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大師　ヘーゼン（３）

「……ヘーゼンそれはどういう意味だ？」

「そのままですよ、イルナス皇子殿下。ゼロから派閥を作り彼らと対抗するのです。私とともに」

「……」

　イルナスには言っている意味がわからなかった。彼には後ろ盾がなく、皇帝陛下からも疎まれている存在だ。何より、現状は魔力すら発現しておらず、姿は５歳の童子である状態。

「何を企んでいる？　そなたになんの得があるというのだ？」

「大ありです。と言うより、今さら他の派閥に入ったところで、旨味が少ない。残りかすをなめるような生き方は私には我慢ができない。それよりは、むしろ派閥を立ち上げ新興勢力として帝国への影響力を強めた方がいい」

「……」

　その言葉に、イルナスは疑念を抱く。今日初めて出会って、１時間も会話していない。相手は知らないが彼自身ヘーゼンの人柄に好印象は持っていない。そんな薄情な間柄にも関わらず、そんな荒唐無稽な提案。３流の詐欺師でも、この男よりは時間をかけて相手を口説く。

　そんなに上手くいくわけがない、イルナスはそう思った。

　しかし、同時に願望めいたものも浮かびあがる。それは、決して希望などという甘いものではない。夢想とも言うべき蜃気楼のような淡い期待。自分が見たい光景が、ただ目の前に浮かびあがっているだけのもの。そんなイルナスの想いを見透かしたようにヘーゼンは歪んだ笑顔で笑いかける。

「どうせ、あなたに失うものなどないでしょう。婚約者まで兄に奪われて、周囲がどんなにあなたを笑っているか」

「……っ、なんでそれを？」

「宮殿にいる者なら、誰でも知ってますよ。と言うか、エヴィルダース皇太子がこれ見よがしに吹聴しているんですがね」

　その答えに、イルナスの表情は真っ赤に染まる。

　しかし、同時に想いが吹っ切れていく。現時点で、婚約者からも見放された幼児体型の皇子。確かに、もうこれ以上は落ちようがない。

「例え失敗したとしても、今よりは惨めな気分ではないでしょう。保証します。まあ、今の境遇より悪くなならない保証はできませんが」

「……その皮肉屋な感じはなんとかならないのか？」

　イルナスが苦言を呈すと、ヘーゼンは『もともとの性格なんです』と笑った。たとえ、派閥を作ったとしても、友人にはなれそうにないとイルナスは大きくため息をついた。

「わかった。ヘーゼン、そなたの提案に乗ろう。まずは、何をすればいい？」

「待機ですね」

「はぁ！？」

　期待外れの言葉に、ずっこけそうになるイルナス。せっかく、盛り上がってきたというのに、一番盛り下がる発言をしてくるヘーゼン。決心をして５秒も立たずして、即座に後悔が押し寄せてくる。

「２週間後に真鍮の儀式があります。イルナス皇子殿下も出られるでしょう？」

「……ああ。しかし、それが？」

「私は星読みではありませんが、そこで初めてグレース以外の星読みが、あなたの潜在魔力を計ることになります。もちろん、彼らの選考基準は彼らにしかわかりませんが、私はかなり上位に行くのではないかと思っています」

「馬鹿な。我《わ》の魔力がそなとの見立て通りであったとしても、家柄も、武力も、血筋も最下位なのだぞ？」

　皇位継承候補第１位エルヴィダース、第２位ベルクトールは正室の子で、２人とも皇帝の息子に恥じない魔力を発現している。もちろん、武芸も勉学も達者だ。３位以下でも家柄、魔力、武芸など申し分のない候補ばかりである。

「皇太子とはなれなくとも、皇帝陛下が崩御されなければ、真鍮の儀式は５年毎に行われます。仮に、今回５位以内に入れれば周囲の見る目が変わる。順位が高ければ逆転することもあるし、何より宮殿内の要職につくことができる」

「……しかし、それをどうやって取るのかが問題ではないのか？」

「今から準備したからと言って、やれることはありません。イルナス皇子殿下の魔力を急に発現させることは不可能ですし、身体を急に成長させることも無理です。なので、好機が来るまでは待機です」

　ヘーゼンはキッパリと言いきった。何を根拠にここまで自信満々なのか問いかけたくなるが、今はこの自信に救われている部分もある。イルナスは、深々と頷いた。すると、ヘーゼンはイジワルそうな笑みを浮かべて、グレースの方を見た。

「まあ、一つだけ手立てがないこともないです。あなたが心から信頼しておられるそこのグレース様から情報を入手してくださいませ」

「……グレース」

　イルナスが上目遣いでそう言うと、彼女はニッコリと笑って首を振った。童子はガックリと肩を落とした。真鍮の儀式はこれまでに３度行われたが、全て見事に最下位を喰らっている。

「まあ、好機というものは何年も訪れぬことなどザラです。それを考えれば３週間など、あっという間ですよ」

　ヘーゼンはそう答えて、笑った。