第36話 宣戦布告と世界同時侵攻
万国博覧会の閉幕から三日後。
王都アステリアは、まだ祭りの余韻に浸っていた。
だが、その平穏は、私の執務室に設置された『緊急通信機』の、鼓膜を突き破るような警報音によって粉砕された。
ジリリリリリリリリリッ！！！
赤い警告灯が明滅し、早朝の静寂を赤く染め上げる。
私は跳ね起き、受話器を引ったくった。
「こちらアルス。状況は！」
『こ、国境警備隊司令部です！ て、敵襲！ ガレリア帝国軍が国境を越えました！』
通信兵の声は裏返り、背景には爆発音が轟いている。
「規模は！？」
『分かりません！ ですが、速い……速すぎます！ 敵は徒歩ではありません！ 我が国が敷設した鉄道網を使い、装甲列車と……見たこともない「鉄の戦車」で雪崩れ込んできています！』
――やられた。
私は唇を噛んだ。
ヴァレリウス皇子は、博覧会で私の技術を見て学んだのではない。
すでに準備を終えた上で、「どれだけ使えるか」を確認しに来ただけだったのだ。
「砦はどうなった！」
『たった今、陥落しました！ 開戦からわずか一時間です！ 通信、切ります、これ以上は……ああっ！』
プツン。
通信が途絶え、無機質なノイズだけが残った。
◇
私は直ちに別邸の地下にある「総合指令室」へと駆け込んだ。
そこにはすでにリリーナ、カイト、シルヴィア、カエデが集結していた。
壁一面の巨大スクリーンには、アステリア王国の地図が表示され、国境線沿いに無数の赤い光点――敵影が表示されている。
「状況を整理しますわ！」
リリーナが蒼白な顔で指示棒を振るう。
「現在、帝国軍は陸・海・空の三方向から同時侵攻を開始。……その戦術は、かつてアルス様が国境紛争で見せた『電撃戦』そのものです！」
地図上の赤い矢印が、恐ろしい速度で王都へ向かって伸びている。
「東部戦線。……敵は鹵獲した鉄道車両と、自走式の『魔導戦車』師団を展開。時速六〇キロで進軍中。このままだと、あと一二時間で王都圏に到達します」
「海上はどうだ？」
「ポート・ロイヤル沖に、帝国の鉄鋼艦隊が出現。……私の『オオワダツミ』を模倣した、全鋼鉄製の戦艦が五隻です。港は封鎖されました」
カイトが悔しそうに拳を机に叩きつける。
「クソッ！ あいつら、いつの間にあんな数を……！」
「そして、空です」
シルヴィアが震える声で告げた。
「レーダーに巨大な反応。……ヒルデガルド皇女率いる機竜軍団です。その数、五〇〇。目標は、この王都アステリアへの直接爆撃かと」
陸海空、完全な包囲網。
しかも、使われている兵器はすべて、私の技術の「コピー」だ。
私が世界を便利にするために作ったインフラが、今は敵の侵略を助ける高速道路と化している。
「……私の責任だ」
重苦しい空気が部屋を支配する。
王城からは、「どうすればいいのだ！」という混乱した通信が入ってきている。古い頭の将軍たちには、このスピード感のある戦争は理解できないだろう。
対処できるのは、この技術の生みの親である私だけだ。
「……責任を感じて落ち込んでいる暇はない」
私は顔を上げ、全員を見渡した。
「敵は私の技術を盗んだ。だが、彼らは『ハードウェア』をコピーしたに過ぎない。……それを動かす『ソフトウェア』と『運用ノウハウ』までは盗めていないはずだ」
私は指令卓のメインスイッチに手をかけた。
「ヴェルダン・グループ総帥として命令する。……全事業、通常営業を停止。これより『戦時特別態勢』へ移行する！」
バチンッ！！
スイッチが入ると同時に、指令室の照明が赤から青白く切り替わった。
「リリーナ！ 鉄道管制システムを掌握しろ！ 信号機とポイントを遠隔操作し、敵の列車を『行き止まり』や『ループ線』に誘導しろ！ 脱線させても構わん！」
「了解しました！ ……ふふ、時刻表を乱す不届き者たちに、遅延地獄を味わわせてやりますわ！」
リリーナが不敵な笑みで通信機に向かう。
「カイト！ 『オオワダツミ』と瑞穂の援軍を要請！ それと、例の『新兵器』の封印を解け！ 模倣品と本物の性能差を見せつけてやれ！」
「へへっ、合点だ！ 工場のラインを全開にするぜ！」
「シルヴィア様、カエデ！ 空の迎撃だ！ 『スカイ・アーク』を旗艦とし、王都の制空権を死守せよ！」
「はい！ アステリアの空は渡しません！」
「御意。……主の敵を、影より討つ」
全員の目に、絶望の色はなかった。あるのは、自分たちの作り上げた技術への誇りと、それを悪用する者への怒りだけだ。
私はマイクを握り、全軍……いや、全世界に向けて放送を開始した。
『――こちら、アルス・フォン・ヴェルダン。……ガレリア帝国軍よ、聞こえているか』
私の声は、ラジオ電波に乗って、進軍中の敵戦車の車内や、機竜のコクピットにも届いているはずだ。
『君たちは、私の作った道を通り、私の作った技術で攻めてきた。……だが、忘れるな。その道の「管理者」が誰なのかを』
私はモニターに映る、冷徹なヴァレリウス皇子の顔を思い浮かべながら言い放った。
『インフラを制する者が世界を制する。……その意味を、骨の髄まで教えてやる』
宣戦布告は返された。
これは国と国の戦争ではない。
「模倣された軍事力」対「創造されたインフラ力」の、技術総力戦だ。
