辺境領主の魔導変革記 ～魔力結晶と魔導列車で、世界の経済と物流を支配する～

第18話 道なき道の強行軍と戦場のレール

　王都を出発して二日目の深夜。

　順調に東へと進んでいた装甲列車『アイギス』の車内に、突如として警報音が鳴り響いた。

「まもなく既設区間の終点！　レールエンドまで距離三〇〇〇メートル！　全車、衝撃に備えろ！」

　カイトの声が通信管を通じて各車両に伝わる。

　兵士たちの間に動揺が走る。

　ここから先は、地図上では「未開の荒野」だ。鬱蒼とした森と、岩だらけの荒地が広がるだけで、道など一本もない。

「おい、どうすんだ！？　線路がねぇぞ！」

「ここで降りて歩くのか？　間に合わねぇ！」

　ざわめく車内。だが、先頭車両のデッキに立った私、アルス・フォン・ヴェルダンに迷いはなかった。

　私は強風が吹き荒れるデッキの最前部に仁王立ちし、ゴーグルを装着した。

「速度維持（キープ）。……ここからが本番だ」

　私は両手を前に突き出し、膨大な魔力を練り上げた。

　私の脳内には、事前に測量魔法でスキャンした地形データと、最適なルートが青白い光の線となって浮かび上がっている。

「土木魔法・第九階梯――『地形編集（ランドスケープ・エディタ）』！！」

　私の叫びと共に、列車前方の空間が歪んだ。

　ズズズズズズッ……！！

　大地が鳴動する。

　行く手を阻む巨大な樹木が根こそぎ左右に退き、ゴツゴツとした岩山がまるで粘土のように沈み込み、平坦にならされていく。

　神の如き御業による、強制的な整地。

　道がないなら、作ればいい。

「カイト、やれ！」

「あいよッ！　『自動敷設アーム』、展開！」

　運転席のカイトがレバーを倒す。

　先頭車両の両脇から、巨大な機械のアームが展開された。アームは貨車に積まれた枕木とレールを掴み、私が平らにしたばかりの地面へと叩きつけていく。

　ガシャン！　ガシャン！　ガシャン！

　目にも止まらぬ早業だ。

　さらに私は、その設置された瞬間のレールに魔力を流し込む。

「『即時固定（インスタント・アンカー）』！」

　レールと地面が分子レベルで結合し、数秒後には数トンの列車が通過してもびくともしない強度を得る。

　整地、敷設、固定。

　この三工程を、列車が進行する速度に合わせてリアルタイムで行う。

　時速三〇キロ。通常運行よりは遅いが、徒歩よりは遥かに速い速度で、鉄の道が荒野を侵食していく。

「す、すげぇ……！」

「若様が、道を作ってやがる……！」

　窓の外を見た兵士たちが、畏怖と感動の声を上げる。

　彼らの目の前で、森が割れ、鉄路が生まれ、自分たちを運んでいるのだ。

　それはまさに、文明の力による自然への勝利だった。

　だが、その進行を阻もうとする影が現れた。

「敵襲！　上空三時方向！　竜騎士団です！」

　見張り役のボルグが叫ぶ。

　夜空を切り裂いて急降下してくるのは、ガレリア帝国の空の精鋭、ワイバーン部隊だ。その数、およそ二〇騎。

　彼らは口から火球を吐き出し、敷設されたばかりのレールと列車を狙う。

「ちっ、嗅ぎつけてきやがったか！」

「アルス様、迎撃しますか！？」

「いや、私が手を離せば列車が脱線する！　……シルヴィア様、頼めますか？」

　私は整地に集中したまま叫んだ。

　私の背後で、シルヴィア王女が一歩前に出た。彼女は紫水晶の瞳を鋭く細め、両手を天に掲げた。

「お任せください。……私の計算した防壁を、破れると思って？」

　彼女の全身から、高貴な紫色の魔力が噴き上がる。

「広域防御結界――『ヘキサ・シールド』展開！」

　ブォンッ！

　列車の周囲に、六角形の光のパネルが無数に出現し、ドーム状の障壁を形成した。

　ドガガガガッ！

　ワイバーンの吐く火球が直撃するが、障壁は波紋一つ立てずに弾き返す。

「なっ、なんだあの硬さは！？」

「魔法使いがいるぞ！　それも特級の！」

　上空の竜騎士たちが狼狽する。

　シルヴィアの結界は、単に硬いだけではない。衝撃を分散させ、吸収する「柔軟な」構造をしている。彼女の天才的な魔導理論の結晶だ。

「今です、カイトさん！」

