辺境領主の魔導変革記 ～魔力結晶と魔導列車で、世界の経済と物流を支配する～

第27話 天空の箱舟、建造開始

　王都アステリアの北西、なだらかな丘陵地帯に囲まれた巨大な盆地。

　普段は羊が草を食む牧歌的なこの場所が、今や王国最大の「秘密工場」へと変貌を遂げていた。

「よし、測量完了！　範囲確定！　……やるぞ！」

　盆地を見下ろす崖の上で、私は右手を掲げた。

　私の脳内には、これから作る巨大建造物のための「器」――ドックの設計図が描かれている。

「土木魔法・大規模造成――『大地の揺り籠（グランド・クレイドル）』！」

　ズズズズズズッ……！！

　地響きと共に、盆地の底が沈み込み、逆に周囲の土手が隆起する。

　土は魔法で圧縮され、コンクリートのように硬化し、階段状の作業足場と、巨大な船体を支えるためのキール盤（竜骨台）が形成されていく。

　わずか一時間。

　全長三〇〇メートルにも及ぶ、石造りのドックが出現した。

「……相変わらず、デタラメな魔法だぜ」

　隣で図面を広げていたカイトが、呆れたように口笛を吹く。

「これだけの土木工事、普通なら一年はかかるぞ。それを朝飯前に終わらせちまうんだからな」

「時間は金より重いからな。……さあ、器はできた。中身を詰めるぞ」

　私の号令と共に、待機していた数百台の魔導トラック（鉄道で運ばれた資材を積んでいる）が一斉に盆地へと降りていった。

　　　　　　　　　　◇

　建造現場は、三次元的な戦場だった。

　今回作る『スカイ・アーク』は、全長二五〇メートルの巨大飛行船だ。

　その骨格となるのは、瑞穂から持ち帰った「ヒヒイロカネ」を加工した超軽量フレーム。

「おーい！　三番リブ、角度が甘いぞ！　もっと右だ！」

　地上からカイトが拡声器で指示を飛ばす。

　だが、高さ五〇メートルの足場で作業するのは至難の業だ。普通の作業員では足がすくんで動けない。

　そこで活躍するのが――。

「承知した」

　ヒュンッ！

　黒い影が空を舞った。

　カエデだ。彼女は命綱もなしに鉄骨の上を疾走し、重いリベット打ち機を片手で操りながら、瞬く間にフレームを固定していく。

　まるでサーカスのような身のこなし。瑞穂の忍術『軽身の術』の応用だ。

「すげぇ……。あいつ、一人で鳶職（とびしょく）一〇人分働きやがる」

「適材適所だな。高い所は彼女に任せよう」

　骨組みが組み上がっていく様は、巨大な鯨の化石が蘇るようだった。

　赤く輝くヒヒイロカネの骨格は、夕日を浴びて美しく煌めいている。

　　　　　　　　　　◇

　一方、ドックに併設された仮設ラボでは、別の戦いが行われていた。

　私とシルヴィアは、飛行船を浮かべるための「ガス」の精製に取り組んでいた。

　反重力コアだけでは浮力が足りない。補助として、空気より軽い気体が必要だ。

　水素は軽いが、爆発の危険がある。

「アルス様！　風属性の魔石を触媒にして、大気を濾過（ろか）します！　元素変換率、安定領域に入りました！」

「よし、そのまま圧縮しろ！　『エーテル・ガス』の固定化だ！」

　私たちが作っているのは、魔力を含んだ特殊なヘリウムガス――通称『エーテル・ガス』。

　燃えず、軽く、魔導機関との相性も良い夢の気体だ。

　ガラス管の中を、淡い緑色のガスが流れていく。

　ピキッ……！

　不意に、ガラス管に亀裂が入った。

「いけない！　圧力過多です！」

「伏せろ、シルヴィア様！」

　私はとっさにシルヴィアを抱き寄せ、防護結界を展開した。

　ボンッ！！

　小規模な爆発が起き、黒い煤（すす）がラボ内に充満した。

「……げほっ、げほっ。……無事か？」

「は、はい……アルス様が守ってくださったので」

　煙が晴れると、私はシルヴィアを床に押し倒すような体勢になっていた。

　お互いの顔は煤だらけで、まるでタヌキのようだが、怪我はない。

　シルヴィアが私の胸元で、安堵と羞恥で頬を赤らめ、上目遣いで見つめてくる。

「あの……アルス様……」

「……あー、ごほん。失礼しました」

　私が体を離そうとした時、ラボの入り口から氷点下の視線を感じた。

「……爆発事故の報告書を書くのかと思えば、随分と楽しそうな『実験』ですこと」

　リリーナが立っていた。

　彼女の手には、追加予算の申請書が握りしめられているが、その紙がミシミシと音を立てて歪んでいる。

「誤解だリリーナ！　これは不可抗力で！」

「ええ、分かっておりますとも。……ただ、ガス精製装置の修理費は、アルス様のお小遣いから引かせていただきますね？」

　笑顔の裏にある圧力が怖い。

　だが、実験は成功だった。採取されたガスは計算通りの浮力を発揮していた。

　　　　　　　　　　◇

　骨組みとガスができれば、次はそれを包む「皮膚」だ。

　この巨大な船体を覆う素材には、軽さと強靭さ、そして気密性が求められる。

「そこで、これですわ」

　リリーナが会議室に持ち込んだのは、真珠色に輝く美しい布だった。

「これは……『空蚕（そらかいこ）』の絹か？」

「はい。北部の山岳地帯に生息する魔獣、空蚕が吐く糸から織られた布です。鋼鉄の刃も通さず、空気すら漏らさない。しかも羽毛のように軽い」

　素晴らしい素材だ。だが、問題がある。

　空蚕の飼育は難しく、生産量が極端に少ない。

「普通なら入手困難ですが……そこは『経済』の力です」

　リリーナは眼鏡を直してニヤリと笑った。

「北部の領主たちに、鉄道の優先利用権と引き換えに、空蚕の増産体制を敷かせました。彼らにとっても、衰退していた養蚕業が復活するチャンス。喜んで協力してくれましたわ」

