辺境領主の魔導変革記 ～魔力結晶と魔導列車で、世界の経済と物流を支配する～

第39話 鋼鉄の包囲網と海の支配者

　空での死闘を制した私たちは、休む間もなく王国鉄道の特別便で南下し、港湾都市ポート・ロイヤルを見下ろす丘の上に立っていた。

　眼下に広がる光景に、シルヴィアが絶句する。

「なんてこと……。海が、埋め尽くされていますわ」

　美しい青色だった港湾は、今や鈍色の鋼鉄で覆われていた。

　ガレリア帝国艦隊。

　その数、およそ五〇隻。

　中心に鎮座するのは、我が『オオワダツミ』を一回り大きく、さらに重武装化させた超弩級戦艦――ヴァレリウス皇子の座乗艦『グラン・ガレリア』だ。

「……完全に封鎖されているな。蟻一匹通さない構えだ」

　私は双眼鏡を下ろした。

　港の桟橋には、逃げ場を失った市民たちが集められ、帝国兵の監視下に置かれている。人質だ。

　その時、港に設置された拡声器から、冷ややかな声が響き渡った。

『――ようこそ、ヴェルダン公爵。空での勝利、おめでとう』

　ヴァレリウスの声だ。こちらの到着を正確に予測していたか。

『だが、海は私の領域だ。……単刀直入に言おう。一時間以内に無条件降伏せよ。さもなくば、この港を地図から消す』

　脅しではない。奴の艦隊が一斉射撃すれば、木造建築の多いポート・ロイヤルは一瞬で瓦礫の山と化す。

「どうしますか、アルス様。正面から『オオワダツミ』で突っ込んでも、五〇対一では勝ち目がありません」

　港の隠しドックで待機させている『オオワダツミ』の艦長代理を務めるリリーナが、通信機越しに焦りを滲ませる。

「……正面から行くから負けるんだ。奴の計算の外から攻める」

　私は海図を広げた。

　ヴァレリウスは合理的だ。だからこそ、「海戦は海の上でするもの」という常識に囚われている。

「カイト、オオワダツミの気密性は？」

『完璧だぜ旦那。潜水艦並みとは言わねぇが、ハッチを閉めれば水は入らねぇ』

「十分だ。……これより作戦を開始する。オオワダツミを『潜航』させる」

「せ、潜航ですって！？　潜水機能なんてありませんわよ！」

　シルヴィアが驚く。

「機能がないなら、魔法で補うまでだ。……行くぞ、土木工事の時間だ」

　　　　　　　　　　◇

　帝国艦隊旗艦『グラン・ガレリア』のブリッジ。

　ヴァレリウス皇子は、グラスのワインを揺らしながら、整然と並ぶ自軍の艦列を眺めていた。

「……時間だ。回答はないか」

　彼は時計を見た。

　情け容赦はない。彼は合理性の化身だ。降伏しないなら、見せしめに街を焼く。それが最も効率的な統治手法だからだ。

「全艦、砲撃用意。……目標、ポート・ロイヤル市街地」

　巨大な砲塔が旋回し、黒い砲口が街に向けられる。

　市民たちの悲鳴が上がる。

「撃て」

　彼が命令を下そうとした、その瞬間。

　ズズズズズズズッ……！！！

　海面が、不気味に盛り上がった。

　砲撃による振動ではない。海底から何かが突き上げてくるような揺れだ。

「なんだ？　地震か？」

「殿下！　ソナーに感あり！　……ち、直下です！　艦隊の真下から、巨大な質量反応が急速浮上！」

「真下だと……！？」

　ヴァレリウスが初めて表情を崩した。

　次の瞬間。

　ドッバァァァァァァァン！！！

　帝国艦隊の中央、最も警戒が手薄な「懐」の海面が爆発したかのように弾け飛んだ。

　大量の海水と土砂と共に躍り出たのは、泥まみれの黒い巨体――『オオワダツミ』だった。

「ば、馬鹿な！　潜水艦など持っていないはずだ！」

「潜水艦ではない！　あれは……泥のトンネルか！？」

　参謀が叫ぶ。

　そう、私は『オオワダツミ』を潜らせたのではない。

　土木魔法で海底の土砂を操り、船全体を包み込む「移動式ケーソン（箱）」を作り、海中を強制的に移動してきたのだ。

　名付けて『海底シールド工法・強行突破バージョン』。

