第26話 帰還と空への野望
ポート・ロイヤルの港に、『オオワダツミ』が滑るように入港した。
吃水線が深く沈んでいるのは、船倉に満載された「ヒヒイロカネ」の重みゆえだ。
桟橋には、公爵家の馬車と、見慣れた藍色のドレスを纏った女性の姿があった。
「おかえりなさいませ、アルス様。……予定より三日早いご帰還ですね」
リリーナ・フォン・エヴァーガーデン。
彼女は完璧なカーテシーで出迎えてくれたが、その眼鏡の奥の瞳は、まるで帳簿の不整合を見つけた時のように鋭く光っていた。
「ああ、ただいまリリーナ。留守を頼んで悪かったな。……土産話も、現物も山ほどあるぞ」
「ええ、存じております。……特に、私の知らないところで『人員』が増えている件については、じっくりとご説明いただきたく」
リリーナの視線が、私の背後に控える影――黒装束のくノ一、カエデに向けられた。
カエデは無表情のまま、音もなく一歩前へ出た。
「……お初にお目にかかる。瑞穂皇国隠密部隊『朧』所属、カエデと申す。主命により、これよりアルス殿の影となり、寝食を共にし、あらゆる外敵から護衛する任に就いた」
「寝食を共に？ ……ほう」
リリーナのこめかみに青筋が浮かんだ気がした。
私は慌てて割って入った。
「ご、誤解だリリーナ！ 彼女はサクヤ帝から遣わされた護衛だ。やましいことはない！」
「……ふふ、冗談ですわ。優秀な護衛が増えるのは歓迎です。公爵家の警備予算を削れますから」
リリーナはにっこりと笑ったが、目が笑っていなかった。
そして、素早く手帳を取り出し、カエデに向き直った。
「カエデさん。貴女の雇用契約書を作成します。給与は現物支給（食事・宿）込み、危険手当あり。ただし、アルス様への『過度な接触』は減給対象とします。よろしいですね？」
「……承知した。我が身は主の盾。報酬など握り飯があればよい」
「交渉成立です。……さあ、アルス様。陛下がお待ちです。その鉄の山を見せつけて差し上げましょう」
リリーナの手際の良さに、私は安堵の息をついた。
やはり、この家を取り仕切れるのは彼女しかいない。
◇
王城「獅子の間」。
再び訪れた謁見の間は、以前にも増して熱気に包まれていた。
私が献上した「ヒヒイロカネ」のインゴットが山のように積まれ、その真紅の輝きに、国王陛下も大臣たちも目を奪われている。
「見事だ……！ これがあの伝説の金属か！」
「魔力を通すと熱を持たず、鋼鉄の十倍の強度……。これがあれば、我が国の魔導兵器は飛躍的に進化するぞ！」
軍部の将軍たちが色めき立つ。
だが、私が本当に見せたいものは、この金属ではなかった。
人払いを願い出た後、広間には国王と側近、そして私たち開発チームだけが残った。
「……さて、アルスよ。人払いをさせてまで見せたいものとはなんだ？」
「はい。瑞穂の地下深くで発見された、古代の遺産です」
カイトとカエデが、慎重に木箱を運び込み、蓋を開けた。
中には、バスケットボールほどの大きさの、水晶のような球体が収められていた。
私が微量の魔力を流すと、ブォン……という低音と共に、球体はふわりと宙に浮いた。
「なっ……浮いた！？」
「風魔法ではない……。これは、まさか……！」
国王が玉座から身を乗り出す。
「『反重力機関』です。まだ解析途中ですが、これを使えば、重力に縛られず物体を空へ浮かせることが可能です」
「空へ……！ ならば、空飛ぶ船を作れると言うのか！」
「はい。……陸の鉄道、海の魔導船に続き、我々は『空の道』を手に入れることができます」
空の支配権。
それは、山脈や海峡といった地形を無視し、敵国の頭上を通り越せることを意味する。
国王の目に、野心と警戒の色が混じる。
「……強大すぎる力じゃな。だが、帝国も黙ってはいないだろう。開発を許す。国の総力を挙げて解析せよ！」
◇
数日後。ヴェルダン別邸の地下工房。
