辺境領主の魔導変革記 ～魔力結晶と魔導列車で、世界の経済と物流を支配する～

第30話 見えない糸と魔導通信機

　ヴェルダン公爵家の別邸、その執務室は、戦場のような殺気に包まれていた。

「……遅いですわ！　ポート・ロイヤルからの入港報告が、なぜ三日もかかるのですか！」

　リリーナが、羊皮紙の束をデスクに叩きつけた。

　目の前で縮こまっているのは、早馬で駆けつけた伝令兵だ。

「も、申し訳ありません！　途中で街道が土砂崩れで塞がっており、迂回したため……」

「言い訳は結構です。……このタイムラグのせいで、積み荷の生鮮食品が一割腐りました。損失額は金貨三〇〇枚です。分かっていますの？」

　リリーナはこめかみを押さえて溜息をついた。

　彼女の怒りはもっともだ。

　鉄道、船、飛行船。私たちの事業は拡大しすぎた。

　王都、ヴェルダン領、瑞穂、そして西の商業連合。世界中に拠点が点在しているのに、それらを繋ぐ情報の伝達手段が、いまだに「紙と足」なのだ。

　私はコーヒーを置き、リリーナに声をかけた。

「……限界だな、リリーナ」

「ええ、限界です。物理的な移動速度は上がりましたが、私の指示が現場に届く頃には、状況が変わってしまっています。これでは、いずれ組織が崩壊しますわ」

　彼女は眼鏡を外し、疲れた瞳で私を見た。

「アルス様。……どうにかできませんの？　貴方なら、遠く離れた場所に一瞬で声を届ける魔法くらい、作れるのではありませんか？」

　無茶振りだ。だが、それは私が考えていた次なる構想と完全に一致していた。

「……ああ、作れるさ。ちょうど構想を練っていたところだ」

「本当ですの！？」

「『魔導通信機』だ。……リリーナ、明日から伝令はいらなくなるぞ」

　　　　　　　　　　◇

　翌日、地下工房。

　招集された開発チームの面々は、作業台の上に置かれた奇妙な装置を覗き込んでいた。

　二つの木箱が、長い銅線で繋がれている。

「旦那、こりゃなんだ？　糸電話か？」

　カイトが箱をコツコツと叩く。

「原理は似ているが、媒体が違う。糸の代わりに『雷』と『光』を使う」

　私は黒板に図解を描きながら説明した。

「従来の『伝言魔法』は風属性を使っていた。だが、音は減衰するし、風向きに影響される。数キロが限界だ」

「ええ。宮廷魔導師でも、王都から隣町まで届かせるのがやっとですわ」

　シルヴィアが頷く。

「だから、音を別のエネルギーに変換する。……声の振動を『電気信号』に変え、それを銅線、あるいはいずれは『魔力波（マナ・ウェーブ）』に乗せて飛ばす」

　私の説明に、全員が首を傾げた。

　無理もない。「変換」という概念がこの世界にはない。

「実験してみよう。……カイト、私が箱に向かって喋る。君は向こうの箱に耳を当ててくれ」

　私は銅線を工房の端まで伸ばし、送話器（マイク）に向かって声を吹き込んだ。

　原理は単純な電磁誘導だ。魔石の薄膜を振動させ、微弱な雷属性魔力を発生させる。

「……あー、あー。テステス。聞こえるか、カイト」

　十メートル離れた場所で、受話器（スピーカー）を持ったカイトが顔をしかめた。

「……ダメだ旦那。なんか『ザザッ……ブブッ』ってノイズが聞こえるだけだ。声には聞こえねぇ」

　失敗だ。

　やはり、既存の素材では音の再現性が低い。振動板の感度が悪すぎるのだ。

「もっと薄く、かつ魔力伝導率の高い素材が必要か……。金属板では硬すぎる」

　私が腕を組んで悩んでいると、シルヴィアがふと、自分の首飾りを外した。

　先端に付いているのは、淡く光る青い結晶だ。

「アルス様、これを使ってみてはいかがかしら？」

「それは？」

「『共鳴石（エコー・ストーン）』です。王家の歌劇団が、劇場の音響を良くするために使っている石ですわ。微かな音でも拾って、増幅する性質があります」

　共鳴石。

　私はその石を受け取り、魔力スキャンをかけた。

