらい」

「なら、なおさら行かないと」

　悠斗は即座に決断した。

　ルナリアは心配そうな表情を浮かべた。

「でも、ユート様……」

「心配するな。どうせ俺は死なない」

　自嘲的に言う悠斗を見て、ルナリアとカーミラは顔を見合わせた。

　そして、同時に頷いた。

「なら、一緒に行きます」

「当然よ」

　二人の声は、決意に満ちていた。

「お前らは来なくていい」

「ダメです」

　ルナリアはきっぱりと言った。

「ユート様を一人にはしません」

「そうよ。私たちは仲間でしょう？」

　カーミラも同意する。

　二人の真剣な表情を見て、悠斗は諦めたように溜息をついた。

「……勝手にしろ」

　こうして、三人は『終焉の谷』を目指すことになった。

　　　　＊　＊　＊

　森を抜けて、開けた平原に出た。

　見渡す限りの草原が広がり、心地よい風が吹いている。

「いい天気ね」

　カーミラが日傘を差しながら言った。

　黒いレースの日傘は、彼女のゴシックドレスとよく合っている。

「吸血鬼は日光が苦手なんですよね」

　ルナリアが心配そうに尋ねた。

「大丈夫ですか？」

「ありがとう。でも平気よ」

　カーミラは微笑んだ。

「真祖だから、日光くらいじゃ死なないわ。ただ、力が弱まるのと、肌が焼けるのが嫌なだけ」

「なるほど」

　ルナリアは納得したように頷いた。

「でも、200年も生きてると、美容も大変でしょうね」

「そうなのよ～」

　カーミラは大げさに溜息をついた。

「特に最近は、ユートの血のおかげで肌の調子はいいけど」

「確かに、カーミラさんの肌、すごく綺麗です」

　ルナリアが羨ましそうに言った。

「ルナリアだって十分綺麗じゃない」

　カーミラが褒め返すと、ルナリアは照れたように笑った。

「そんな……」

　女性同士の会話を聞きながら、悠斗は少し先を歩いていた。

　と、その時——

「ん？」

　前方に何かが見えた。

　目を凝らすと、それは倒れている人影だった。

「誰か倒れてる」

　悠斗の言葉に、二人も気づいた。

「本当だ」

「助けに行きましょう」

　ルナリアが駆け寄ろうとしたが、悠斗が制止した。

「待て」

「でも……」

「罠かもしれない」

　悠斗は警戒していた。

　こんな平原の真ん中で人が倒れているなんて、不自然だ。

「そうね。用心に越したことはないわ」

　カーミラも同意した。

　三人は慎重に近づいていく。

　倒れているのは、紫髪の少女だった。

　魔女のような恰好をしているが、ローブはボロボロで、大きな帽子も転がっている。

「う……うぅ……」

　少女が苦しそうに呻いた。

「お腹……すいた……」

　どうやら、単純に空腹で倒れているらしい。

「なんだ、ただの空腹か」

　悠斗は拍子抜けしたように呟いた。

「でも、こんなところで餓死寸前なんて……」

　ルナリアが心配そうに言った。

「助けてあげましょう」

「え？」

　悠斗は戸惑った。

「いや、でも……」

「ユート様なら、助けますよね？」

　ルナリアはにっこりと笑った。

　その笑顔に、悠斗は言葉を失った。

「……チッ」

　悠斗は舌打ちすると、荷物から保存食を取り出した。

　干し肉とパンと水筒を少女の前に置く。

「ほら、食え」

「え……？」

　少女は顔を上げた。

　翠緑の瞳が、驚きに見開かれる。

「本当に……いいんですか？」

「早く食え。死なれても困る」

　悠斗の素っ気ない言葉とは裏腹に、その行動は優しかった。

「あ、ありがとうございます！」

　少女は保存食に飛びつき、涙を流しながら食べ始めた。

　よほど空腹だったらしく、あっという間に平らげてしまった。

「はぁ……生き返りました……」

　少女は深い息をついた。

　そして、改めて悠斗たちを見上げた。

「本当にありがとうございました。私、セレナといいます」

　彼女は立ち上がると、深々と頭を下げた。

「魔女をしているんですが、修行の旅の途中で食料が尽きてしまって……」

「魔女？」

　カーミラが興味深そうに尋ねた。

