首斬り源八郎と奇縁の亀若丸 ～刻まれる高貴な血～

「断る。俺は亀若丸を殺さねえ」

　ホウホウと野鳥が鳴く八坂神社の広場に案の定、亀若丸を拐した連中が揃っていた。

　その数は十二人。当たり前だが各々、刀を携えている。

　その中心に亀若丸がいた。ぐったりとしている――怪我を負っているかもしれない。

　この場には久次郎はいない。奴は周助たちを呼びに行った。

　もし奴らが動くのならば俺一人でも立ち向かわなければならない。

　傷は痛むが、足止めぐらいはできるだろう。

「なあ。嶋田の奴、ちゃんとあの方をお連れするのか？」

　一人が焦れたように話し出す。

　するとその隣にいた者が「その手はずだ」と応じた。

「なんだって、あの方は嶋田なんかを重用しているんだ？」

「俺らよりも腕が立つからだろう。腹立たしいことだが」

「それは認めるが、藩の人間でもない浪人を信用するのは些か問題がある」

「ならあの方にそう言え」

「言えたら苦労はいらん」

　嶋田四之助が『あの方』とやらを連れてくる――理由は分からないがそれまで亀若丸は殺されないようだ。

　しかし裏を返せば、そいつがこの場に現れたら亀若丸は殺されるだろう。

　ならば今、俺が動くしかない。

「……恥ずかしくないのか、お前ら」

「な、なんじゃ！　……貴様、生きていたのか！」

　八坂神社の大木の陰から出てきた俺に十二人が一斉に反応した。

　刀を抜いて臨戦態勢になる。

　俺は敢えて余裕を見せてみる。

「子供を拐して殺す。それが武士のやることか？」

「うるせえ！　貴様には関係のないことだろうが！」

「三下の台詞そのままだな……」

　俺も刀を抜いて十二人に刃を向けた。

　中段に構えて誰が来ても一刀の元に斬り捨てる――そんな気概で向かい合う。

「源八郎！　来ちゃ駄目だ！　殺されちゃうよ！」

　亀若丸が武士の手から逃れようとじたばたもがく。

　それを二人がかりで押さえつけられている――そのうちの一人が亀若丸の頬を叩いた。

「じっとしてろ！」

「うぐ……」

「――お前、今なにした？」

　ぐつぐつと怒りが湧いて、目の奥が真っ赤になるのを感じる。

　何の策も無く、俺はゆっくりと奴らに近づいた。

「あの者、かなり腕が立つ。五人がかりで仕留めよ」

　一人が指示をして、それに従うように五人が扇状に散らばって俺を囲んだ。

　この五人を倒しても、後七人……

「どうした？　臆して動けないのか？」

　じりじりと寄ってくる五人に対して、俺はその場から動かなかった。

　八坂神社の奥に人影が見えたからだ。

「猶予をやろう。五つ数える前に亀若丸を解放しろ」

「はっ。どの口が言えるんだ？　この状況が分からないほどうつけなのか？」

「一、二、三――」

　相手の言葉を無視して数えだす。

　そんな俺を嘲笑している奴らは油断している。

「四――五！」

「うりゃああああああああ！」

　雄叫びを上げて亀若丸を押さえていた二人に襲い掛かる――周助と弟子たち。

　その声に後ろを振り向く、五人の武士――俺は一番左端の男に斬りかかった。

「しまった――ぐはっ！？」

　袈裟斬りで倒れ込む武士に他の四人は目を切った。

　その横を素早く通り過ぎて――七人のほうへ走り込む。

「源八郎さん！　亀若丸を取り戻したぞ！」

　周助の大声を聞いて、実際に亀若丸が久次郎に保護されるのを見て、俺は「よくやった！」と快哉を叫んだ。

「くそ！　こうなれば全員、ここで斬る！」

　自棄になったのか、全員が俺と周助、そして久次郎ら弟子たちに襲い掛かる。

　ここが正念場だ――

「待て！　双方、刀を納めよ！」

　全員が動きを止めるほどの迫力のある声――その方向を見ると、あの嶋田四之助がいた。

　しかし奴の声ではない。

　その隣にいる男だ。

　歳は五十半ば。小柄な体格だが厳格な雰囲気を持っている。

　黒い羽織を着ていて上流階級そのものだった。その貫禄から上役に就いているのだろうと推測できる。

　顔は険しく、頬にほくろがあった。それ以外に特徴と言えるものはない。

　何者だろうか……？

「あ、あなた様は！」

「刀を納めよ……そう言ったはずだが？」

　慌てて武士たちは刀を納めた。

　周助たちは不思議そうにしていたが、木刀を下ろした。

　俺は警戒を解かずに「お前、何者だ？」と問う。

「こいつたちの頭か？」

「頭？　この者たちを使い、亀若丸を殺そうとしたという意味ならば、わしがそうだ」

　あっさりと白状したので気が殺がれてしまった。

　俺は「何のために亀若丸を殺そうとする？」と問う。

「何が目的だ！？」

「そなたも刀を納めたのならば、話し合いをするのはやぶさかではない」

　今刀を納めても、襲ってきたときは対応できるだろう。

　俺はゆっくりと納刀した。

　謎の人物は満足に頷いた。

「さて。目的を話す前に名乗っておこうか。わしの名は花房主水。とある藩の家老をしている」

　藩の家老だと？　かなりの上役ではないか！

　藩政に関わる者が幕府の天領である多摩に来てまで、亀若丸を拐して殺すのか！？

「一つ、頼みたいことがある。聞いてくれぬか？」

「な、なんだ……？」

　花房はなんでもないように、あっさりと言う。

「そなたとそこの百姓たちの命を助ける代わりに――亀若丸を殺してほしいのだ」

「……お前は、何を言っているんだ？」

　言っていることがまるで分からなかった。

　どうして俺が言うことを聞くと思っているんだ？

「うん？　そなたはあの山田朝右衛門の跡を継ぐ者だろう？　違うのか？」

「そう、だが……」

「ならば亀若丸に痛みもなく苦しみもなく――殺せるだろう。この場にいる誰よりも適任だ」

　花房は険しかった顔から一転して微笑んだ。

　その笑顔は――醜悪そのものだった。

「わしは寛大な人間だ。これまでわしの部下を二人……いや、三人か。斬ったことは不問にしよう。そなたが快く、亀若丸を介錯してくれれば全て許そう。いかがかな？」

「それを、俺が受け入れると思うのか……？」

「そなたにとって都合がいい条件ではないか。この場で命を取られずに生きることができる。ついでに百姓たちも助かるしな」

　どうやら本気で言っているようだ。

　こいつ、頭どうかしているんじゃねえか？

「断る。俺は亀若丸を殺さねえ」

「何故だ？　まるで意味が分からん。嶋田、どうしてだと思う？」

　人に聞かないと分からないのか……？

「ご家老様の温情が分からない頑迷な輩ということでしょう」

　前に会ったときと比べて、嶋田は神妙な表情で受け答えする。

　どうやら遠慮しているようだが……俺にしてみれば関係のないことだ。

「お前が元凶なのか！　何故、亀若丸を狙う！」

「そなたが亀若丸を殺すのならば話しても良かったのだが。仕方ないな」

　花房はすっと真顔に戻って――

「皆の者、殺してしまえ……さっさと済ませろ」

　まるで支度が遅れている者を催促するような口調で言った。

　殺気立つ空間に俺は再び――刀を抜いた。

「やってみろ！　逆にお前らの首、ぶった斬ってやる！」