　驚いた。この石は、圧力をかけると電気（魔力）を発生させる「圧電素子」そのものだ。

「これだ……！　これならいける！」

「カイト！　この石を極薄にスライスしてくれ！　厚さ一ミリだ！」

「あいよ！　任せな！」

　カイトの神業的な加工技術により、共鳴石の振動板が完成した。

　それを木箱に組み込み、回路を再接続する。

「よし、再テストだ。……今度は距離を離す」

　私は受話器を持ったリリーナに、工房の外――庭園へ行くように指示した。

　分厚い石壁と、数十メートルの距離。大声では絶対に届かない環境だ。

　　　　　　　　　　◇

　庭園のベンチに座るリリーナは、半信半疑で木箱の受話器を耳に当てていた。

「本当に聞こえるのかしら……」

　その時。

　受話器の中から、微かだが、はっきりとした男の声が響いた。

『――こちらアルス。……聞こえるか、リリーナ？』

　リリーナは息を呑んだ。

　ノイズはない。まるで、彼がすぐ隣で囁いているかのような、鮮明な声。

　耳元で名前を呼ばれた感覚に、背筋がゾクリと震えた。

「……っ！　は、はい！　聞こえますわ、アルス様！」

　彼女は慌てて送話器に向かって叫んだ。

『大きな声を出さなくていい。普通に喋ってくれ』

「あ……ご、ごめんなさい。……すごいですわ。本当に、貴方の声が耳元で……」

　リリーナの頬が朱に染まる。

　遠くにいるはずなのに、すぐ近くに感じる。この奇妙な距離感が、彼女の心拍数を跳ね上がらせていた。

『成功だな。これなら、王都とポート・ロイヤルを繋ぐことも可能だ』

「え、ええ……。これで業務連絡がスムーズになりますわね」

　リリーナは平静を装ったが、受話器を握る手は熱くなっていた。

　これは革命だ。

　伝令も、手紙もいらない。いつでも、どこでも、彼の声が聞ける。

　　　　　　　　　　◇

　工房に戻った私は、興奮気味のチームメンバーに囲まれていた。

「すげぇぞ旦那！　こいつは世界を変える発明だ！」

「音質のクリアさに驚きましたわ。共鳴石にこんな使い道があったなんて」

　私はホワイトボードに今後の計画を書き込んだ。

「まずは有線だ。鉄道の線路沿いに通信ケーブルを敷設する。これで主要都市間のホットラインを確保する」

「なるほど。線路のメンテナンス用通路を使えば、敷設コストは安く済みますわね」

　戻ってきたリリーナが、すでに実用化モードに入っている。

「そして次は無線だ。……ケーブルなしで、魔力波を使って声を飛ばす。これができれば、航海中の『オオワダツミ』や、飛行中の『スカイ・アーク』とも連絡が取れるようになる」

　夢は広がる。

　だが、技術には常にリスクが伴う。

　ふと、部屋の隅で気配を消していたカエデが、低く呟いた。

「……便利だが、危ういな」

「どういうことだ、カエデ？」

「声が糸を伝うのなら……その糸の途中で誰かが耳をすませば、盗み聞きできるのではないか？」

　鋭い。

　彼女は技術的な理屈は分からなくても、諜報員としての直感で「盗聴」のリスクを見抜いたのだ。

「その通りだ。通信線に細工をされたり、無線の魔力波を傍受されれば、情報は筒抜けになる」

　私は表情を引き締めた。

　情報革命は、同時に「情報戦争」の幕開けでもある。

　暗号化技術、周波数スクランブル。やるべきセキュリティ対策は山積みだ。

「……対策チームも必要だな。とりあえず、最初の回線は『公爵家専用』として、厳重に管理しよう」

　こうして、世界初の『魔導通信機（マナ・フォン）』が誕生した。

　私たちはまだ知らない。

　この小さな箱が、やがて国境を越え、人々の意識を変え、そして世界を揺るがすプロパガンダの道具として使われる未来を。

　翌日。

　王城の執務室に設置された通信機から、最初のベルが鳴り響いた。

　それは、時代が加速する合図だった。