「どんな魔法が使えるの？」

「えっと、薬草の知識とか、簡単な呪文とか……」

　セレナは恥ずかしそうに答えた。

「まだ見習いなので、大したことはできませんが」

「呪文」

　その言葉に、ルナリアが反応した。

「どんな呪文ですか？」

「回復とか、浄化とか、あとは……」

　セレナは少し言いよどんだ。

「恋愛成就の呪いとか……」

「恋愛成就？」

　二人の目が光った。

「それ、本当に効果あるの？」

「詳しく聞かせてください」

　急に食いつく二人を見て、悠斗は呆れた。

「おい、話が脱線してるぞ」

「あ、すみません」

　セレナは慌てて話を戻した。

「それで、本当にお礼がしたいんです。命の恩人ですから」

　そう言って、彼女は悠斗の手を取った。

「何かお手伝いできることはありませんか？」

「いや、別に……」

　悠斗が答えようとした時、セレナの瞳がキラキラと輝き始めた。

「あの……お名前は？」

「……ユート」

「ユート様……」

　セレナは頬を赤らめた。

「なんて優しい方……見ず知らずの私に、食べ物を分けてくださるなんて」

「私、一生このご恩は忘れません！」

　彼女の瞳が興奮で輝いている。

　悠斗は嫌な予感がした。こんな光景は、もう見慣れてしまった。

「ユート様……きっとこれは運命の出会いです！」

「いや、ただの偶然だ」

　悠斗は素っ気なく答えたが、セレナは聞いていなかった。

「私、決めました！　ユート様についていきます！」

「は？」

　予想通りの展開に、悠斗は頭を抱えた。

「別についてこなくていい」

「でも、恩返しをしないと……」

「必要ない」

「そんな！」

　セレナは必死の表情で食い下がった。

「私、料理も得意ですし、呪文で傷の治療もできます。それに……」

　彼女は少し声を落とした。

「この辺りの地理にも詳しいんです。危険な場所や安全な宿場町の情報とか」

　それを聞いて、ルナリアとカーミラが興味を示した。

「料理が得意？」

「どんな料理を作れるんですか？」

　二人の反応に、セレナは嬉しそうに答えた。

「薬草を使った体力回復スープとか、魔力を高めるお茶とか、あとは普通の料理も一通りできます」

「へぇ～」

　ルナリアが感心したように言った。

「薬草料理なんて、私も習いたいです」

「良かったら、お教えしますよ」

　セレナは満面の笑みを浮かべた。

「それに、私の呪文は恋愛成就だけじゃなくて、疲労回復や解毒にも効果があるんです」

「解毒？」

　カーミラが眉を上げた。

「それは便利ね。この先、毒を使う魔物も多いし」

「はい！　お役に立てると思います」

　セレナは胸を張った。

　二人がセレナと仲良く話している様子を見て、悠斗は諦めたように溜息をついた。

「……好きにしろ」

「本当ですか！？」

　セレナは飛び上がって喜んだ。

「ありがとうございます、ユート様！」

　そして、彼女は悠斗の腕に抱きついた。

「えへへ……これからよろしくお願いします」

「おい、離れろ」

「やだ～」

　セレナは甘えた声を出した。

「命の恩人なんですから、少しくらいいいじゃないですか」

　その様子を見て、ルナリアとカーミラは苦笑した。

「また一人増えましたね」

「賑やかになりそうね」

　二人とも、特に嫉妬する様子はなかった。

　むしろ、新しい仲間ができたことを素直に受け入れているようだ。

「あの、先輩方」

　セレナが二人に向き直った。

「これからよろしくお願いします。邪魔にならないように頑張りますから」

「先輩？」

　ルナリアが困ったように笑った。

「そんな堅苦しくしなくても」

「そうよ。対等な仲間として接しましょう」

　カーミラも頷いた。

「ありがとうございます！」

　セレナは嬉しそうに微笑んだ。

「でも、一つ聞いてもいいですか？」

「何？」

「皆さんは、どういう関係なんですか？」

　その質問に、ルナリアとカーミラは顔を見合わせた。

「それは……」

「まあ、色々あるのよ」

　二人が言葉を濁していると、悠斗が口を開いた。