「おうよ！　ハエ叩きの時間だ！」

　カイトがスイッチを押すと、列車の屋根に設置された対空機関砲が火を噴いた。

　ただし、発射されるのは弾丸ではない。

　私が開発した、風魔法と火魔法を圧縮した『近接信管式・魔導散弾（フラック・シェル）』だ。

　シュバババババッ！

　空中で無数の光弾が炸裂し、鉄の雨となって竜騎士たちを襲う。

　ワイバーンの翼が切り裂かれ、次々と墜落していく。

「ぐわぁぁぁッ！」

「馬鹿な、届くはずがない高度だぞ！？」

　一方的な虐殺だった。

　剣と魔法の世界の住人に、対空弾幕（バラージ）という概念はない。

　数分の交戦で、竜騎士団は壊滅し、敗走していった。

「ふぅ……。計算通りですわ」

　シルヴィアが汗を拭い、少し得意げに微笑む。

「ナイスだ、姫様！　いい腕してるぜ！」

　カイトが親指を立てる。

　列車は止まらない。

　夜が明け、太陽が昇る頃――ついに、地平線の彼方に黒煙を上げる石造りの砦が見えてきた。

　東部国境砦『アルカディア』だ。

　だが、状況は絶望的だった。

　砦の城壁はすでに崩れ、無数の帝国兵が蟻のように殺到している。

　そして、その中央には、高さ五メートルを超える帝国の新型兵器『鉄巨人・改』が三体、城門をこじ開けようとしていた。

「ま、間に合わなかったか……！？」

　リリーナが悲痛な声を上げる。

「いいや、まだだ！」

　私は『魔力双眼鏡』で戦況を確認した。

　砦の本丸には、まだ王国の旗が翻っている。守備隊長であるムルト将軍の部下が、必死に持ちこたえているのだ。

　しかし、ここから砦まではまだ二キロある。

　そして、レールの資材が底をついた。

「アルス様！　レール在庫ゼロ！　これ以上の敷設は不可能です！」

　カイトが悲鳴を上げる。

　停車して兵を下ろすか？

　いや、それでは間に合わない。展開している間に砦は落ちる。

　私は決断した。

　ブレーキレバーに手をかけようとしたカイトの手を止め、逆にスロットルを全開に押し込んだ。

「えっ、旦那！？」

「止まるな！　最高速で突っ込む！」

「でも、レールがねぇぞ！　脱線して横転する！」

「させるかよ！」

　私はデッキの最前部で、残りの全魔力を解放した。

　ターゲットは、列車前方の地面。そして、敵軍の密集地帯。

「土木魔法奥義――『高速道路（ハイウェイ・スター）』ッ！！」

　ゴォォォォォォォッ！！

　レールの代わりなどいらない。

　地面そのものを圧縮し、硬化させ、摩擦係数を極限まで下げた「平滑な石畳」を一瞬で作り出す。

　それは、敵軍の足元まで一直線に伸びる滑走路となった。

　時速八〇キロ。

　一〇〇〇トンの質量を持つ鉄の塊が、トップスピードに乗ったまま、背後から帝国軍の本陣へと突撃する。

「な、なんだあれは！？」

「れ、列車！？　なぜこんな荒野に！？」

「来るぞ！　逃げろぉぉぉッ！」

　敵兵の絶叫が響くが、遅い。

　排土板（ドーザー）を備えた『アイギス』は、ボウリングのピンのように帝国兵を跳ね飛ばし、陣形を粉砕した。

　ズドォォォォォォン！！！

　凄まじい衝撃音と共に、列車は敵の後衛部隊を突き破り、砦の目の前で急停車した。

　土煙が舞い上がる中、装甲車の側面ハッチが一斉に開く。

「総員、降車！　敵を殲滅せよ！」

　ワァァァァァァッ！！

　一万の王国兵が、怒涛の勢いで飛び出した。

　完全武装の元気な主力部隊が、疲弊しきった敵軍の背後と側面を突いたのだ。勝負は一瞬だった。

　私は運転席で荒い息を吐きながら、その光景を見ていた。

　リリーナがへたり込み、シルヴィアが涙ぐみながら私に抱きついてくる。

「やりました……！　間に合いましたわ、アルス様！」

「ああ。……ここからは、彼らの仕事だ」

　戦場の真ん中に通された、一本の即席の道。

　それが、亡国の危機を救った瞬間だった。

　だが、安心するのはまだ早い。

　土煙の向こうから、三体の『鉄巨人・改』が、標的を砦からこの列車へと変更し、ズシン、ズシンと近づいてきていた。

　ガストンの遺産。その決着をつけねばならない。