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電信鳥

　　　　　　　　　　＊

「ヤンから伝信鳥《デシト》が届きました」

「君らしくもなく、遅かったな」

「……申し訳ありません」

　ヘーゼンの叱責に、側近のラスベルが悔しそうに頭を下げる。ヤンが飛ばした伝信鳥《デシト》の伝言がヘーゼンの元まで届けられるのに、１日余りの時間を要した。

　通常はそこまで掛からないのだが、今回は秘匿案件である。痕跡を残さぬため、二回は中継を挟む。ここまでは必要不可欠な時間なので、責められる筋合いはない。

　しかし、そこからラスベルが隠字を読み解くのに半日以上かかった。ヘーゼンの見立てでは２時間ほどで隠字は読み解けるかと思っていたが。

「で、なんて書いてあったんだ？」

　ヘーゼンが尋ねると、ラスベルが説明する。まずは、帝都を抜けたこと。ゲルググを仲間にしたこと。バガ・ドのこと。バクセンのこと。そして、魔力を国境の境で使用したことなどだった。

「……ふむ。星読みに魔力感知されたかは探る必要があるな。しかし、この内容だけで君がそこまで時間をかけるとは。後の内容は？」

「これは……駄文なので」

「一応、読んでくれ」

　青髪美女の表情が曇ったところを、ヘーゼンは見逃さなかった。一番弟子とは言えど、彼は完全に信頼はしていない。いや、彼が誰かを完全に信頼することは、もうない。

　ラスベルは黒髪魔法使いの鋭い瞳で見据えられ、かなり躊躇していたが、やがて意を決したように手紙を読み進める。

「では……『ラスベル姉様、聞いてください。ねえ、聞いてくださいませ。イルナス皇子殿下ってすごく可愛くて健気なんです。猛烈至宝にお可愛くあそばすのです。あの小さなお顔。小さくて細い指。クリクリとした――「もう、結構」

　ヘーゼンは、頭を抱えて制止した。いったい、なにを考えているのか。仮にも、お前、誘拐犯だぞ。国家的反逆者だぞ。かなり、脳天気な内容に、アイツの頭どうなってんだと激しく疑問に思う。

「……一応、手紙は机に置いておきますね。こんなことで、疑われるのは、正直死ぬほど辛いです」

「……ラスベル、すまん」

「ちなみに、もちろん全て隠字です。最後の数行が今回の報告内容ですが、その前の文章が意味わからない過ぎて、解読に手間取りました。次からは、最後から解読します」

「……すまん」

　黒髪の魔法使いは、真摯に謝った。教育が足りなかったのだと、スパルタ師《スー》はもっと厳しくしようと心に決めた。

　そして、すぐさまヤン用に隠字で手紙を書き始める。説教。説教。説教。数ページにわたる説教を猛烈な早さで書いた後、申し訳程度に次の指示を書いた。

　そんな光景を眺めながら、ラスベルは、むしろ教育の賜じゃないかと確信した。

　そもそも、ヤンという弟子は今までの弟子とは毛色が異なる。いくら困難な課題を与えても、のほほん、のほほんとこなしてくるあたり、ラスベルよりも潜在能力はあると言うのが、ヘーゼンの見立てだ。

　知識の吸収、魔力量もそうだが、なによりセンスが突出している。かなりの閃き型で、間違いも多いが、驚くような成果も多い。

　だが、たまに起こる暴走と、よくわからない思考回路で信を置くのは圧倒的にラスベルである。

「しかし、ゲルググは使えそうだな。元犬狢(ケバク)の派閥嫌いか。すぐに、面会の準備をしてくれ」

「信用しますか？」

「する。まあ、会ってみないとわからないが、ヤンとイルナス皇太子殿下の判断を信用する」

　基本的に、ヘーゼンは現場での判断を尊重する男だ。上級貴族は、側近や護衛、執事など多くの人に囲まれて生活をするが、ヘーゼンはラスベルとヤンしか置かず、ヤンが外れた後の代行も置かない。人間不信で能力至上主義者のヘーゼンは、中間管理者を嫌う傾向にある。

　それに、ヤンたちが信を置いたのは、戦闘という特異な状況だった。その場の感覚もあっただろう。天空宮殿での社交場で感情を隠しながら探り合うよりは、よほど信憑性のある情報だとヘーゼンは判断した。

　その時、ノック音がした。『ゲルググが面会を求めている』と弟子から報告され、ヘーゼンはニヤリと笑った。

「行動が素早いな。さすがは、元犬狢(ケバク)」

　『ヘーゼンが黒幕という情報は伏せた』とヤンは書いたが、直属の上司がヘーゼンなので、あたりをつけたのだろう。

　しかし、ヤンが他に暗躍している可能性も十分にあるので、自分から面会に来るとは思っていなかった。ヘーゼンは弟子に面会を許可するよう伝えた。

「失礼します。ヘーゼン大師《ダオスー》。お目にかかれて光栄です」

「こちらこそ。アホ弟子が世話になったようだね？」

　その返答に、ゲルググは大きく目を見張った。開口一番でヤンのことを話されるとは思っていなかったのだろう。側近のラスベル自身も、ヘーゼンの行動は読めないので、心の中でハラハラした表情を浮かべていた。

「……では、ことの顛末はすでにお聞きになっていますね」

「ああ、だが君からも聞きたいな。私も、ある程度君に有益な情報を渡すことができると思う」

「有益な情報ですか……それは、ありがたい。互いにすりあわせた方が真実は見えてくるでしょうからね」

「いや、違う。それもだが、私が言っているのは、この件とは別の情報だ。君が有益になる情報だ。もちろん、私に不利になるものじゃないと言うことが大前提だが」

「……それは？」

　ヘーゼンは笑顔で、レナセ=ツァーリンのことだと答えた。