「……さすがだ。技術だけでなく、産業構造まで計算に入れているとは」

「当然です。この飛行船は、単なる兵器ではありません。将来の『空の商船』のプロトタイプなのですから」

　彼女の目には、すでに空を行き交う貿易船団が見えているのだろう。

　頼もしい限りだ。

　　　　　　　　　　◇

　建造は順調に進んでいた。

　だが、光あるところには影も寄ってくる。

　深夜の建設現場。作業員たちが寝静まった頃、数人の黒い影が資材置き場に忍び込んでいた。

　ガレリア帝国の工作員だ。彼らの狙いは、ヒヒイロカネのフレームに爆薬を仕掛け、計画を頓挫させること。

「……ここだ。この支柱を折れば、全体が崩落する」

「へへっ、アステリアの夢もこれまでだな」

　工作員の一人が爆弾を取り出した、その瞬間。

　ザシュッ。

　風切り音と共に、工作員の腕が宙を舞った。

「ぎゃぁぁぁっ！？」

「静かに。……主（あるじ）の眠りを妨げるな」

　月明かりの下、鉄骨の上に佇む影があった。カエデだ。

　彼女は逆手（さかて）に持った忍刀を振るい、血糊を払った。

「な、なんだ貴様！？　いつの間に！」

「貴様らが国境を越えた時から、ずっと見ていた」

　カエデが音もなく飛び降りる。

　工作員たちが剣を抜いて応戦するが、まるで相手にならない。

　影が交錯するたびに、一人、また一人と崩れ落ちていく。

「こ、殺せ！　生かしてはおくまい！」

「安心しろ。……主は優しいお方だ。このような穢れ仕事は、私の手だけで十分」

　カエデの瞳には、冷徹な殺意と、主への狂信的な忠誠が宿っていた。

　数分後。

　現場には、物言わぬ死体が転がるのみとなった。

　カエデは死体を魔法の袋に回収し、何事もなかったかのように闇へと消えた。

　翌朝、私が現場に行っても、昨晩の襲撃の痕跡など微塵も残っていなかった。

　ただ、カエデがいつもより少し眠たそうにしていただけだ。

　私は彼女の頭をポンと撫でた。

「……ご苦労だったな」

「！　……気づいて、おられたのですか」

「私の影だろう？　気配で分かるさ。……ありがとう」

　カエデは目を見開き、そして深く頭を下げた。その耳が少し赤くなっているのを、私は見逃さなかった。

　　　　　　　　　　◇

　そして、一ヶ月後。

　ついにその時は来た。

　ドックを覆っていた足場が解体され、全貌が明らかになる。

　全長二五〇メートル。

　真珠色の外皮に覆われた流線型の巨体。下部にはヒヒイロカネで強化されたゴンドラと、無数の魔導砲門。

　そして船尾には、巨大な四基の魔導プロペラが輝いている。

　空挺戦艦『スカイ・アーク』。

　人類が初めて手にする、空の城だ。

「……でかいな」

「ああ。本当に、空に浮くのか？」

　作業員たちが固唾を呑む。

　私はブリッジに立ち、マイクを握った。

「これより、進宙式を行う！　反重力コア、接続！　バラスト水、排出！」

　ブォン……ブォォォン……！

　船体の中心部から、重低音が響き渡る。

　ドックを固定していたアームが外される。

　その瞬間。

　数万トンの巨体が、重力という鎖を断ち切り、ふわりと地面を離れた。

「浮いた……！　空に浮いたぞぉぉぉッ！」

　地上の歓声が遠くなる。

　高度計が数値を上げていく。

　一〇〇メートル、三〇〇メートル、五〇〇メートル。

　雲と同じ高さに達した時、目の前には見たことのない青い世界が広がっていた。

「これが……空の世界……」

　シルヴィアが窓にへばりつき、涙を流して感動している。

「すごい眺めだぜ……！　鳥になった気分だ！」

　カイトもはしゃいでいる。

　だが、感傷に浸る時間は短かった。

　レーダー監視員のリリーナが、鋭い声を上げた。

「アルス様！　東の空より、急速接近する機影あり！」

「機影？　鳥か？」

「いいえ……数が多すぎます。それに、速い！」

　私は双眼鏡を覗いた。

　雲海を切り裂いて現れたのは、無数の黒い影。

　石と鉄でできた翼を持つ、竜の形をした機械の群れ。

「機竜（ドラグーン）……！」

　帝国の新型兵器だ。

　やつら、この進宙式を狙っていたのか。

　最悪のタイミングでの初陣。だが、望むところだ。

「総員、戦闘配置！　空の王者が誰か、教えてやる！」

　『スカイ・アーク』の砲門が開く。

　空前絶後の空中艦隊戦が、幕を開けようとしていた。