辺境領主の魔導変革記 ～魔力結晶と魔導列車で、世界の経済と物流を支配する～

第34話 断罪の鐘と科学の異端審問

　その日、王都アステリアに鳴り響いたのは、正午を知らせるラジオの時報ではなく、重苦しい大聖堂の鐘の音だった。

　ゴーン、ゴーン、ゴーン……。

　不吉な鐘の音と共に、街の至る所に張り出されたのは、聖教会からの『布告』だった。

『告ぐ。空を飛ぶ船、千里の声を伝える箱、これらは全て神の理に反する悪魔の模倣なり。……これらを使用する者は、魂を汚され、死してなお地獄の業火に焼かれるであろう』

　影響は即座に出た。

　広場に集まっていた人々はスピーカーから離れ、怯えたように十字を切る。

　ヴェルダン・タイムズの販売員は石を投げられ、新聞が路上で燃やされた。

「……ひどい有様ですわ」

　公爵家別邸にて、リリーナが窓の外を見て唇を噛む。

「ラジオの聴取率は半減。鉄道のキャンセルも相次いでいます。特に、地方の高齢者層の動揺が激しいです」

「長年信じてきた『神の言葉』だ。昨日今日できた私の機械より重いのは仕方がない」

　私は冷静にコーヒーを飲んだが、その味は苦かった。

　信仰そのものは否定しない。だが、それを権力維持のために使い、進歩を阻害するのは許せない。

　そこへ、教会の使者が現れた。

　手渡されたのは、真っ赤な封蝋がされた羊皮紙。

『ヴェルダン公爵、アルス殿。……中央大聖堂にて待つ。貴殿の技術が神の御心に適うものか、弁明の機会を与えよう』

　差出人は、オルトロス枢機卿。

　弁明とは名ばかりの、公開処刑――異端審問への呼び出しだ。

「罠ですわ、アルス様！　行けば民衆の前で吊るし上げられます！」

　シルヴィアが私の腕を掴んで止める。

「ああ、罠だろうな。だが、行かなければ私は『悪魔』と認めたことになる」

　私は立ち上がり、白衣を羽織った。

「カイト、準備はいいか？」

「おうよ。……とびきりの『新兵器』を持ってきたぜ」

　カイトがポンと叩いたのは、銃でも爆弾でもない。一台の精密な顕微鏡と、ガラスケースに入った薬瓶だった。

「行くぞ。……神とやらと、知恵比べだ」

　　　　　　　　　　◇

　中央大聖堂。

　数千人を収容できる巨大な石造りの空間は、信徒たちで埋め尽くされていた。

　ステンドグラスから差し込む光が、祭壇に立つオルトロス枢機卿を神々しく照らし出している。

　空気は重く、冷たい。誰もが私を、穢れた異物を見るような目で見つめている。

「よく来たな、迷える子羊よ」

　オルトロスが、低い声で告げた。

　彼は私を見下ろし、大仰に両手を広げた。

「アルス・フォン・ヴェルダン。汝の罪は重い。鉄の箱で大地を切り裂き、空を汚し、神のみに許された『奇跡』を機械で模倣した。……これは、人の分を超えた傲慢（ごうまん）ではないか？」

