辺境領主の魔導変革記 ～魔力結晶と魔導列車で、世界の経済と物流を支配する～

第19話 鉄巨人対装甲列車

　土煙が晴れると、戦場の空気は一変していた。

　装甲列車『アイギス』から飛び出した王国軍の精鋭部隊は、背後を突かれた帝国兵を次々と制圧していく。

　勝敗は決したかに見えた。

　だが、戦場にはまだ「絶望」が残っていた。

　ズシンッ……ズシンッ……！

　地響きと共に、三体の『鉄巨人・改』が列車に向かって歩みを進めていた。

　全高五メートル。ガストンが地下で作っていた試作機とは比較にならない。真紅に塗装された重厚な装甲、右腕には巨大なパイルバンカー（杭打ち機）、左腕には火炎放射器。

　まさに殺戮のために調整された決戦兵器だ。

「目標変更。……装甲列車ヲ破壊スル」

　無機質な魔導音声と共に、先頭の一体が左腕を向けた。

　ゴォォォォォッ！！

　紅蓮の炎が放射され、『アイギス』を包み込む。

「熱ッ！　温度上昇、限界ギリギリだ！　姫様の障壁がなけりゃ蒸し焼きだぞ！」

　カイトが計器を叩きながら悲鳴を上げる。

　シルヴィアが展開した『ヘキサ・シールド』が、炎を弾いてくれているが、結界の表面がバチバチと赤く明滅している。

「カイトさん、反撃を！　魔導カノン砲、発射！」

　リリーナの指示で、屋根の砲塔が旋回し、至近距離から魔力弾を放つ。

　ドォン！！

　直撃。だが――煙が晴れると、鉄巨人は無傷で立っていた。

「な、弾かれた！？　直撃コースでしたのに！」

「……『対魔コーティング』か。厄介な代物を塗っているな」

　私は舌打ちをした。

　帝国の技術陣も馬鹿ではない。魔法攻撃を主とする王国軍への対抗策として、装甲表面に魔力を拡散させる特殊塗料を施しているのだ。これでは魔法攻撃は通じない。

「魔力がダメなら……『物理』で殴るまでだ」

　私は操縦桿を切り替えた。

　列車の制御を「走行モード」から「作業モード」へ。

「カイト！　動力配分を『魔導アーム』に全振りしろ！　土木工事の時間だ！」

「へへっ、了解だ旦那！　ぶっ壊すのは得意だぜ！」

　カイトがバルブを回すと、エンジンが獰猛な唸りを上げた。

　先頭車両の両脇に格納されていた、線路敷設用の巨大なクレーンアームが展開する。

　本来は重いレールを持ち上げるための鋼鉄の腕。だが今は、鉄巨人の首をへし折るための剛腕だ。

「うおおおおッ！！」

　私は魔力でアームを自分の腕のように操作した。

　ガキンッ！！

　炎を突っ切って伸びたアームが、鉄巨人の右腕――パイルバンカーを掴み、強引にねじり上げた。

「警告、駆動系ニ負荷。警告……」

「遅い！」

　私はもう一本のアームで、鉄巨人の胴体を鷲掴みにし、そのまま列車へと引き寄せた。

　そして、先頭車両の先端にある、岩盤粉砕用の『衝角（ラム）』に向けて叩きつける。

　ドガァァァァン！！

　凄まじい金属音が響き、鉄巨人の胸部装甲がひしゃげた。

　だが、まだ動いている。

「硬い……！　これでも貫けないのか！」

「アルス様！　熱源反応を解析しました！」

　シルヴィアが叫んだ。彼女は敵の攻撃を防ぎながら、その構造を丸裸にしていたのだ。

「あの巨人の装甲は完璧ですが、排熱が追いついていません！　背中のダクトと、関節の隙間！　そこだけ装甲が薄くなっています！」

「背中か！　だが、どうやって後ろに回る！？」

「回る必要はありません。……アルス様、二番機と三番機が来ます！」

　残る二体の鉄巨人が、仲間を助けようと左右から迫ってくる。

　絶体絶命の包囲網。

　しかし、私の隣で、冷静に懐中時計を見ていたリリーナが言った。

「……あと三秒で、敵の連携が崩れます」

「なに？」

「右の機体、足場の地盤沈下率が一二パーセントを超えています。その重量で踏み込めば……」

　ズボッ。

　リリーナの予言通り、右から来た鉄巨人の足が、私が先ほど「高速道路」を作る際に埋め立てた柔らかい土砂に足を取られ、大きくバランスを崩した。