「総員、撃ち方始めッ！！　遠慮はいらん、至近距離（ゼロきょり）射撃だ！」

　海面に飛び出した『オオワダツミ』の甲板で、私は叫んだ。

　敵艦隊のど真ん中。周囲は全て敵艦だ。つまり、どこに撃っても当たる。

　ズドン！　ズドン！　ズドン！

　三連装魔導カノン砲が火を噴く。

　あまりに近い距離での砲撃に、帝国艦の装甲など紙切れ同然だ。

「ぐわぁぁぁッ！」

「味方に当たる！　撃ち返せません！」

　帝国艦隊は大混乱に陥った。

　密集陣形が裏目に出た。撃てば味方に誤射してしまうため、彼らは反撃できない。

　一方、こちらは回転しながら全方位に弾幕をばら撒く。

　オオワダツミが暴れるたびに、敵艦同士が衝突し、誘爆を起こしていく。

　　　　　　　　　　◇

　『グラン・ガレリア』のブリッジが激しく揺れる。

　ヴァレリウスは手すりを掴み、目の前で蹂躙される自軍を見つめていた。

　怒りはない。あるのは、純粋な驚愕と、わずかな称賛だった。

「……海底を掘って進むとはな。船乗りには思いつかん発想だ」

　彼は冷静にマイクを取った。

『見事だ、ヴェルダン公爵。……私の計算を超えてきたか』

　混戦の中、私の通信機に彼の声が届く。

「ヴァレリウス殿下。チェックメイトです。……貴方の艦隊は機能不全だ。降伏をお勧めする」

『ふっ……。面白い冗談だ』

　ヴァレリウスは薄く笑った。

『機能不全？　いいや、まだ「駒」は残っている』

　ズシンッ！

　突如、海中から巨大な鋼鉄のアームが伸び、『オオワダツミ』の船体を掴んだ。

　船が大きく傾く。

「なっ、なんだ！？」

「クラーケンか！？」

　海面に浮上してきたのは、帝国艦隊の影に隠れていた、巨大な異形の潜水兵器だった。

　タコのような多脚型魔導機械。

『これは「海機（シー・ギア）」。海底資源採掘用の試作機を軍事転用したものだ。……土木技術を使うのは、貴殿だけではないぞ』

　ヴァレリウスの冷徹な声。

　巨大なアームが『オオワダツミ』を締め上げ、船体に亀裂が走る。

「くっ……！　やるな！」

「アルス様！　機関室が圧迫されています！　出力低下！」

　リリーナの悲鳴。

　海上の艦隊戦は撹乱できた。だが、海中からの締め付けには手出しできない。

　絶体絶命かと思われた、その時。

　ヒュンッ！　ザシュッ！

　一条の閃光が走り、巨大なアームの一本が切断された。

『――助太刀いたす！』

　凛とした声と共に、東の水平線から高速で接近する船団があった。

　桜の紋章を掲げた、瑞穂皇国の水軍だ。

　その先頭に立つのは、見覚えのある女性。

「カグラ殿！」

　カグラが甲板から飛び上がり、空中で刀を構える。

「瑞穂流抜刀術奥義――『海神断（わだつみだら）』ッ！！」

　彼女の刀から放たれた衝撃波が海を割り、海中のタコ型兵器を真っ二つに両断した。

「遅くなり申した！　……瑞穂皇国、同盟の約定に従い推参！」

「アステリアの危機と聞き、じっとしてはいられんからのう！」

　後続の船には、サクヤ帝とゲンサイの姿もあった。

　最強の援軍到着だ。

「……形勢逆転だな、ヴァレリウス殿下」

　私はアームの拘束が解けた『オオワダツミ』の主砲を、旗艦『グラン・ガレリア』のブリッジに向けた。

「さあ、どうする？　このまま沈むか、それとも撤退か」

　ヴァレリウスは数秒沈黙し、そして静かに言った。

『……退（ひ）け。全艦、撤退だ』

　彼は無駄な抵抗を選ばなかった。

　帝国艦隊は煙幕を張り、傷ついた船を曳航しながら沖へと去っていった。

　ポート・ロイヤルに歓声が上がる。

　陸、空、海。

　三方面全ての防衛に成功した瞬間だった。

　だが、これは緒戦に過ぎない。

　帝国本土にはまだ強大な戦力が残っている。そして何より、ヴァレリウス皇子という怪物は、まだ本気を出していない。

　私は去りゆく敵艦を見つめ、次なる戦い――帝国本土への逆侵攻を決意していた。