辺境領主の魔導変革記 ～魔力結晶と魔導列車で、世界の経済と物流を支配する～

第16話 予算委員会と天才技師の正体

　地下水路での捕り物から一夜明け、ヴェルダン別邸には久しぶりに平穏な朝が戻っていた。

　……と言いたいところだが、早朝から屋敷は大騒ぎだった。

「ひ、ひぃぃぃッ！　あ、アルス様！　大変です！」

　浴室から飛び出してきたメイドが、真っ赤な顔で私の執務室に駆け込んできた。

　私はちょうど、昨夜確保したデータの解析を終え、コーヒーを飲んでいたところだ。

「どうした？　カイトが暴れたか？」

「い、いえ、そうではなくて……！　あの子、カイト様は……その……！」

　言葉にならないメイドの後ろから、湯上がりのカイトが不機嫌そうに現れた。

　ボロボロの服ではなく、サイズの合わない私のシャツを一枚羽織っただけの姿。

　濡れた髪をタオルで拭きながら、彼女（・・）は億劫そうに欠伸をした。

「……うっせぇなぁ。風呂くらい静かに入らせろよ」

「カイト、お前……」

　私は持っていたコーヒーカップを取り落としそうになった。

　煤汚れが落ちた肌は雪のように白く、華奢な手足。そして、ぶかぶかのシャツの隙間からは、ささやかだが確かな膨らみと、女性特有の柔らかな曲線が見え隠れしていた。

　昨夜の暗闇と汚れで気づかなかったが、カイトは紛れもなく少女だった。

「なんだよ、旦那。女が機械いじっちゃ悪いか？」

「いや……驚いたが、悪くはない。だが、なぜ隠していた？」

「スラムじゃ、女ってだけでナメられるか、売り飛ばされるからな。男のフリして油まみれになってる方が安全なんだよ」

　カイトは事もなげに言い、テーブルの上のクッキーを勝手につまみ食いした。

　そのサバイバル精神と合理性。

　私は呆れるよりも先に、感心してしまった。

「なるほど。合理的だ」

「だろ？　……で、約束の『鉄の塊』はいじらせてくれるんだろうな？　それがねぇなら、ここを出ていくぜ」

　彼女の瞳は、宝石やドレスには目もくれず、部屋の隅に置かれた魔導エンジンの模型に釘付けになっていた。

　本物の技術屋（エンジニア）だ。

　私は思わず笑みをこぼした。

「ああ、約束だ。……彼女に合う服を用意してやってくれ。それと、今日から開発チームに一名追加だ」

　　　　　　　　　　◇

　数日後。

　ヴェルダン別邸の工房は、熱気と口論、そして創造の喜びに包まれていた。

「だから！　ここのギア比は１：３じゃなくて１：３．５だ！　そうしねぇとトルクが逃げる！」

「カイトさん、計算上は１：３で十分です。部品の規格を統一しないと、量産コストが跳ね上がります！」

「お二人とも！　いっそ、ここの軸受けに風属性の浮遊術式を組み込めば、摩擦係数はゼロになりますわよ！」

　カイト、リリーナ、シルヴィア。

　三人の才女が、一台の模型を囲んで議論を戦わせていた。

　カイトの手先の器用さは異常だった。私の描いた図面を一度見ただけで、金属片を削り出し、誤差ミクロン単位の部品を作り上げてしまう。

　『感覚（センス）』のシルヴィア。

　『理論（ロジック）』のリリーナ。

　『実装（クラフト）』のカイト。

　三つの歯車が噛み合い、私の構想はかつてない速度で具現化していく。

「できた……」

　夕方。

　テーブルの上には、全長一メートルほどの精巧な『魔導列車模型』が完成していた。

　ただの模型ではない。実際に小型魔石エンジンを搭載し、自走し、ブレーキ制御まで可能なミニチュアだ。

「完璧だ。これなら、あの石頭の古狸どもも納得せざるを得ないだろう」

　私は完成品を撫で、明日の決戦――予算委員会に思いを馳せた。

　　　　　　　　　　◇

　翌日。王城「白竜の間」。

　国の予算を司る重要会議、予算委員会が開かれた。

　円卓を囲むのは、財務大臣をはじめとする高官たちと、各派閥の有力貴族。その多くは、急激に台頭する私を快く思っていない保守派だ。

「……ヴェルダン次期辺境伯。貴殿の提出した『基幹鉄道敷設計画』だがね」

　口火を切ったのは、ハミル伯爵という肥満体の男だった。ガストンの遠縁にあたり、魔導ギルドとも繋がりが深い。

「総工費、金貨五〇万枚。……正気かね？　国家予算の一割に相当する額だ。たかが移動手段のために、これほどの血税を投入するなど認められん」

「左様！　馬車で十分だ！」

「そもそも、安全性が信用できん。もし王都の中で爆発でもしたらどうする！」

　予想通りの野次が飛ぶ。

　私は動じることなく、リリーナに目配せをした。

　彼女は分厚い資料を各出席者に配った。

「皆様のお手元の資料をご覧ください。……これは今後十年の経済効果試算です」

　リリーナの凛とした声が響く。

「鉄道建設による雇用創出、資材の流通、そして開通後の物流コスト削減効果。これらを合算すれば、初期投資はわずか五年で回収可能です。六年目以降は、毎年金貨一〇万枚の純利益が国庫に入ります」

