辺境領主の魔導変革記 ～魔力結晶と魔導列車で、世界の経済と物流を支配する～

第21話 東方からの使者と造船への挑戦

　王都での騒乱から数日後。

　私は、リリーナに見送られ、王都の中央駅に立っていた。

「……アルス様。領地の経営と、王都での議会対応は私にお任せください。貴方様が留守の間、公爵家の金庫は一ゴールドたりとも無駄にはさせませんから」

　リリーナは完璧に整えられた書類の束を抱え、凛とした表情で告げた。

　彼女は今回、王都に残る。

　急激に拡大したヴェルダン公爵家の利権を守り、莫大な鉄道収益を管理できるのは、この世界で彼女しかいないからだ。

「頼んだよ、リリーナ。君が後ろにいてくれるから、私は前だけを見ていられる」

「ふふ、口が上手くなりましたね。……お土産は、瑞穂の珍しい反物（たんもの）で手を打ちますわ」

「善処するよ」

　私は苦笑して列車に乗り込んだ。

　今回の同行者は、技術顧問のシルヴィア王女、主任技師のカイト、そして瑞穂皇国の特使カグラだ。

　目指すは、アステリア王国最大の貿易港、ポート・ロイヤル。

　　　　　　　　　　◇

　ポート・ロイヤルは、活気を失っていた。

　かつては大陸中から商船が集まり、富が行き交った巨大港湾都市。

　しかし、今の港に停泊している船はまばらで、どの船乗りたちも酒場で管を巻き、海に出ようとはしなかった。

「……酷い有様ですね」

　馬車から降りたシルヴィアが、潮風に顔をしかめる。

「海が死んでいますわ。魔力の淀みが、沖の方から押し寄せています」

　カグラが沈痛な面持ちで海を指差した。

「あれが原因です。……沖合に巣食う『海竜（リヴァイアサン）』の群れ。奴らは音と魔力に反応し、海を行く船を無差別に襲います」

　彼女の説明によれば、瑞穂皇国は強力な魔導金属『ヒヒイロカネ』の産地だが、食料自給率が低い。

　海竜によって航路を断たれた今、国は飢餓の危機に瀕しているという。

「木造の船では、奴らの体当たり一発で木っ端微塵です。我が国の剣豪たちが乗り込んでも、海の上では足場がなく、戦いになりません」

「なるほど。……つまり、沈まない足場と、奴らを追い払う力が必要というわけか」

　私は港のドックへと向かった。

　そこには、修理中のガレオン船があった。船腹には巨大な爪痕があり、船大工たちが必死に修復作業を行っていた。

「おい、そこどきな！　観光客が見ていいもんじゃねぇぞ！」

　怒鳴り声を上げてきたのは、日焼けした肌に白髪交じりの髭を蓄えた初老の男だった。

　腕には「棟梁」の腕章がある。

「貴殿がここの責任者か？　私はアルス・フォン・ヴェルダン。……新しい船を作りに来た」

「ヴェルダン……？　ああ、噂の『鉄道公爵』様か！」

　棟梁の態度が少し軟化した。私の名は、鉄道のおかげで遠く離れた港町にも届いていたようだ。

「陸の英雄様が、海に何のご用で？　鉄道なら歓迎だが、船となると勝手が違うぜ」

「瑞穂皇国へ向かう船が必要だ。……海竜の攻撃に耐えうる、強靭な船がな」

「はっ！　無理だ無理だ！」

　棟梁は手を振って笑い飛ばした。

「海竜の鱗は鋼鉄より硬ぇ。大砲を撃っても弾き返される。それに、奴らの体当たりは城壁攻めの破城槌と同じだ。どんなに分厚い木材を使っても、一撃でへし折られるさ」

「木材だから折れるんだ」

　私はドックの入り口に積み上げられた資材を指差した。

「だから、『鉄』で作る」

「……はあ？」

　棟梁も、周りの船大工たちも、きょとんとした顔をした。

　数秒後、ドッと爆笑が湧き起こった。

「鉄だってよ！　聞いたかおい！」

「公爵様は陸のことしか知らねぇんだな！　いいか若造、鉄は水に沈むんだよ！　そんな重いもんで船を作ったら、進水式でブクブク沈んで終わりだ！」

　常識だ。

　この世界では、船といえば木造。鉄は補強に使われる程度で、全鉄製の船など狂気の沙汰と思われている。

「カイト」

「あいよ、旦那」

　私はカイトに合図した。

　カイトは懐から、一枚の薄い鉄板を加工した「鉄のボウル」を取り出し、海面に放り投げた。

　チャポン。

　鉄のボウルは沈むことなく、波間にぷかぷかと浮かんだ。

「な、なんだと！？」

