辺境領主の魔導変革記 ～魔力結晶と魔導列車で、世界の経済と物流を支配する～

第28話 雲海の激突！ 機竜軍団対天空要塞

　高度三〇〇〇メートル。

　そこは、見渡す限りの雲海と、突き抜けるような蒼穹が広がる静寂の世界……のはずだった。

　だが今、その静寂は爆音と噴煙によって引き裂かれていた。

「敵機、三時の方向より接近！　数、五〇！　速いです！」

　ブリッジでリリーナが叫ぶ。

　雲の切れ間から飛び出してきたのは、黒い金属の翼を持つ異形の群れ――ガレリア帝国の主力航空兵器『機竜（ドラグーン）』だ。

　古代の化石をベースに、魔導エンジンを埋め込んで蘇らせたゾンビ・メカドラゴン。

　それらが編隊を組み、我が『スカイ・アーク』に向けて急降下してくる。

「ようこそ、私の空へ。……だが、通行料は高くつくぞ」

　私は操舵輪を握り締め、不敵に笑った。

　相手は戦闘機のように小回りが利くが、こちらは全長二五〇メートルの超ド級戦艦だ。逃げる必要はない。

「総員、対空戦闘用意！　テスト航行に付き合ってくれた礼をしてやれ！」

　機竜の群れが一斉に口を開き、赤黒い魔導ブレスを吐き出した。

　数百の火球が雨のように降り注ぐ。

　逃げ場のない空中で、直撃コースだ。

「きゃああっ！？」

　リリーナが思わず身をすくめる。

　だが、衝撃は来なかった。

　ボボボボボッ……！

　火球は船体に命中した瞬間、霧散するように消滅したのだ。

「……効いていませんわ」

　シルヴィアが計器を確認し、安堵の息を吐く。

「外皮に使った『空蚕』の絹が、魔力を拡散・無効化しています。それに、私の結界が物理衝撃を吸収……。ダメージ、ゼロです！」

「素晴らしい。最強の盾は実証された。次は矛だ」

　私は通信機で砲撃デッキに指示を飛ばした。

「カイト、出番だ！　ハエ叩きを始めろ！」

『おうよ！　待ちくたびれたぜ！』

　船体の各所に設置されたドーム状の銃座が旋回した。

　そこに据え付けられているのは、カイトが開発した『魔導多砲身機関砲（ガトリング・カノン）』だ。

『喰らいなッ！　弾幕展開！』

　ズダダダダダダダッ！！！

　毎分三〇〇〇発の魔力弾が、暴風のようにばら撒かれた。

　回避運動をとろうとした機竜たちが、次々と光の網に捕らえられる。

　翼を千切られ、エンジンを貫かれ、黒い煙を引いて雲海へと墜落していく。

「馬鹿な……！　あの巨体で、これほどの防御力と火力だと！？」

　敵の通信波が混線し、狼狽する声が聞こえてくる。

　戦況は一方的だった。

　だが、敵もさるもの。ただの雑魚ではない。

『――退（ど）け、無能ども！』

　凛とした、しかし殺気に満ちた女性の声が響き渡った。

　雲海が割れ、通常の機竜の三倍はある巨大な真紅の機体が姿を現した。

　三つの首を持つ、異形の竜。

　その背に乗っているのは、赤い軍服をなびかせたガレリア帝国第二皇女、ヒルデガルドだ。

「見つけたぞ、アルス・フォン・ヴェルダン！　よくも私の可愛い部下たちを！」

「ヒルデガルド皇女か。……挨拶にしては派手だな」

「お前の作ったその風船、私が針で刺してやる！」

　彼女の駆る大型機竜が、弾幕を巧みに潜り抜け、猛スピードで『スカイ・アーク』の上部甲板に肉薄した。

　そして、巨大な金属の爪を、船体に突き立てた。

　ガギィィィン！！

　船体が大きく傾く。

「しまっ……！　取り付かれた！」

「甲板に敵兵降下！　白兵戦になります！」

　大型機竜の背中から、ワイヤーを使って数十名の竜騎士たちが甲板に降り立った。

　彼らは魔導剣を抜き、ブリッジへの侵入を図る。

　空中の船内での白兵戦。通常の兵士では対応できない。

「……行ってくる」

　影が動いた。

　私の護衛としてブリッジに控えていたカエデだ。

　そしてもう一人。進水式の来賓として乗船していた、瑞穂の外交特使カグラも立ち上がった。

「私の帰る船を傷つけられては困りますからね。……助太刀します」

「頼む。ブリッジには一歩も入れさせるな」