「き、机上の空論だ！　そんな数字、いくらでも捏造できる！」

「捏造ではありません。ヴェルダン領での半年間の実績データに基づいています」

「ぐぬぬ……」

　リリーナの鉄壁の論理に、ハミル伯爵が言葉に詰まる。

　そこで私は、テーブルの中央に風呂敷で包んでいた「切り札」を置いた。

「百聞は一見に如かず。……安全性への懸念には、これでお答えしましょう」

　風呂敷を解くと、精巧な模型と、円卓の上に敷かれた小さなレールが現れた。

　カイトが徹夜で調整した最高傑作だ。

「おもちゃか？　我々を愚弄しているのか！」

「いいえ、実証実験です。……カイト、頼む」

　従者として控えていたカイトが、緊張した面持ちで操作盤を握った。

　彼女はドレスではなく、動きやすい技師の作業着を着ている（本人の強い希望だ）。

「……へい、任せな」

　カイトがレバーを倒すと、模型の機関車が静かに、滑らかに走り出した。

　シュゴォォ……という微細な音と共に、円卓の上を疾走する。

　その貨車には、ハミル伯爵の目の前にあったワイングラスが載せられている。

「う、うわっ！　私の高級ワインが！」

　列車は円卓の端――崖っぷちに向かって加速する。

　落ちる、誰もがそう思った瞬間。

「ブレーキ！」

　カイトが指先で操作すると、キィィンという音と共に、列車は円卓の縁ギリギリ、あと数ミリというところでピタリと停止した。

　ワイングラスの中身は、一滴もこぼれていない。

「……なんと」

「あの速度から、これほど精密な制御を……？」

　会場が静まり返る。

　私は静かに告げた。

「これが魔導制御ブレーキです。……皆様、想像してください。この技術が大陸全土を結んだ未来を。物資は血液のように巡り、飢餓は消え、王国の国力は飛躍的に向上します」

　そして、私は最後のひと押しを加えた。

　シルヴィア王女から預かった言葉だ。

「さらに、シルヴィア王女殿下も本計画の技術顧問に就任されました。……まさか、王家の叡智までも否定されるおつもりですか？」

　王家の紋章が入った推薦状を提示する。

　ハミル伯爵の顔色が土気色に変わった。

　経済的な根拠（リリーナ）、技術的な実証（カイト）、そして政治的な権威（シルヴィア）。

　三方向からのチェックメイトだ。

　長い沈黙の後、財務大臣が重々しく頷いた。

「……認めよう。本計画を国家プロジェクトとして承認する。直ちに予算を計上せよ」

「ありがとうございます」

　私は深く頭を下げた。

　勝利だ。

　後ろでリリーナが安堵の息を吐き、カイトが小さくガッツポーズをしたのが気配で分かった。

　　　　　　　　　　◇

　屋敷に戻った私たちは、ささやかな祝杯を上げていた。

「やりましたね、アルス様！　これで王都からヴェルダンまでの全区間で工事が始められます！」

「ああ。資材の発注はエルヴィラに任せてある。明日から忙しくなるぞ」

「へへっ、あのデブ貴族の顔、見ものだったな！」

　チームの士気は最高潮だ。

　私は窓の外、王都の夜景を見ながら、ようやく一歩を踏み出した達成感に浸っていた。

　だが、その平穏は長くは続かなかった。

　バタンッ！

　部屋のドアが荒々しく開かれた。

　飛び込んできたのは、情報収集に出ていたエルヴィラだ。彼女の顔には、いつもの余裕がない。

「アルス様！　緊急事態です！」

「どうした、エルヴィラ。改まって」

「たった今、東の国境から早馬が着きました。……『帝政ガレリア』が動きましたわ」

　室内の空気が凍りつく。

「国境付近の緩衝地帯で、大規模な軍事演習を開始したとのこと。その数、およそ三万。……しかも、目撃情報によれば、彼らの先頭集団には『黒い煙を吐く鉄の巨人』が配備されていると」

　鉄の巨人。

　地下水路でガストンが実験していた魔導兵器だ。

　不完全だったはずの技術が、なぜ？

　いや、ガストンが持ち出したデータをもとに、帝国が独自に完成させたのか。

「……演習というのは名目だろう。狙いは威嚇、あるいは侵攻の準備だ」

　私はグラスを置いた。

　鉄道建設の槌音（つちおと）が響く前に、軍靴の音が聞こえ始めていた。

　私の作った技術が、最悪の形で牙を剥こうとしている。

「工事は予定通り進める。……だが、同時に『防衛策』も講じなければならないようだな」

　私はリリーナ、カイト、そしてエルヴィラを見渡した。

　内政チートの時代は終わった。

　これからは、国家間の生存競争が始まる。