首斬り源八郎と奇縁の亀若丸 ～刻まれる高貴な血～

「助けるって、約束したからな」

　あれは俺が初めて介錯をしたときだった。

　今までの研鑽のおかげで痛みもなく、苦しみもなく、怖れもなく、首を落とせた。

　我ながら見事な介錯だと自負する。

　しかし、師匠はそんな俺を叱った。

　得意げになっている俺の鼻を折るように、厳しく叱った。

　介錯の出来を誇るなと。

　訳が分からなかった。失敗したのならば叱られる理由となるだろう。

　けれども苦痛を与えることもなく、務めを果たしたのだ。

　褒められるべき成果だろう。

　不満そうな俺に師匠は口調を和らげて、介錯とはなんだ？　と問う。

　今更ながらの質問に俺は師匠が常々言っていた、苦しみを和らげる行為ですと答えた。

　だからこそ、上首尾に終わった介錯に苦言を言われるのは納得がいかなかった。

　師匠は険しい顔となり、違う。介錯とは人を殺すことだと断言した。

　苛烈な回答に俺は口を噤んでしまう。

　そして、苦しみを和らげるのはあくまで務めであり、行為そのものを表していないと続けた。

　良いか源八郎。介錯に出来不出来などあってはならぬ。常に最良の結果を残さなければならないという重圧を感じろ。そして結果を誇るな。当然のものとして受け入れろ。

　このとき、俺は介錯という務めを軽く見ていたと思い知らされた。

　人を殺すための修練を積んできた。

　加えていかに苦痛なく首を斬れるようにと鍛錬を積んできた。

　けれども、まだ心が足りてなかった。

　さらに師匠は、先ほども言ったが介錯とは殺しだ。殺しに対して自分の腕前に喜びを感じてはならぬと言う。人間、殺しに快楽を持てば終わりである。首斬りに愉悦を覚えれば人間以下になり果ててしまう。そのことを肝に銘じておけと忠告してきた。

