辺境領主の魔導変革記 ～魔力結晶と魔導列車で、世界の経済と物流を支配する～

第38話 紅の皇女と最終決戦兵器

　東部戦線での勝利から数時間後。

　王都アステリアの上空は、地獄の様相を呈していた。

　ヒュルルルルルル……ズドォォォォン！！

　雲の切れ間から降り注ぐ爆弾の雨が、美しい王都の街並みを破壊していく。

　逃げ惑う市民の悲鳴と、建物の崩壊音が響き渡る。

　空を覆い尽くすのは、ガレリア帝国の機竜軍団。その数、五〇〇。

「……虫ケラどもが。燃えろ、全て燃やし尽くせ！」

　上空一万メートル。

　旗艦である超巨大機竜の背で、ヒルデガルド皇女は狂気じみた高笑いを上げていた。

　彼女の目は血走り、かつての凛とした美貌は憎悪で歪んでいる。

「アルス……アルス・フォン・ヴェルダン！　お前の愛する国が灰になる様を、特等席で見届けるがいい！」

　　　　　　　　　　◇

　一方、迎撃に出た空挺戦艦『スカイ・アーク』のブリッジ。

　シルヴィア王女は、揺れる指揮官席で必死に叫んでいた。

「第四区画、被弾！　消火急いで！　……対空砲、弾幕を絶やさないで！」

「数が多すぎます！　落としても落としても湧いてきます！」

　通信兵が悲鳴を上げる。

　スカイ・アークは孤軍奮闘していた。

　カイトが急造した小型魔導戦闘機隊『スカイ・ナイト』も出撃しているが、圧倒的な物量差に押されている。

「くっ……！　このままでは……！」

　シルヴィアが唇を噛んだその時。

　ズバンッ！！

　ブリッジのハッチが開き、風と共に二つの影が飛び込んできた。

「待たせたな、シルヴィア様！」

「主、到着」

　陸戦を終え、小型機で強行着艦した私とカエデだ。

「アルス様！　ああ、ご無事で……！」

「泣くのは後だ。状況は？」

「最悪ですわ。敵の旗艦……あの赤い機竜、様子がおかしいのです。こちらの魔法攻撃が全く効きません！」

　私は窓の外を見た。

　そこにいたのは、以前戦った機竜ではなかった。

　ヒルデガルドの乗る機体は、背中に埋め込まれた不気味な紫色の結晶から脈動する光を放ち、周囲の機竜や、大気中の魔素を無差別に吸収しながら巨大化していたのだ。

　機械と生物が融合した、醜悪な怪物。

「……『魔導炉心暴走（メルトダウン）』か。禁断の古代兵器を無理やり接続したな」

　あれはもう兵器ではない。制御不能のエネルギーの塊だ。

　魔法を撃っても吸収され、さらに巨大化するだけだ。

『見つけたぞぉぉぉ！　アルスゥゥゥッ！！』

　通信機からヒルデガルドの絶叫が響く。

　怪物の口が開き、極太の紫色の光線――『重力崩壊砲』が放たれた。

　ズガァァァァン！！

　スカイ・アークの防壁（シールド）が一撃で粉砕され、船体が大きく傾く。

「きゃあああっ！」

「装甲溶解！　ダメだ、次の直撃は耐えられねぇ！」

　機関室のカイトが叫ぶ。

　魔法は効かない。防御も持たない。

　詰みか？

　いや。魔法が通じないなら、魔法以外で殺すまでだ。

「……シルヴィア様。総員退避だ」

「え？」

「この船の乗員を全員、脱出ポッドに乗せて地上へ逃がせ。カイトとカエデも連れて行け」

「な、何を言っていますの！？　アルス様は！？」

　私は操舵輪を握りしめ、前方の怪物を見据えた。

「私は残る。……こいつをぶつける」

「ぶつける……って、まさか特攻する気ですか！？」

「特攻じゃない。『質量攻撃』だ。……魔法を吸うなら吸わせてやる。だが、数万トンの鉄塊が音速で突っ込んできたら、吸収しきれるかな？」

　物理法則（F=ma）。

　質量と加速度は裏切らない。

　もっとも原始的で、もっとも確実な破壊手段。

「嫌です！　私も残ります！」

　シルヴィアが私の腕にしがみつく。

「貴方を一人で死なせたりしません！　……私は王女です。この国の空を守る義務があります！」

「……主よ。影は本体から離れない」

　カエデも静かに剣を抜き、私の背後に立った。

「……やれやれ。頑固な女性ばかりで困るな」

　私は苦笑し、覚悟を決めた。

「よし。……カイト！　エンジン臨界解除！　全エネルギーを推進力へ回せ！」

『へへっ、そうこなくちゃな！　行ってこい旦那！　一番でかい花火だ！』

　スカイ・アークの四基のプロペラが爆音を上げ、船体が震動する。

　ターゲットは、真正面の怪物。

「総員、衝撃に備えろ！　……抜錨（ヴァイ・アンカー）！！」

　ズゴォォォォォォォッ！！！

　巨体が加速する。

　回避行動を取ろうとする敵機竜など無視し、弾丸となって直進する。

『な、なんだ！？　貴様、自爆する気か！？』

　ヒルデガルドの驚愕の声。

「自爆じゃない！　交通事故だッ！」

　怪物が慌てて光線を放つが、加速したスカイ・アークはそれを紙一重でかわし――あるいは装甲で弾きながら突っ込む。

　距離がゼロになる。

「いっけぇぇぇぇぇッ！！」

　ドゴォォォォォォォォォン！！！！！

　世界が白く染まった。

　スカイ・アークの鋭利な艦首（ラム）が、怪物の胸部に深々と突き刺さった。

　鋼鉄と肉が砕ける不快な音。

　そして、運動エネルギーの解放による衝撃波が、周囲の機竜を一掃する。

『が、あ……あがががが……！？』

　ヒルデガルドの悲鳴。

　怪物の核である古代炉心が破壊され、暴走したエネルギーが逆流する。

　怪物の体が内側から崩壊を始めた。

「脱出するぞ！　全員、捕まれ！」

　私はシルヴィアとカエデを抱え、ブリッジの窓を蹴破って外へと飛び出した。

　背後で、スカイ・アークと巨大機竜が絡み合ったまま大爆発を起こす。

　空に、二つ目の太陽が生まれた瞬間だった。

　　　　　　　　　　◇

　私たちは、カイトが遠隔操作してくれた脱出艇で、爆風の中を滑空していた。

　眼下では、旗艦を失った帝国軍が算を乱して撤退していくのが見える。

「……終わった、のですか？」

　シルヴィアが煤だらけの顔で呟く。

「ああ。……空の脅威は去った」

　私は爆発の煙を見上げた。

　ヒルデガルド皇女。

　彼女の歪んだ愛国心と狂気は、私の作った船と共に空の藻屑となった。

　勝利だ。だが、代償は大きかった。私の最高傑作『スカイ・アーク』は失われた。

「……また作ればいいさ。次はもっと頑丈なやつをな」

　私の強がりに、シルヴィアは涙を拭いて、強く頷いた。

「はい。……手伝いますわ、アルス様」

　これで東部と空は守った。

　残るは海。

　ポート・ロイヤルを封鎖する鋼鉄艦隊と、それを指揮する冷徹な皇子ヴァレリウス。

　最終決戦の舞台は、海へと移る。