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44【リヒト視点】歓迎の宴

　歓迎の宴席の当日。僕は正装を身に着け、ヴィアを迎えに行った。

　思っていた通り、ヴィアはとても綺麗だった。デビュタントを示す白地のシルクに、金糸で胸と腰と、スカートの裾の部分に装飾が施されている。今日は、デコルテから腕まで全部出ているが、ごてごてとした飾りはないので、清楚で大人っぽい仕上がりになっている。髪は頭の後ろの低い位置で纏めてあり、耳には僕の贈ったピアスが輝いている。

「ヴィア、とても綺麗だ」

「ありがとうございます。リヒト様も、とても素敵です」

　いつも交わされるこの会話に、二人で思わず笑ってしまう。

　ヴィアの手を腕にかけ、僕らは談笑しながら会場に向かった。

　会場には、すでに殆どの貴族達が集まっているようだった。

　身分が低い者から入場する為、僕らは最後の方になる。

　扉の向こうから、がやがやと人の話し声が聞こえる。

　いつも通り、大きく深呼吸する。

　ヴィアは、いつもそれを静かに待っていてくれる。

「……大丈夫ですか？」

「……うん。今日は、不思議と全然大丈夫だ」

　二人で微笑みあって、心の準備を整えた、その時だった。

「……よし、行こう……」

「……第三王子殿下！」

　衛兵が駆けてくる。なんだろう？

「なんだ？何かあったのか？」

　衛兵が僕の前に跪き、胸に手を当て答える。

「はい。ご報告致します。今しがた、ブリジット・ヴァン・アルフェイム様の護衛の者から伝令が届きました。……ご危篤の状態との事です」

「「…………！」」

　ヴィアが、口元を手で多い、よろける。僕は思わずその肩を支える。

「医師は向かわせたのか？」

「はい！ですが……その、手だてがないようで……」

　くそっ、と心の中で思わずひとりごちる。はっとして、ヴィアを見ると、蒼白になって震えている。

　僕は瞬間、逡巡する。でも……ヴィアの顔を見て、心に決める。

「ヴィア……ヴィア、しっかりするんだ」

　僕はその肩を掴み、諭すように言う。ヴィアは、震えながらもコクコクと頷いている。

「ヴィア……ブリジット様の所まで、一人でいけるね？」

「……え？」

　ヴィアが驚いたように、僕の方を見る。

「行くんだ。ヴィア。……僕は公務をこなさなくてはいけない。でも、粗方挨拶をしたら、必ず後から向うから。君は先に、ブリジット様の元にいてくれ」

「……でも！」

　ヴィアが居なくなれば、僕は一人で会場に入場する。それだけでも注目の的になるだろう。でも今は、そんな場合じゃない。僕はヴィアを安心させるように、微笑んだ。

「大丈夫。みんなにきちんと説明してから向うから。いいね」

　ヴィアは、言葉に詰まらせたけど……最後はコクンと頷いた。よし。報告してきた衛兵に声を掛ける。

「君。ヴィアをブリジット様の元へ送り届けてくれ」

「はっ！」

　ヴィアは、何度か僕を振りかえった。でも、僕は笑って手を振った。その姿が見えなくなるまで、ずっと見ていた。……さあ、入場しなくては。

　会場に僕が一人で入ると、にわかにざわついたのが分かった。以前なら、それだけで縮みあがっていただろう。でも今日は、ヴィアの為にも僕がしっかりしなくてはいけない。

　一人、会場に向けて堂々と礼を取って、進む。グラナティアや、ルシエルの姿を遠目に見つける。二人とも、何があったのかと、心配そうな視線を寄越している。

　僕は、話しかけてくる貴族達に事情を説明しながら……社交をこなしていった。

　それから、おそらく2時間程経った頃だろうか。主要な貴族達には事情も話せたと思う。そろそろいいかなと、僕は会を辞する為、兄上と義姉上、フレイ皇太子殿下とエレノアがいる場所に向かった。

「ああ、リヒト……向かうのか？」

　兄上は、概ね事情を把握してくれていた。僕は頷き、フレイ皇太子殿下に礼を取る。

「皇太子殿下。……歓迎の席にて、申し訳ありません。実は所用が出来、ここで失礼させていただきたく思います」

「え？そうなんだ……残念だな。多分、もうすぐ大公もやって来ると思うんだけど……」

　そう……僕が中々抜け出せなかった理由に、その大公の到着が遅れている事もあった。結局、宴席当日になってしまったようで、この会にて初対面となる予定だった。僕は丁寧に頭を下げる。

「申し訳ございません。大公閣下には、改めてご挨拶させていただこうかと思います」

「いや、良いんだ。こちらこそ、ごめんね。きっと引きとめてしまっていたよね。まったく、リ(・)ヴ(・)は何やっているんだか……」

　体が、固まった。この3年間……ずっと忘れられなかった名前を聞いた気がして。

「…………リ(・)ヴ(・)……？」

　思わずそう呟いていた。ひどく動悸がする。兄上をちらっと見ると、兄上も驚愕の様子で眼を見開いている。嫌な……とても、嫌な予感がする。

「ああ。大公の名前だよ。リヴ・レギオン。我が国が誇る、若き英雄さ。もう、ここについていてもおかしくない筈なんだけど……どうしたんだろう」

「……申し訳ありません！失礼致します！」

　気がつくと、僕は踵を返し駆け出していた。ひどく、後悔した。

手を離さなければ良かった。僕も一緒に向かえば良かった。会場を飛び出し、使用人に馬車の手配を頼む。使用人達が、みんな慌てている。それでも、僕は足を止めない。大切なものを奪われてしまうような気がして、ただひたすら走った。

　――――……ヴィアは今、ブリジット様の所だ。