「今だ！　カイト、とっておきを使え！」

「あいよッ！　特製『杭打ち機（パイルバンカー）』、装填完了！」

　私はバランスを崩した二番機を無視し、目の前で拘束している一番機に狙いを定めた。

　アームで敵を羽交い締めにし、弱点である背中を無理やりこちらに向ける。

　そして、運転席の直上に設置された、建設用の巨大な杭打ち機を起動させる。

「魔法が効かないなら、鉄の塊を打ち込むだけだ！　……貫けぇッ！！」

　ドシュゥゥゥゥン！！！

　火薬と魔力、双方の圧力で射出された直径三〇センチのタングステン鋼の杭が、鉄巨人の背部ダクトに深々と突き刺さった。

　装甲を貫通し、内部の動力炉を直撃する。

「ガ、ガガ……出力低下……臨界……」

　鉄巨人は痙攣し、次の瞬間、内部から爆発を起こしてバラバラに崩れ落ちた。

　一体撃破。

「よし！　次は左だ！」

　残る二体は動揺していた。仲間が一撃で沈められたのだ。

　私は間髪入れずに攻める。

「土木魔法・部分展開――『突起隆起（スパイク・ライズ）』！」

　地面から鋭利な岩の槍を隆起させ、転倒している二番機の関節を突き刺し、縫い止める。

　そして、三番機に向かって、列車を「超信地旋回」させた。

　本来なら曲がれない列車だが、私の魔法で無理やり車体の向きを変える。

「こっちは『土木工事』のプロだ！　戦争ごっこの兵器とは年季が違うんだよ！」

　クレーンアームが三番機の頭部を掴み、引きちぎるように回転させる。

　バキバキバキッ！

　首が飛び、三番機が沈黙する。

　残るは、地面に縫い付けられた二番機のみ。

　私は運転席から飛び降り、動けない二番機の目の前に立った。

　右手に魔力を集中させる。

「……ガストンに伝えておけ。お前の作るオモチャじゃ、私のインフラは壊せないとな」

　私は鉄巨人の装甲の隙間に手を当て、術式を流し込んだ。

　『構造分解（デコンストラクション）』。

　建造物を解体するための魔法。

　ボロボロ……と、鉄巨人の装甲が砂のように崩れ去り、中のパイロットが露わになった。

　パイロットの帝国兵は、恐怖に顔を歪め、両手を上げて降伏した。

　　　　　　　　　　◇

　静寂が戻った。

　三体の鉄巨人は、今やただの鉄屑の山と化していた。

　それを見た帝国軍の残存兵力は、蜘蛛の子を散らすように国境の彼方へと逃げ去っていった。

「う、うおおおおおおおッ！！」

「勝ったぞ！　装甲列車の勝利だ！」

　砦の兵士たちが歓声を上げ、帽子を投げる。

　私は大きく息を吐き、へたり込みそうになるのを堪えて、列車のデッキに戻った。

　そこには、油まみれのカイト、汗だくのシルヴィア、そして髪を乱したリリーナがいた。

　全員、ボロボロだが、その顔には最高に晴れやかな笑みがあった。

「……やりましたね、アルス様」

　シルヴィアが、震える手で私の手を握る。

「ああ。……守りきったよ」

　砦の城門が開き、傷だらけのムルト将軍が歩み寄ってきた。

　彼は私の前で立ち止まり、深く、深く頭を下げた。

「……ヴェルダン殿。いや、英雄殿。……貴殿の『鉄の馬』がなければ、我々は全滅していた。非礼を詫びると共に、心からの感謝を捧げる」

「将軍、頭を上げてください。私はただ、荷物を届けに来ただけです」

　私は列車の貨車を指差した。

　そこには、山積みの食料と医薬品、そして希望が積まれていた。

「さあ、仕事の続きだ。線路を直して、この砦をもっと頑丈に建て直そう。……私の土木魔法があれば、一日で元通りだ」

　私の言葉に、兵士たちはどっと笑い、そして涙を流して喜んだ。

　国境の危機は去った。

　だが、これで終わりではない。帝国が本気になれば、次はもっと大きな軍勢で来るだろう。

　それまでに、私はこの国を――インフラという名の血管で、強固な要塞へと変えなければならない。

　朝日が昇る。

　荒野に伸びる一本のレールが、黄金色に輝いていた。