「鉄が……浮いた？」

　船大工たちが目を剥く。

　私は海面を指差し、淡々と解説した。

「『浮力』とは材質の重さだけで決まるんじゃない。押しのけた水の量で決まる。……鉄であっても、中空にして体積を稼げば、水に浮くんだ」

　アルキメデスの原理。前世の中学生でも知っている理屈だが、この世界の職人には魔法以上の衝撃だったようだ。

「理論上は可能ですわ」

　シルヴィアが私の隣に立ち、補足する。

「私が計算しました。適切な設計を行えば、数千トンの鉄の塊でも海に浮き、しかも木造船より遥かに多くの荷物を積めます」

　棟梁は震える手で、海に浮かぶ鉄のボウルを見つめていた。

　彼もまた、長年の経験から「強度不足」に悩まされてきた職人だ。目の前の現象が示す可能性に、心が揺れ動いている。

「……だが、浮くとしてもだ。そんな重い船、どうやって動かす？　風じゃ動かねぇぞ」

「風は使わない。私が作った『魔導エンジン』でスクリューを回す」

　私は懐から、夜なべして描いた設計図――『魔導輸送戦艦・オオワダツミ』の青写真を広げた。

　全長一〇〇メートル。全鋼鉄製。

　主砲には鉄道用のカノン砲を搭載し、船体下部には対海竜用の魔導ブレードを備えた、海上の要塞。

「こいつを作る。……手伝ってくれるか、棟梁」

　棟梁は設計図を食い入るように見つめ、やがてゴクリと喉を鳴らした。

「……ちくしょう。こんなもん見せられて、職人の血が騒がねぇわけがねぇ」

　彼は顔を上げ、ニヤリと笑った。

「いいだろう公爵様！　俺たちの常識、ぶっ壊してくれ！　この港の総力を挙げて協力するぜ！」

　　　　　　　　　　◇

　こうして、造船プロジェクトは始まった。

　だが、海は陸ほど甘くはなかった。

　数日後、仮設の工房で、カイトが頭を抱えていた。

「だめだ旦那。……腐りやがる」

「塩害か？」

「ああ。海水に含まれる塩分と魔素が反応して、普通の鉄なら三日で錆びてボロボロだ。バイオメタルでも一ヶ月持つかどうか……」

　陸上では最強の素材だったバイオメタルも、過酷な塩分環境下では劣化が早すぎる。

　さらに問題はもう一つ。

「水圧も厄介ですわ」

　シルヴィアが計算書を見せてくる。

「スクリューの軸受け部分。深海からの水圧と、高速回転の摩擦熱。……今のパッキング技術では水漏れを防げません。浸水すれば、鉄の船はただの棺桶です」

　素材の腐食と、防水技術の壁。

　これらを解決しない限り、外洋への航海など夢のまた夢だ。

　私は腕を組み、唸った。

　ここで詰むわけにはいかない。

　ふと、部屋の隅で刀の手入れをしていたカグラが口を開いた。

「……錆びない鉄、ですか？」

「何か心当たりが？」

「ええ。我が国で産出される『ヒヒイロカネ』は、千年経っても輝きを失いません。ですが……」

「ですが？」

「今の瑞穂には、それを加工するだけの燃料も、運ぶ船もありません」

　堂々巡りだ。

　船を作るための素材が、船がないと手に入らない。

「いや……待てよ」

　私はカグラの刀を見た。

　その刀身には、独特の波紋が刻まれている。

　異なる金属を重ね合わせ、鍛えることで強度を増す技術。

「合金（アロイ）だ」

　ヒヒイロカネがないなら、代用品を作ればいい。

　私はカイトとシルヴィアに向き直った。

「カイト、海岸に打ち上げられている『ガラス質の砂（シリカ）』を集めろ。シルヴィア様、炎熱魔法でそれを溶かし、バイオメタルの表面にコーティングする術式を組んでくれ」

「ガラスコーティング……ですか？」

「そうだ。錆びるのは鉄が直接海水に触れるからだ。ガラスは錆びない。……極薄のガラス皮膜で鉄を覆い、さらに電撃魔法で『電気防食』を行う」

　前世の知識、メッキ技術と電気防食の応用だ。

　カイトがパチンと指を鳴らした。

「なるほど！　電気でイオン化傾向を抑え込むってわけか！　……へへっ、旦那の頭の中はどうなってんだ？」

「よし、方針は決まった！　急ぐぞ、瑞穂の民が飢える前に、最初の一隻を完成させる！」

　私たちの挑戦は終わらない。

　錆びない鉄を作り、水を弾く結界を編み、海竜の待つ海へと乗り出す。

　港町ポート・ロイヤルに、かつてない槌音が響き始めた。