そこは新たな実験場と化していた。
中央には、回収した反重力コアが設置され、周囲を複雑な魔導測定器が囲んでいる。
「……ダメですわね。安定しません」
シルヴィアがため息をつきながらデータを読み上げる。
コアは浮いてはいるが、ふらふらと漂い、少し風が吹けば流されてしまう。
「浮力は発生していますが、推力がありません。それに、重量バランスが少しでも崩れると、すぐにひっくり返って墜落します」
「じゃじゃ馬だなぁ。……これじゃ、ただの『浮く風船』だぜ」
カイトが工具を回しながらぼやく。
反重力機関は、あくまで「重力を相殺する」装置であり、自由に空を飛ぶための翼や推進力はない。
古代の船には姿勢制御用のスラスターがあったようだが、破損していて再現不能だった。
「浮くだけなら、風船と同じ……か」
私はカイトの言葉を反芻し、前世の記憶を手繰り寄せた。
重い機体を無理やり翼で飛ばす飛行機は、今の技術レベルでは難しい。エンジン出力と素材の軽さが足りない。
ならば、もっと原始的で、かつ確実な方法がある。
「……発想を変えよう。無理にこの石だけで飛ばそうとするから不安定なんだ」
私は黒板に向かい、チョークで巨大な楕円形の図面を描き始めた。
葉巻型の巨大な気嚢。その下に吊り下げられたゴンドラ。
「こ、これは？ 魚ですか？」
カエデが首を傾げる。
「いいや。『飛行船』だ」
私は解説を加えた。
「ヒヒイロカネで作った軽量かつ強固な骨組み（フレーム）に、魔獣の皮を加工した外皮を張る。その中に、このコアの反重力場を充満させ、さらに補助として水素ガス……いや、軽いガス状の魔素を詰める」
いわゆる、硬式飛行船（ツェッペリン型）だ。
これなら、コアの出力が不安定でも、気嚢の浮力でカバーできる。
「そして、推進力は『オオワダツミ』で実績のある魔導プロペラを使う。……これなら、理論上は安定して空を飛べるはずだ」
私の説明に、三人の才女（と一人の天才技師）の目が輝いた。
「なるほど……！ 『浮く力』と『進む力』を分けるのですね！」
リリーナが即座に計算を始める。
「ヒヒイロカネのフレームなら、従来の鉄骨の十分の一の軽さで作れます。……積載量は、鉄道の約三割ですが、速度は倍出せます！」
「面白い！ 骨組みなら俺に任せな！ ヒヒイロカネの加工なら、もう慣れたもんだ！」
カイトが腕まくりをする。
「細かい配線や、狭い場所での作業は私がやる。……忍びの身軽さが役立つだろう」
カエデもやる気だ。
方針は決まった。
目指すは、アステリア王国初の空挺戦艦――『スカイ・アーク（天空の箱舟）』の建造だ。
◇
一方、その頃。
東の大国、帝政ガレリアの帝都。
黒鉄の尖塔が立ち並ぶ軍事要塞の一室で、一人の女性が報告書を握り潰していた。
「……アルス・フォン・ヴェルダン。またしても、私の邪魔をするか」
燃えるような赤髪をショートカットにし、軍服を着崩した麗人。
ガレリア帝国第二皇女、**ヒルデガルド・フォン・ガレリア**。
彼女の背後には、古代遺跡から発掘され、魔導技術で修復された異形の兵器が並んでいた。
石と金属でできた翼竜の姿をした自律兵器――『機竜』。
「殿下。機竜部隊の再起動、完了しました。稼働率は八〇パーセントを超えています」
側近の将校が告げる。
ヒルデガルドは獰猛な笑みを浮かべ、機竜の冷たい装甲を撫でた。
「上出来だ。……地を這う列車ごときで勝った気になっている小僧に、本当の『空の恐怖』を教えてやる」
彼女は窓の外、広大な空を見上げた。
「空を制するのは私だ。……待っていろ、ヴェルダン公爵。お前の作ったオモチャごと、地上に叩き落としてやる」
アステリアでは飛行船が、ガレリアでは機竜が。
異なる進化を遂げた二つの航空技術が、やがて空で激突しようとしていた。
大空を舞台にした、新たな戦いの幕が上がる。
