第三章 魔女までウチにやってきた⑤
再び海に戻り、海底を注意深く覗いているユリネラに僕は小声で話しかけた。
「ねえ、あのヒトデ、本当にマリアさんに引き渡す？ 可哀想じゃない？」
ユリネラは作業の手を止めて体を起こすと、呆れたような表情で僕を見た。
「あのなあ、自分らの魂が賭かってるんだぜ？ 何言ってやがんだよ」
そう言って溜め息をついたユリネラは、次の瞬間はっとしたような顔になり、下を向いた。なぜだか急に顔色が悪くなったように見えた。
「それとも、雅はあたしの魂だったら引き渡してもいいと思ったのか……？」
「え？」
一瞬、僕はユリネラの言った言葉の意味が理解できなかった。
「違うよ！ そういう意味じゃない。そんなわけないじゃん！」
慌てて否定するが、ユリネラは僕に背を向けて魔女のいる砂浜に向かって歩き始める。
「いいぜ、別に。そんならそれで。あたしが卵を差し出せばいいだけだし」
「な、なんでそうなるんだよ……？ あの魔女はユリネラに今すぐ死ねって言ってるんだよ？ そんなの認められるわけないじゃん！」
「だって。マジでヒトデは可哀想だし。人魚は本当に死ぬわけじゃねえし」
ユリネラの足元でバシャバシャと跳ねる海水。僕とユリネラの距離がどんどん開いていく。僕は慌てて後を追いかけた。
「で、でも。ここにいるユリネラはいなくなっちゃうんでしょ？ 卵になっても記憶は引き継げるの？」
「いや……覚えてはいられないけど」
「そんなの……そんなのだめに決まってるだろ！」
当然だ。当然のことだ。例え記憶を引き継げたとしたって、そんなのダメに決まっている。それなのに、こんなこと言うのは――。
「ごめん。ごめんね。僕が考えなしなことを言ったせいだ。しっかりヒトデを探そう！」
僕はユリネラの日に焼けた細い腕を後ろから掴んだ。ユリネラが少し驚いたような顔で僕の方を振り返る。
「あ、そうだ！ もしかしたら、海水のない場所を探した方がいいのかも。ほら、魔女は海を見通せるって言ってただろ？ だから、ヒトデはそれを怖がって砂浜とか、陸地に避難してるのかもしれない。ね、そうしようよ！」
僕はユリネラの手を引いて砂浜に向かった。僕が先導して、その少し後ろを、ユリネラが俯き加減についてくる。
「ごめん、雅」
僕の後ろのユリネラが、小さな声で言った。
「え？」
弱々しい声にびっくりして振り返ると、彼女は天敵に追いつめられたウサギみたいに、張りつめた表情をしていた。
「変なことに付き合わせて、ごめん。こんなことになるはずじゃなかったんだけどよ……」
「僕は気にしてないよ――っていうか、なんで泣いてるんだよ！」
僕はぎょっとして固まる。
ユリネラの目が赤くなって、目の周りが少し腫れているように見えた。睫毛の際に雫が溜まって、キラキラと輝いていた。
「泣いてねえよ！」
ユリネラはそう言って、僕が掴んでいない方の手で目の周りを乱暴に擦った。
「ちょっとゴミが目に入って痛かっただけだよ！」
「え！ あ、そうなの？ 大丈夫？ 擦っちゃダメだよ。早く水道で洗い流さないと」
僕はユリネラの手を引いて、心持ち早足に歩き出す。すると、背後で小さな溜息が聞こえた。
「え？」
振り返ると、目が赤く染まったままのユリネラが呆れたような顔をしている。
「お前……やっぱり全然アレだな」
そう言うと、ユリネラはなぜだか突然小さく吹き出して笑った。
「え？ え？ なに？」
「なんでもない。なんでもねえよ」
「なんなの？ え？」
「なんでもねえって」
そう言ってユリネラは、まだ少し赤い目のまま、なんだか楽しそうに微笑んだ。
