辺境領主の魔導変革記 ～魔力結晶と魔導列車で、世界の経済と物流を支配する～

第37話 暴走する列車と鉄路の罠

　アステリア王国の東部幹線。

　かつてはのどかな田園風景を走り抜けていたその鉄路を、今は無骨な鉄の塊が埋め尽くしていた。

　ガレリア帝国軍の装甲列車部隊。

　先頭を走るのは、鹵獲（ろかく）した『ヴェルダン型』機関車を改造し、前面に巨大な衝角（ラム）を取り付けた強襲車両だ。

　その後ろには、最新鋭の魔導戦車を満載した貨車が数十両も連なっている。

「速い！　実に速いぞ！」

　先頭車両の司令席で、帝国軍の師団長が葉巻を揺らして笑った。

　窓の外の景色が飛ぶように流れていく。

「時速八〇キロ……。徒歩なら数日かかる距離を、わずか一時間で踏破するとはな。ヴェルダン公爵には感謝せねばなるまい。奴が作ったこの道が、我々を王都の玉座へ導いてくれるのだからな！」

「はっ！　このまま行けば、正午には王都中央駅に突入、昼食は王城で食えますな！」

　部下たちも勝利を確信していた。

　線路は一直線に王都へ伸びている。障害物はない。

　彼らは知らなかったのだ。

　その線路の分岐点（ポイント）の一つ一つが、すでに敵の手中にあることを。

　　　　　　　　　　◇

　ヴェルダン別邸、地下総合指令室。

　巨大なスクリーンには、鉄道網の路線図が光の網として表示されていた。

　その前で、リリーナ・フォン・エヴァーガーデンは、指揮棒ではなく、愛用の万年筆を指先で回していた。

「……現在、敵列車は第三閉塞区間を通過。速度維持。……ふふ、予定通りですわ」

　彼女の瞳は、獲物を追い詰める狩人のように冷徹で、そして微かに楽しげに輝いている。

　彼女の目の前には、鉄道管制用の魔導コンソールがある。

　これは本来、数千本の列車の運行を安全に管理するためのシステムだ。

　だが今は、敵を地獄へ送るためのスイッチ盤と化している。

「アルス様。敵の先頭集団、まもなく『魔のカーブ』、ポイント１０４へ差し掛かります」

「許可する。……派手にやってくれ」

　私が頷くと、リリーナはニヤリと笑い、コンソールのレバーを操作した。

「了解しました。……それでは、帝国軍の皆様。アステリア名物『遅延地獄』へようこそ」

　　　　　　　　　　◇

　帝国軍の列車内。

　突然、運転席の魔導計器が狂ったように明滅を始めた。

　ピーーーッ！！　という警告音が鳴り響く。

「な、なんだ！？　エンジン異常か！？」

「いいえ、信号です！　前方の信号機が……全部『赤』に変わりました！」

　運転士が叫ぶ。

　窓の外を見ると、線路沿いの信号機が、赤、青、黄とデタラメに点滅し、まるでディスコライトのようになっている。

「構わん！　無視して進め！　故障だろう！」

　師団長が怒鳴る。

　列車は減速せず、カーブへと突入した。

　その瞬間。

　ガコンッ！！

　線路のポイント（分岐器）が、勝手に切り替わった。

　本来なら直進すべき本線から、急角度で曲がる「待避線」へと誘導されたのだ。

　時速八〇キロで急カーブに突っ込めば、どうなるか。物理法則は慈悲を持たない。

「う、うわあああああっ！！？」

　キギギギギギッ！！

　車輪が悲鳴を上げ、巨大な遠心力が車体を襲う。

　先頭車両が傾き、片輪が浮いた。

　そして次の瞬間、列車は脱線し、横倒しになって地面を滑走した。

　ドガガガガガッ！！　ズドォォォォン！！

　凄まじい轟音と共に、後続の貨車たちが次々と玉突き衝突を起こす。

　積載されていた戦車が放り出され、線路脇の林に突っ込んでいく。

「な、何が起きた……！」

　横転した車両から這い出した師団長は、信じられない光景を見た。

　自分たちの列車だけでなく、後続の第二、第三列車までもが、別のポイントで支線（行き止まり）に誘導され、車止めに激突したり、同じ線路をぐるぐると回るループ線に閉じ込められたりしている。