　信徒たちが「そうだ！」「悪魔め！」と口々に叫ぶ。

　完全にアウェーだ。

　私は祭壇の前に進み出ると、静かに答えた。

「傲慢、ですか。……私はそうは思いません。人が鳥のように飛びたいと願い、遠くの友と話したいと願う。その願いを叶えるために知恵を絞ることの、何が罪なのですか？」

「神への不敬だと言っている！　人は、神が定めた運命（さだめ）に従って生きればよいのだ！」

　オルトロスが杖を床に叩きつけた。

「論より証拠を見せよう。……連れてこい！」

　枢機卿の合図で、一人の少女が連れてこられた。

　粗末な服を着た、スラム街の子供だ。彼女の腕には、深い切り傷があった。

「聖女よ、祈れ」

　白い法衣を着たシスターが、少女の傷に手をかざす。

　淡い光と共に、傷口が塞がっていく。初級の治癒魔法（ヒール）だ。

　信徒たちが「おお、奇跡だ……」と涙ぐむ。

「見よ！　これぞ神の力！　信仰ある者にのみ与えられる救いだ！　……アルスよ、汝の機械とやらで、この奇跡が再現できるか？」

　オルトロスは勝ち誇った顔で私を見た。

　魔法による治癒。確かに便利で、視覚的にも分かりやすい。

　だが、万能ではない。

「……切り傷なら、魔法で治るでしょう。ですが枢機卿、貴方たちは『治せない者』を見捨てているのではありませんか？」

　私は合図を送った。

　扉が開き、カイトとシルヴィアが、一台の担架を運んできた。

　そこに横たわっているのは、高熱にうなされ、激しく咳き込む少年だった。

　肌には黒い斑点が浮き出ている。

「な、なんだその汚らわしい者は！　ここを神聖な場所と心得るか！」

「彼はスラムで拾いました。……『黒斑病（こくはんびょう）』です。教会に助けを求めたが、祈りが足りないからだと追い返されたそうですね？」

　黒斑病。この世界では「悪魔の呪い」と恐れられ、治癒魔法が効かない不治の病とされている。実際は、強力な細菌感染症だ。

「ふん！　当然だ。それは神罰だ。悪魔に取り憑かれた証拠だ！」

「違います。……これは『病気』です」

　私は顕微鏡をセットし、少年の喉から採取した粘液をプレパラートに乗せた。

　そして、魔導プロジェクターを接続し、レンズの映像を大聖堂の壁に投影した。

「ご覧ください。……これが、少年を苦しめている『悪魔』の正体です」

　壁に映し出されたのは、うごめく無数の黒い粒――病原菌だった。

　拡大されたその不気味な姿に、会場から悲鳴が上がる。

「な、なんだこれは！？　虫か！？」

「目に見えないほど小さな生物、細菌です。これが体内で増殖し、熱を出させているのです。……魔法は肉体を再生させますが、この異物を殺すことはできない」

　私はカイトから注射器を受け取った。

　中には、青カビから精製・培養した特効薬『ペニシリン（魔導抗生物質）』が入っている。

「だから、私は知恵を使います。神が人間に与えた、考える力という武器を」

　私は少年の腕に注射針を刺した。

　薬液が体内に入っていく。

　そして、再び壁の映像を指差した。

　数分後。

　画面の中で暴れまわっていた黒い細菌たちが、次々と動きを止め、破裂し、消滅し始めた。

「お、おお……！　悪魔が……死んでいく！」

「消えたぞ！？」

　さらに数十分後。

　苦しそうに呼吸していた少年の咳が止まり、顔の赤みが引いていった。

　少年はゆっくりと目を開け、小さな声で呟いた。

「……水。……水が飲みたい」

　静寂。

　そして、爆発的なざわめき。

　教会が見捨てた「死の呪い」を、異端の機械と薬が打ち払ったのだ。

「ば、馬鹿な……！　祈りもなく、奇跡など……！」

　オルトロスが後ずさり、祭壇に背中をぶつけた。

　私は彼に向かって、静かに、しかし会場の隅々まで響く声で告げた。

「枢機卿。貴方は言いましたね。人の分を超えた傲慢だと。……ですが、目の前の苦しむ命を、治し方を知りながら『神罰だ』と見捨てることこそ、真の傲慢ではありませんか！」

　私の言葉に、信徒たちがハッとした顔をする。

「神は空の上にいるのではありません。……人を助けたい、生かしたいと願う、我々の『意志』の中にこそ宿るのです。この薬も、この機械も、その意志が生んだ結晶です。……これを冒涜と言うなら、私は喜んで悪魔になりましょう！」

　その時。

　一人の老婦人が、震える足で担架に歩み寄った。少年の祖母だろうか。

　彼女は私の足元に跪き、涙を流して私の手を握った。

「ありがとうございます……！　公爵様、ありがとうございます……！」

　それが引き金となった。

　「公爵様万歳！」「彼こそが本物の聖者だ！」

　信徒たちが次々と私に祈りを捧げ始めた。オルトロスの言葉など、もう誰も聞いていない。

「お、おのれ……！　衛兵！　捕らえろ！　こやつは人心を惑わす詐欺師だ！」

　オルトロスが絶叫するが、聖騎士たちは動かなかった。

　彼らもまた、目の前の「命を救う現実」に、剣を抜く意義を見失っていたのだ。

「……勝負あったな、枢機卿」

　私は白衣を翻し、堂々と大聖堂の中央を歩いて去った。

　背後で、オルトロスが崩れ落ちる音が聞こえた。

　科学と宗教の対決。

　それは、私の圧倒的な勝利で幕を閉じた。

　だが、これは新たな火種を生んだかもしれない。

　教会の権威を失墜させた私は、明確に「旧体制」の敵となったからだ。

　大聖堂を出ると、外は眩しいほどの晴天だった。

「……ふぅ。疲れた」

「お疲れ様です、アルス様。かっこよかったですわ」

　待っていたシルヴィアが、ハンカチで私の額の汗を拭ってくれた。

「へへっ、あのジジイの顔、見ものだったな！　これで薬も売れまくりだ！」

　カイトが商売人らしい顔で笑う。

　私たちは歩き出した。

　医学という新たな分野も切り拓いた。

　次はいよいよ、この国の枠組みそのものを変える時が来たのかもしれない。