第29話 天空交易路と空の上の休日
高度三〇〇〇メートルの空に、優雅なピアノの旋律が流れていた。
空挺戦艦『スカイ・アーク』。
かつて帝国の機竜を粉砕した戦闘用ブリッジの下層には、実は豪華客船顔負けの「展望ラウンジ」が設けられている。
大きな窓の外には、黄金色に染まる雲海と、沈みゆく夕日。
その絶景を眺めながら、着飾った紳士淑女たちが紅茶やワインを楽しんでいる。
「……信じられん。朝、瑞穂の港を出たばかりだぞ？」
「ああ。船なら二週間かかる道のりが、たったの一日とはな」
「見てくれ、この刺身！ 朝獲れたばかりの瑞穂の魚が、夕食に王都の上空で食べられるなんて！」
乗客たちの感嘆の声を聞きながら、私はラウンジの隅で、特別に淹れられたコーヒーを啜っていた。
『王都～瑞穂』間の定期空路の開設。
それは、世界を劇的に狭くした。
鮮度が命の食材、急ぎの書状、そして要人たちの移動。あらゆる「時間」というコストが、この船によって破壊されたのだ。
「……順調すぎて怖いくらいですわ」
隣の席で、リリーナが分厚い予約台帳をめくりながら溜息をついた。
彼女は今日、執務服ではなく、淡いクリーム色のドレスを着ている。休暇中……という名目だが、その手は休まっていない。
「向こう三年先まで、チケットは完売。運賃は庶民の年収ほどですが、それでもキャンセル待ちが数千人……。アルス様、貴方はまた、とんでもない『金の卵』を産み落としましたね」
「インフラとはそういうものさ。一度定着すれば、なくてはならないものになる」
「ええ。……おかげで、公爵家の資産は国家予算を超えそうです。管理する私の身にもなってください」
リリーナは苦笑しながら、私のカップに角砂糖を一つ落とした。
その仕草は、長年連れ添った妻のように自然で、私は少しドキリとした。
「……ですが、悪くありませんわ。こうして貴方と、雲の上でお茶を飲む日が来るなんて。……最初の頃の、煤まみれの小屋が嘘みたい」
「ああ。ここまで来れたのは、君のおかげだ」
私たちが微笑み合っていると、突然、ラウンジの入り口が騒がしくなった。
「アルス様ーっ！ 見てくださいまし！ 流れ星ですわ！」
シルヴィア王女が、はしゃいだ様子で駆け寄ってきた。
彼女もまた、王族の堅苦しいドレスではなく、動きやすい白いワンピース姿だ。
周囲の客が「王女殿下だ！」と驚いて立ち上がろうとするのを手で制し、彼女は私の腕に抱きついた。
「さっき機関室でカイトさんと話していたのですが、反重力コアの調子がすこぶる良いのです！ 大気中の魔素と共鳴して、まるで歌っているみたいに……」
「おや、シルヴィア様。また油の匂いをさせて。……ドレスが汚れますわよ？」
リリーナがチクリと言うが、シルヴィアは気にしない。
「いいのです！ この船は私の子供みたいなものですから！ ……ねぇアルス様、次はもっと高く、星の海まで行けませんこと？」
「宇宙か……。いずれはな」
夢を語るシルヴィアの瞳は、窓の外の星空よりも輝いていた。
空を飛ぶことすら不可能と言われた世界で、彼女の好奇心はすでに大気圏の外を見据えている。
◇
夜も更け、ラウンジの客足が引いた頃。
私は一人、船体上部の「星見デッキ」へ出て風に当たっていた。
カイトは機関室でエンジンの守りにつき、リリーナとシルヴィアは部屋に戻っている。
「……主よ。ここにいたか」
音もなく、頭上の鉄骨から影が降りてきた。カエデだ。
彼女はいつもの忍び装束だが、少し顔色が悪い。目の下に隈ができている。
「どうしたカエデ？ 船酔いか？」
「……否。揺れには強い」
「じゃあ、眠れていないのか？」
カエデは少し言い淀み、俯いてボソリと言った。
「……布団が、柔らかすぎる」
「え？」
「この船の寝台……フカフカすぎるのだ。体が沈み込んで、落ち着かない。……板の間か、屋根裏のような場所はないか？」
私は思わず吹き出した。
最高級の羽毛布団を用意させたのが、裏目に出たらしい。
根っからの忍びである彼女にとって、贅沢すぎる環境は逆にストレスなのだ。
「悪いな。……じゃあ、私の執務室のソファを使うといい。あそこなら少し硬めだ」
「……感謝する。主の匂いがする場所なら、安心して眠れそうだ」
カエデは真顔でとんでもないことを言い、一瞬だけ微かに笑って姿を消した。
……私の匂いで安心するって、どういう意味だ？
◇
翌朝。
朝食の席で、私は一人の乗客から声をかけられた。
恰幅の良い、口ひげを蓄えた商人だ。西の大陸を束ねる『商業連合』の大幹部だという。
「やあ、ヴェルダン公爵！ 素晴らしい船旅でした。この技術、ぜひ我が連合とも提携させていただきたい！」
「ありがとうございます。いずれ西側への航路も検討しましょう」
「ええ、ぜひ！ ……そういえば公爵、西の学者たちの間で、妙な研究が流行っているのをご存知ですかな？」
商人は声を潜め、興味深い話を始めた。
「『遠話の法』……とか言いましたかな。風魔法を使って、遠く離れた場所に声を届ける実験だそうです。まだ数百メートルが限界らしいですが」
「……声を、届ける？」
私の箸が止まった。
風魔法による音声伝達。
それはつまり、「通信」の萌芽だ。
今の世界の情報伝達手段は、早馬か、紙の式神、あるいは魔鳩による物理的な輸送しかない。
どんなに急いでも、遠方のニュースが届くには数日かかる。
だが、もし「リアルタイム」で会話ができたら？
「……ビジネスの速度が変わるな」
鉄道と飛行船で「物」と「人」の移動は極限まで速くなった。
だが、「情報」の移動速度はまだ追いついていない。
王都での株価の変動、地方での災害情報、軍事的な命令伝達。
これらを光の速さで繋ぐことができれば、私の作るインフラ帝国は完成する。
「電話……いや、無線通信か」
私は商人に礼を言い、すぐにメモを取り出した。
魔石の周波数同調を使った無線機。あるいは、有線の魔導通信網。
やるべきことが見えた。
「リリーナ、シルヴィア様、カイト！ 至急、会議だ！」
食堂にいた仲間たちを招集する。
空の旅の終わりは、次なる革命の始まりだ。
「次は『耳』と『声』だ。……世界中を、見えない糸で繋ぐぞ」
窓の外、王都アステリアの街並みが見えてきた。
眼下に広がる都市の風景に、私は無数の「通信線」が張り巡らされる未来を幻視していた。