「単なる仲間だ」

「仲間……」

　セレナは少し考え込むような表情を見せた。

「でも、皆さんユート様のことを特別に思ってるように見えますけど」

「それは……」

　ルナリアが赤面した。

「まあ、そうね」

　カーミラは開き直ったように言った。

「私たちはユートのことが好きよ。でも、別に争ってるわけじゃないわ」

「そうなんですか？」

「ええ。だって、ユートは一人しかいないけど、私たちの気持ちはそれぞれ本物だもの」

　カーミラの言葉に、ルナリアも頷いた。

「そうです。大切なのは、ユート様を支えることですから」

「なるほど～」

　セレナは納得したように頷いた。

「じゃあ、私も仲間に入れてもらってもいいですか？」

「もちろん」

「歓迎するわ」

　こうして、あっさりと四人目の仲間が加わることになった。

　悠斗は複雑な表情で四人を見ていた。

　どうしてこうなるのか、自分でも理解できない。

　しかし、彼女たちが楽しそうに話している姿を見ると、悪い気はしなかった。

（まあ、いいか……）

　そう自分に言い聞かせて、悠斗は歩き始めた。

「そろそろ行くぞ」

「はい」

「分かったわ」

「待ってください～」

　三人の少女たちが、慌てて後を追った。

　　　　＊　＊　＊

　四人での旅が始まって数時間。

　セレナは道中で薬草を見つけては採取し、それぞれの効能を説明していた。

「これはルーンリーフ。傷の治りを早める効果があります」

「へぇ、勉強になります」

　ルナリアが興味深そうに聞いている。

「こっちのはナイトシェードね。毒草だけど、薄めれば薬にもなるのよ」

　カーミラも知識が豊富だった。

「さすがカーミラさん！　よくご存じですね」

「200年も生きてればね」

　女性陣が薬草談義に花を咲かせている間、悠斗は周囲を警戒していた。

　そろそろ『終焉の谷』が近いはずだ。

「なあ、まだか？」

　悠斗が尋ねると、セレナが前方を指差した。

「あと少しです。ほら、もう見えてきました」

　彼女の指す方向を見ると、確かに谷らしき地形が見える。

　そして、そこから不気味な瘴気が立ち上っているのが分かった。

「本当に危険そうね」

　カーミラが眉をひそめた。

「あの瘴気、普通じゃないわ」

「私も嫌な感じがします」

　ルナリアも不安そうだ。

「やめておいた方がいいんじゃないですか？」

　セレナも心配そうに言った。

　しかし、悠斗の表情は明るかった。

「いや、これは期待できる」

　彼は速足で谷に向かって歩き始めた。

「ユート様！」

「ユート！」

「待ってください！」

　三人は慌てて追いかけた。

　谷の入り口に着くと、瘴気はさらに濃くなった。

　普通の人間なら、呼吸するだけで危険なレベルだ。

「ゲホッ、ゲホッ」

　セレナが咳き込み始めた。

「大丈夫か？」

　悠斗が振り返ると、三人とも顔色が悪くなっていた。

「私たちは平気ですから……」

　ルナリアが無理して笑顔を作る。

「でも、これは……」

　カーミラも苦しそうだ。

　すると、セレナが呪文を唱え始めた。

「風よ、清らかなる力を我らに……浄化の風壁！」

　彼女の周りに薄い光の膜が現れ、それが四人を包み込んだ。

　すると、瘴気の影響が和らいだ。

「楽になった……」

「すごいですね、セレナさん」

　ルナリアとカーミラが感心した。

「えへへ、お役に立てて良かったです」

　セレナは嬉しそうに笑った。

「でも、そんなに長くは持ちません。急ぎましょう」

　四人は谷の奥へと進んでいった。

　道は険しく、足場も悪い。

　そして、瘴気は奥へ行くほど濃くなっていく。

「これは……」

　ついに谷底に到達すると、そこには巨大な魔法陣が刻まれていた。

　黒い光を放つその魔法陣は、明らかに危険な代物だった。

「古代の死の魔法陣！」

　セレナが驚愕の声を上げた。

「こんなものがまだ残っていたなんて……」

「死の魔法陣？」

　悠斗の目が輝いた。

「それって、触れたら死ぬのか？」