　大渋滞。大混乱。

　王都へ続く大動脈は、鉄屑の墓場と化していた。

「おのれ……！　誰かが操作しているのか！？」

「その通りだ」

　頭上から声が降ってきた。

　師団長が見上げると、線路脇の小高い丘の上に、白衣を翻す一人の男――私が立っていた。

「よお、帝国軍諸君。……ここは私の庭だ。勝手に土足で踏み込んで、タダで通れると思ったか？」

「き、貴様は……アルス・フォン・ヴェルダン！」

「戦車を下ろせ！　奴を撃て！」

　師団長の命令で、無事だった数台の魔導戦車がハッチを開き、砲塔を私に向けた。

　列車がダメなら、戦車で進むつもりか。

　だが、甘い。

「ここは『埋立地』だと言ったはずだが？」

　私は指を鳴らした。

　事前に線路の下に仕込んでおいた、私の魔力が発動する。

「土木魔法・広域展開――『泥沼化（マッド・フィールド）』」

　ズブブブブッ……！

　線路周辺の地面が一瞬にして液状化した。

　硬い地面だと思っていた場所が、底なし沼へと変貌する。

「なっ！？　戦車が沈む！？」

「キャタピラが空回りして動けん！」

　重量三〇トンの魔導戦車にとって、泥沼は最悪の天敵だ。

　自重でズブズブと沈んでいき、砲塔だけを残して身動きが取れなくなる。

　蟻地獄だ。

「さあ、仕上げだ。……カイト、準備はいいか？」

『おうよ旦那！　射線確保、仰角（ぎょうかく）固定！　いつでも撃てるぜ！』

　丘の向こうから、低い駆動音が響いてきた。

　木々をなぎ倒して現れたのは、通常の列車ではない。

　二両連結の巨大な台車に載せられた、口径八〇〇ミリの超巨大砲。

　列車砲『グラン・ベルタ』。

　本来はトンネル掘削の発破用だが、今はアステリア最強の矛だ。

「な……なんだあの化け物は……！」

　師団長が絶望の声を上げる。

「インフラを舐めるなよ。……撃てッ！！」

　ズドンッ！！！

　大気が震え、鼓膜が破れんばかりの轟音が響いた。

　放たれた巨大な魔力弾は、弧を描いて泥沼でもがく帝国軍のど真ん中に着弾した。

　カッ……！！

　閃光。そして遅れてやってくる爆風。

　一撃で、先頭集団の戦車隊が消し飛んだ。

　クレーターだけを残して。

「ひ、ひぃぃぃッ！　逃げろぉぉっ！」

「こんなの勝てるわけねぇ！」

　生き残った兵士たちは戦意を喪失し、泥まみれになりながら我先にと逃げ出した。

　東部戦線の帝国軍、壊滅。

　私は丘の上から、敗走する敵を見下ろして通信機を入れた。

「リリーナ、東は片付いた。……そちらはどうだ？」

『お見事ですわ、アルス様。列車の運行ダイヤは少々乱れましたが……清掃（・）が終わればすぐに復旧可能です』

　リリーナの声は弾んでいた。

　陸の防衛は成功だ。

　だが、まだ終わっていない。

　空からは機竜の群れが、海からは鋼鉄艦隊が迫っている。

「次は空だ。……シルヴィア様、頼んだぞ」

　私は空を見上げた。

　そこには、王都へ向かう黒い雲――ヒルデガルド皇女の執念が迫っていた。