　二人の女傑が甲板へと飛び出した。

　　　　　　　　　　◇

　甲板は強風が吹き荒れる修羅場となっていた。

　帝国兵たちは、足場の悪さに足を取られながらも殺到してくる。

「制圧せよ！　操舵室を奪え！」

　だが、彼らの前に立ちはだかったのは、たった二人の女性だった。

「瑞穂流抜刀術――『桜花閃』」

　カグラの刀が閃いた瞬間、先頭を走っていた三人の兵士が、何が起きたのかも分からずに吹き飛んだ。

　真空の刃が鎧ごと切り裂いたのだ。

「な、なんだこの女！　侍か！？」

「隙あり」

　動揺する兵士たちの背後に、音もなくカエデが現れる。

　クナイが急所を貫き、死体となる前に蹴り落とす。

「風が強いな。……身軽な我らには好都合」

　カエデはワイヤーの上を綱渡りのように走り、敵の増援を次々と斬り伏せていく。

　侍と忍者。瑞穂の誇る最強のコンビが、帝国精鋭部隊を子供扱いしていた。

　　　　　　　　　　◇

　一方、ブリッジでは別の問題が発生していた。

　ヒルデガルドの大型機竜が、爪を深く食い込ませ、メインプロペラの一つを破壊しようと暴れているのだ。

　その重量で船体が傾き、高度が下がり始めている。

「くっ、重い！　このままじゃ墜ちるぞ！」

　カイトが叫ぶ。

「離しませんわ！　このまま道連れにする気です！」

　シルヴィアが悲鳴を上げる。

　ヒルデガルドの狂気じみた笑い声が通信機から響く。

『ハハハ！　どうだアルス！　貴様の自慢の要塞も、重りをつければただの鉄屑だ！　一緒に地獄へ落ちようぞ！』

「……断る。地獄へ行くのは君だけだ」

　私は冷静に、反重力機関の出力レバーに手をかけた。

　この船の心臓部は、古代の遺産だ。その出力は、単に浮くだけのものではない。

「リリーナ、カイト！　衝撃に備えろ！　……『重力反転機動（グラビティ・ターン）』！」

　私は一度、反重力コアの出力をゼロにした。

　フワッ……。

　船体が自由落下を始める。

　ヒルデガルドの機竜も、突然の落下に体勢を崩し、爪の食い込みが浅くなる。

「なっ、貴様、墜落する気か！？」

「いいや、跳ねるんだよ！」

　落下速度が乗った瞬間、私はコアの出力を最大（マックス）まで叩き込んだ。

　ズドンッ！！！

　強烈なＧが全員を襲う。

　落下していた船体が、見えないトランポリンで弾かれたように、猛烈な勢いで急上昇した。

　慣性の法則。

　急激なベクトルの変化に、しがみついていた大型機竜の爪が耐えきれず、バキンッと砕け散った。

「きゃあぁぁぁぁっ！？」

　ヒルデガルドの悲鳴と共に、大型機竜が船体から振り落とされる。

　無防備に空中に投げ出された真紅の竜。

　私はそこへ、船腹の主砲を向けた。

「終わりだ。……撃てッ！」

　ドォォォォン！！

　至近距離からの魔導カノン砲が直撃。

　大型機竜の翼が吹き飛び、きりもみ状態で雲海の下へと墜ちていく。

『お、覚えていろぉぉぉ……！　この借りは必ずぅぅ……！』

　捨て台詞を残し、皇女は消えていった。

　残された機竜部隊も、旗艦の撃墜に戦意を喪失し、散り散りに逃げ去っていった。

「……勝った、か」

　私は操舵輪から手を離し、大きく息を吐いた。

　船体は水平を取り戻し、再び静かな航行に戻っていた。

　甲板から戻ってきたカグラとカエデも、涼しい顔をしている。

「アルス様、無事ですか？」

　シルヴィアが心配そうに駆け寄ってくる。

「ああ。少し揺れたがね。……これで証明されただろう。この船は、空の王者だ」

　窓の外には、邪魔者のいなくなった大空が広がっていた。

　初陣での完全勝利。

　これでアステリア王国の制空権は確立された。

　だが、逃したヒルデガルドの執念深さは侮れない。

　それに、今回の戦闘で『スカイ・アーク』の課題も見えた。

「……もっと速く、もっと高く。改良の余地はあるな」

　私の呟きに、カイトとシルヴィアが顔を見合わせ、楽しそうに笑った。

　私たちの空への挑戦は、まだ始まったばかりだ。