「はい。理論上は、どんな生物も即死するはずです」

「素晴らしい！」

　悠斗は迷わず魔法陣に向かって走り出した。

「待って！」

「ユート！」

「ユート様！」

　三人の声も届かず、悠斗は魔法陣の中心に飛び込んだ。

　瞬間、黒い光が悠斗を包み込む。

　禍々しい力が全身を貫いていく。

（これは……！）

　確かに、今までにない強力な力だった。

　普通の人間なら、一瞬で魂まで消滅するだろう。

　しかし――

　光が収まると、悠斗は無傷で立っていた。

「……またダメか」

　落胆の声が漏れた。

　期待したほどの効果はなかった。

「ユート様！」

　三人が駆け寄ってきた。

「大丈夫ですか？」

「無事で良かった……」

「心配しました……」

　三人とも心の底から安堵している様子だった。

　その時、異変が起きた。

　魔法陣が急に赤く光り始めたのだ。

「まずい！」

　セレナが叫んだ。

「魔法陣が暴走してる！　多分、ユート様の不死身の力と干渉して……」

　地面が激しく揺れ始めた。

　谷の岩壁が崩れ、巨大な岩が降ってくる。

「逃げるぞ！」

　悠斗は即座に判断した。

　三人を抱えると、全速力で谷の外を目指した。

「きゃあ！」

「ちょ、ユート！」

「ユート様～！」

　三人の悲鳴を聞きながら、悠斗は必死に走った。

　不死身の肉体は、こういう時に役に立つ。

　常人の何倍もの速度で駆け抜けていく。

　間一髪で谷を脱出したところで、背後で大爆発が起こった。

　『終焉の谷』は完全に崩壊し、巨大な穴だけが残った。

「はあ……はあ……」

　全員が地面に倒れ込んだ。

　激しい運動と緊張で、息が上がっている。

「大丈夫か、みんな」

　悠斗が尋ねると、三人は顔を上げた。

「は、はい……」

「な、なんとか……」

「生きてます……」

　そして、三人は同時に悠斗を見つめた。

「ユート様が……」

「私たちを……」

「助けてくれた……」

　その瞳には、感動と、そして何か別の感情が宿っていた。

「別に大したことじゃない」

　悠斗は視線を逸らした。

　自分でも、なぜ彼女たちを助けたのか分からない。

　死にたいはずなのに、彼女たちが危険に晒されると体が勝手に動いてしまう。

「ユート様……」

　ルナリアが潤んだ瞳で見つめてくる。

「やっぱり優しいのね」

　カーミラも微笑んだ。

「素敵です～」

　セレナは完全に恋する乙女の表情だった。

　その時、空から声が響いた。

「おい！　そこの者たち！」

　見上げると、金髪の女騎士が翼を広げて飛んでいた。

　鎧ドレスを身に纏い、腰には聖魔剣を下げている。

　片目は青、もう片目は赤という特徴的なオッドアイだった。

「何者だ！」

　彼女は地上に降り立つと、悠斗たちを睨みつけた。

「『終焉の谷』を破壊したのはお前たちか？」

「ああ、そうだけど」

　悠斗があっさり認めると、女騎士の表情が険しくなった。

「なんてことを……あそこは古代の封印が施された場所だったのに」

「封印？」

「そうだ。邪悪な存在を封じ込めていた聖地だったんだ」

　女騎士は剣を抜いた。

「責任を取ってもらう」

「面倒だな」

　悠斗は興味なさそうに呟いた。

　すると、ふと思いついたように女騎士を見た。

「なあ、お前強いんだろ？」

「当然だ」

　女騎士は胸を張った。

「私はブリュンヒルデ。天使と悪魔の血を引くネフィリムの戦乙女だ」

「へぇ」

　悠斗の目が輝いた。

「じゃあ、頼みがある」

「何だ？」

「俺を殺してくれ」

　その言葉に、ブリュンヒルデは困惑した。

「は？　何を言っている」

「全力で攻撃してくれ。遠慮はいらない」

　悠斗は真剣な表情だった。

「……正気か？」

「ああ。頼む」

　ブリュンヒルデは暫く悠斗を見つめていたが、やがて不敵な笑みを浮かべた。

「面白い。いいだろう」

　彼女は聖魔剣を構えた。

　刃が光を放ち始める。

「後悔するなよ」

「望むところだ」

　ブリュンヒルデは大きく剣を振りかぶった。

「行くぞ！　聖魔合一斬！」

