辺境領主の魔導変革記 ～魔力結晶と魔導列車で、世界の経済と物流を支配する～

第25話 ヒヒイロカネ鉱山と古代の遺産

　宴から一夜明けた早朝。

　私たちはサクヤ帝の案内で、都の北にそびえる霊峰『富士見山（ふじみやま）』の中腹にある鉱山を訪れていた。

「……ここが、瑞穂の至宝『ヒヒイロカネ』の採掘場じゃ」

　サクヤが扇子で指し示した先には、岩肌に穿たれた無数の坑道が見えた。

　坑夫たちがツルハシを担ぎ、汗だくになって岩を砕いている。

　だが、その作業は遅々として進んでいないようだった。

「硬い……。通常の鉄鉱石の十倍は硬いですわ」

　シルヴィアが、転がっている赤みを帯びた鉱石のかけらを拾い上げ、魔力分析を行いながら眉をひそめた。

「しかも、魔力を弾く性質があります。これでは魔法での採掘も効率が悪そうです」

「うむ。熟練の坑夫が一日掘って、ようやく小石ほどしか採れぬ。それゆえに希少なのじゃが……」

　サクヤが嘆息する。

　輸出用の量を確保するには、数十年かかってしまう計算だ。

「人力でやるからだ。……カイト、あれを出せ」

「へいよ、旦那！　昨晩、船の予備パーツで組んでおいた『自動採掘機・モグラ君一号』だ！」

　私が指差すと、カイトが布を被せた巨大な機械を披露した。

　先端にダイヤモンドコーティングされた回転ドリルを備えた、無骨な重機だ。

「魔力で掘るんじゃない。『回転』と『圧力』という物理エネルギーで削り取るんだ」

　私は採掘機に手を当て、固定用のアンカーを地面に打ち込んだ。

「いくぞ！　動力接続、回転数最大！」

　ガガガガガガッ！！！

　凄まじい轟音と共にドリルが回転し、硬い岩盤に食い込んでいく。

　火花が散り、砕かれた鉱石が次々とベルトコンベアに乗って排出されていく。

「な、なんという速さじゃ……！」

「一分で……人間の一ヶ月分を掘り出しおったぞ！？」

　ゲンサイや家臣たちが腰を抜かす。

　私はさらに、排出された鉱石に選別魔法をかけた。

「土木魔法・成分分離――『比重選鉱（グラビティ・セパレーション）』」

　不純物である岩石と、純粋なヒヒイロカネを一瞬で選り分ける。

　あっという間に、籠いっぱいの真紅の輝きが積み上げられた。

「……呆れた男じゃ。山そのものを削り取る気か？」

「必要な分だけですよ。さあ、どんどん掘り進めましょう。鉱脈の深層には、もっと純度の高い原石があるはずだ」

　　　　　　　　　　◇

　機械の力で坑道を掘り進むこと数時間。

　私たちは地下数百メートルの深層域に達していた。

　ここなら地上の魔素の影響を受けず、最高品質のヒヒイロカネが眠っているはずだ。

　その時。

　ガキンッ！！

　今までとは違う、硬質で澄んだ金属音が響き、ドリルが緊急停止した。

「あん？　なんだ、岩じゃねぇぞ。……何か人工物に当たったみたいだ」

　カイトが操作盤を確認して首を傾げる。

　私は掘削機の先端へ歩み寄った。

　崩れた岩壁の向こうに、鈍い銀色の輝きが見える。

　ヒヒイロカネではない。もっと滑らかで、継ぎ目のない金属の壁だ。

「……人工物？　こんな地下深くに？」

　サクヤも不思議そうに覗き込む。

「瑞穂の伝承には、この山に何かが埋まっているという話はないが……」

　私は慎重に周囲の土を取り除いた。

　現れたのは、巨大な流線型の構造物の一部だった。

　材質は不明。錆び一つなく、魔力スキャンをかけても反応が返ってこない。まるで「存在しない」かのように、魔力を透過させている。

「これ、扉か……？」

　壁の一部に、手を当てられそうな窪みがあった。

　私が何気なくそこに手を触れた瞬間。

　ブォン……。

　低い起動音と共に、窪みが青白く発光した。

『生体認証、確認。……魔力波形、適合。ゲートを開放シマス』

　無機質な声が頭の中に直接響き、プシュウゥゥゥという音と共に、壁が上下に開いた。

「なっ……！？」

「開きおった！？」

　私たちは警戒しながら、中へと足を踏み入れた。

　中は広大なドーム状の空間になっていた。

　その中央に、鎮座しているものを見て、全員が言葉を失った。

　それは、「船」だった。

　だが、海を行く船ではない。

　翼を持ち、鳥のような流線型をした、全長二〇メートルほどの小型船。

　瑞穂の神話に出てくる『天の浮舟（あまのうきふね）』に似ているが、そのデザインは明らかに古代文明――あるいは、はるか未来のオーバーテクノロジーを感じさせた。