　介錯という務めに達成感や満足感を覚える前に、師匠は諭してくれたのだと気づいた。

　苦痛を与えないようにするのは当たり前。

　出来不出来などなく、一定の成果を上げる。

　務めに喜びや楽しさなど言語道断だ。

　傲慢かもしれないが、俺は山田朝右衛門の門人の中でも優秀だった。

　介錯という務めに適しているという自信があった。

　それが思い上がりだと気づかされる。

　介錯に適した人間などいない。

　言い換えるなら殺しが得意な人間などいない。

　人を斬るには修練が必要だし、実際に斬るためには鍛錬が必要だ。

　だがいくら努力しても心が成長することはなかった。

　山田朝右衛門としての心構えが足りなかった。

　介錯人の名跡を継ぐという責任感を持てなかった。

　だから俺は亀若丸を助けようとしているのだろう。

　たった一人で喜連川藩に立ち向かおうとしているのだろう。

　もし山田朝右衛門の名を継ごうとするのなら、亀若丸を助けようなど思わない。

　俺が死ねば継ぐ者がいなくなるのだから。

　だけど俺は助けに行く。

　介錯人としてではなく、一人の人間として、立ち向かうのだ。

　そして助けることができたのなら、素直に嬉しいと思う。

　その点についても、介錯人失格である。

　なにせ成果に喜びを覚えてしまうのだから――

◆◇◆◇

　下野国、喜連川藩。

　その城下町の中でも一等大きい、家老である花房主水の屋敷の前には多くの藩士がいた。

　かなり警戒している様子で周囲を守っている。

　その事実に俺は安堵する。

　また亀若丸が殺されていないこと、そしてその屋敷に亀若丸がいることが分かったからだ。もし殺されてしまえば警戒する意味はない。

　正面の門に藩士は五人。

　裏門も同じ人数だろう。

　だったら俺は堂々と正面から向かおう。

　俺は歩みを進めた。

「……そこの者、止まれ！」

　五人の藩士が一斉に刀を抜く。

　俺はまだ、刀を抜かない。

「貴様、喜連川藩の者ではないな！　何者だ！」

　喚く藩士に対し「何者、か……」と俺は足を止めた。

　ふいに見上げてみた。

　透き通るほどの青空に、心が軽くなる。

「俺は三輪源八郎吉昌。破門された介錯人だよ」

「三輪、源八郎……貴様が、あの首斬り源八郎か！」

　切っ先が俺に向けられる。

　俺は緩慢な動きで刀を抜いた。

「たった一人で何しに来た！　死ぬ気か！」

「俺がここに来た理由は――」

　上段に構えたのは五人を威圧するためだった。

　気迫で負けてしまえばどうしようもない。

　現に藩士たちは一歩下がった。

「――亀若丸を助けるためだ、くそったれ」

　ああ。俺はここで死ぬのだなと、身体を巡る血が冷えてきたので分かった。

　だがそれでいい。

　俺一人じゃどうにもならないけど、どうにかなるまで戦おう――

「なに恰好つけているんですか――源八郎さん！」

　今まさに戦おうとしたときだった。

　後ろから聞き覚えのある声がした。

　藩士から後ろに離れてその声の主を見る――

「どうして、お前がここに……？」

「後味、悪いじゃないですか。子供を見捨てるどころか、殺す手伝いするなんて。一生後悔するところでした」

　そう冷笑するのは――川路三左衛門だった。

　しかも一人じゃない、幕府の役人を十数名引き連れている。

「幕府の上層部を説得するのは骨が折れましたが。いやあ、間に合って良かった」

　いつもの屈託のない笑みを見せる三左衛門に俺は言葉が無かった。

「それにしても、死ぬ気だったんですか？　いけませんねえ、嶋崎殿と約束したんでしょう？　また会おうって」

「……周助から聞いたのか？」

「ええまあ。江戸でいろいろありました。ふでという芸者さんにも小言言われちゃいましたし」

　周助とふでも協力してくれたのか。

　胸が熱くなる思いをしつつ「出どころを心得ているよな、お前は」と俺は顔を背けた。

「これでチャラになるわけねえよな」

「そりゃあそうでしょう。私だってそう思いません」

「なら払ってもらうぜ――お代は変わらぬ友情ってのはどうだ？」

「あははは！　相変わらず欲がないことで！」

　藩士の一人が「き、貴様ら！」と大声で叫ぶ。

　他の面々も理解が及ばないという顔をしている。

「いったい、貴様らは何者なんだ！」

「はん。俺はさっき答えたからな。三左衛門、言ってやれ」

「はいはい。私は幕府の勘定吟味役を仰せつかっている――そうじゃありませんね」

　三左衛門は慣れない動きで刀を抜いて、藩士たちに笑みを見せた。

　優男なりに堂が入っている。

「三輪源八郎さんの友人です。ゆえに助太刀します――行きますよ、皆さん！」

　幕府の役人たちは一斉に「応！」と答えて刀を抜く。

　藩士たちは真っ青になって震え出す。

「源八郎さん。ここは私が仕切ります。早く屋敷の中へ！」

「ああ、任せたぜ」

　もはや抵抗する気のない藩士たちの横を通り、俺は屋敷の中へ踏み込んだ。

　門を入り、戸を開けると二人の藩士がいた。

　ほんのわずか驚いた顔になったが、すぐに「表の奴らは何をしているんだ！」と刀を抜く。

「このくせ者――」

「――遅せえよ」

　一人が構える前に脇の下を斬り上げる。

　びしゅ、という血飛沫にもう一人が怯む――顔の横に刀を添えた。

「斬られたくねえよな？」

「ぐ！　こ、この……」

「亀若丸はどこだ？　さっさと言えよ」

　斬られて血を流してうずくまる藩士を見て恐れが勝ったのか「奥の間だ！」と喚く。

「そうか。じゃあ寝てろ」

　刀の峰でこめかみを叩くと、そのまま崩れ落ちてしまう。

　他に見張りはいなさそうだが、今の物音で気づかれたかもしれない。

　早足で奥の間に向かう。

　ふすまや障子を次々と開く。

　亀若丸、待っていろよ。

　人の話し声のするふすま――俺は勢いよく開けた。

「おやおや。ここまで辿り着くとは。素晴らしいな」

　ふすまを開けた先には。

　白装束に身を包んだ亀若丸がいた。

　短刀を前に置かれて、後ろには見覚えのある武士。

　刀を構えている。

　その横には家老の花房主水がいた。

　他には誰もいない。

「これは、お前、まさか……！」

「介錯人なら分かるだろう」

　花房はいやらしい笑顔で言う。

「高貴な血を刻むためにね。亀若丸は切腹するんだよ」

　子供相手にこの野郎……！

　そのとき、俺は亀若丸を見た。

　涙を流している亀若丸は俺を見た。

「源八郎、来てくれたんだ……！」

　こんな状況だってのに、安心したようだ。

　俺は口元を歪ませた。

　笑おうとして笑えなかった。

「当たり前じゃねえか」

　俺は改めて刀を握り直す――

「助けるって、約束したからな」