　光と闇が融合した斬撃が放たれた。

　それは空間さえも切り裂きそうな威力で、悠斗に直撃した。

　轟音と共に、激しい爆発が起こる。

　砂煙が舞い上がり、視界を遮った。

「ユート様！」

「ユート！」

「きゃあ！」

　三人の悲鳴が響く。

　しかし、煙が晴れると――

　悠斗は無傷で立っていた。

　服すら破れていない。

「……やっぱりダメか」

　悠斗は落胆した様子で呟いた。

　一方、ブリュンヒルデは愕然としていた。

「馬鹿な……」

　彼女の必殺技が、全く効いていない。

　それどころか、傷一つない。

「私の聖魔合一斬が……効かないだと？」

　ブリュンヒルデは震える声で呟いた。

　そして、悠斗をまじまじと見つめる。

「お前……一体何者だ？」

「ただの人間だ」

　悠斗は素っ気なく答えた。

「ただし、死ねない呪いがかかってるだけで」

「死ねない……？」

　ブリュンヒルデの瞳に、何か別の感情が宿り始めた。

　それは驚きと、畏敬と、そして――

「素晴らしい……」

　彼女は呟いた。

「なんという強さ……私の全力を受けて無傷だなんて……」

　ブリュンヒルデは聖魔剣を鞘に収めると、その場に膝をついた。

「私の完敗だ」

「は？」

　今度は悠斗が困惑する番だった。

「何をしてるんだ」

「強き戦士よ、名を聞かせてもらえるか」

　ブリュンヒルデは顔を上げた。

　その瞳は、崇拝の光に満ちていた。

「……ユート・ブラックハート」

「ユート・ブラックハート」

　彼女はその名を噛みしめるように繰り返した。

「私を、あなたの守護騎士にしてください」

「はあ！？」

　また予想外の展開に、悠斗は頭を抱えた。

「なんで守護騎士なんだ」

「私は誓いを立てている」

　ブリュンヒルデは真剣な表情で言った。

「最強の者に仕えると。そして今、私は真の強者を見つけた」

「いや、俺は別に強くない。ただ死なないだけで」

「それこそが究極の強さです」

　ブリュンヒルデは立ち上がり、悠斗の手を取った。

「お願いします。私に、あなたを守らせてください」

「守る？　俺は死にたいんだぞ」

「それでも守ります」

　ブリュンヒルデの決意は固かった。

「たとえあなたが死を望んでも、私はあなたを生かし続ける。それが守護騎士の務めですから」

「……」

　悠斗は深い溜息をついた。

　また面倒な人間が増えた。

　しかも、今度も明らかに普通じゃない。

「勝手にしろ」

　諦めたように言うと、ブリュンヒルデの顔が明るくなった。

「ありがとうございます！」

　彼女は嬉しそうに悠斗の手を握った。

　その力は、見た目以上に強い。

「これからは24時間、私があなたを守り抜きます」

「それストーカーじゃ……」

「守護騎士の誇りにかけて」

　真顔で言い切られた。

　そんな様子を見ていた三人が、歩み寄ってきた。

「また新しい仲間ですね」

　ルナリアが微笑んだ。

「賑やかになるわね」

　カーミラも楽しそうだ。

「よろしくお願いします～」

　セレナは人懐っこく挨拶した。

　ブリュンヒルデは三人を見て、少し驚いた様子を見せた。

「君たちは……」

「私たちもユート様の仲間です」

　ルナリアが説明した。

「みんなでユート様を支えているんです」

「そうか」

　ブリュンヒルデは納得したように頷いた。

「では、共に主君を守ろう」

「はい」

「ええ」

「頑張りましょう！」

　四人の少女たちは、あっさりと意気投合した。

　まるで昔からの友人のように、自然に打ち解けている。

　悠斗は呆れたように空を見上げた。

「……なんなんだ、こいつら」

　しかし、口元には微かな笑みが浮かんでいた。

　賑やかな仲間たちに囲まれて、悪い気はしなかった。

　こうして、仲間が四人に増えた。

　死を求める男と、彼を守ろうとする少女たち。

　奇妙な一行の旅は、まだ始まったばかりだった。

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