「……信じられませんわ」

　シルヴィアが、夢遊病者のようにふらふらと船に近づく。

「この機体から漏れ出ているエネルギー……魔素ではありません。もっと根源的な、『重力』そのものを干渉する波動です」

　彼女は船の底部にある、水晶のような球体を指差した。

「これです。……『反重力機関（アンチ・グラビティ・ドライブ）』。理論上は可能と言われていた、空飛ぶ石……」

　空飛ぶ石。

　その言葉に、私の心臓が早鐘を打った。

　もし、この技術を解析し、我が鉄道技術と組み合わせることができれば……。

　レールの上だけでなく、空すらも駆ける「天空列車」や「飛行船」が実現できるかもしれない。

「古代の遺産か。……サクヤ、これを知っていたか？」

「いや、初耳じゃ。まさか我が国の地下に、このような神代の船が眠っていたとは……」

　サクヤも呆然としている。

　私は船体に触れた。冷たく、しかし微かに脈動している。

　これは、単なる遺跡ではない。生きている。

「……持っていってよいぞ、アルス」

　不意に、サクヤが言った。

「え？」

「今の瑞穂には、これを扱う技術も知識もない。宝の持ち腐れじゃ。……ならば、そなたに預ける。そなたの国で解析し、いつかこの船が再び空を舞う姿を、余に見せてくれ」

　それは、最大の信頼の証だった。

　国家機密レベルの遺産を、私に託すというのだ。

「……約束します。必ず、この技術を解明し、平和のために役立ててみせます」

「うむ。期待しておるぞ」

　私たちは、採掘した大量のヒヒイロカネと共に、この謎の動力炉（コア）の一部を回収することにした。

　船体そのものは大きすぎて運べないため、鉱山を封鎖し、厳重に管理することになった。

　　　　　　　　　　◇

　数日後。ヤマト港。

　『オオワダツミ』の出航準備は整っていた。

　船倉は満載のヒヒイロカネで沈み込みそうになっているが、浮力魔法のおかげで安定している。

　さらに、積み荷の中には、厳重に梱包された「古代の反重力機関」も含まれていた。

　桟橋には、サクヤ帝とゲンサイ、そして多くの国民が見送りに来ていた。

「名残惜しいが、行かねばならぬな」

　サクヤが寂しげに微笑む。

「ええ。ですが、航路は開かれました。これからは定期船が行き来し、いつでも会えますよ」

「そうじゃな。……あ、そうそう。アルスよ、忘れるところじゃった」

　サクヤが手を叩くと、音もなく一人の影が私の背後に現れた。

　黒装束に身を包み、口元を布で覆った小柄な女性だ。

　腰には二本の忍刀、太ももにはクナイを差している。

　切れ長の涼しげな瞳だけが、私を静かに見つめていた。

「彼女は**カエデ**。我が国最強の隠密部隊『朧（おぼろ）』の筆頭くノ一じゃ」

「くノ一……ですか？」

「うむ。そなたの護衛として連れて行け。……あと、そなたの周りにはハエ（悪い虫や、他の女）が寄り付きやすいゆえ、しっかり監視させるためにな？」

　サクヤは満面の笑みで言ったが、目が笑っていない。

　カエデはその場で片膝をつき、恭しく頭を下げた。

「……主命により、本日よりアルス様の影となります。寝所から湯浴みまで、片時も離れずお守りします」

「い、いや、湯浴みは離れてくれていいから！」

　カイトが「へへっ、旦那も隅に置けねぇな！」と茶化し、シルヴィアが「あら、強力なライバル出現ですわね」と闘志を燃やしている。

　また一人、個性的な（そして厄介な）仲間が増えてしまった。

　ボォォォォォォッ！！

　出航の汽笛が鳴る。

　錨が上げられ、『オオワダツミ』がゆっくりと岸を離れる。

「達者でなー！　また来いよー！」

「ありがとう、黒船の公爵様ー！」

　桜吹雪のように舞う紙吹雪の中、私たちは手を振り続けた。

　遠ざかる瑞穂の島影。

　その彼方には、私たちが救った御神木が、季節外れの満開の花を咲かせ続けているのが見えた。

　私はデッキの手すりを握りしめ、西の空を見つめた。

　帰ろう、アステリア王国へ。

　最高のお土産と、新たな技術を持って。

　次なる目標は、この「空飛ぶ石」を使った航空革命。

　そして、まだ見ぬ世界への進出だ。

　私の内政チートは、ついに重力の鎖すら断ち切ろうとしている。

　物語は、陸、海を経て、果てしない「空」へと続いていく――。