辺境領主の魔導変革記 ～魔力結晶と魔導列車で、世界の経済と物流を支配する～

第15話 地下水路の決闘と新たな仲間

　華やかな王都の輝きは、地表だけのものだ。

　地下には、都市の排泄物を流す血管――巨大な下水道網が広がっている。

　腐敗臭と湿気が充満する暗闇の中を、私たちは音もなく進んでいた。

「……臭せぇな。故郷の堆肥のほうがまだマシだぜ」

　ハンカチで鼻を覆いながら、ボルグが小声で悪態をつく。

　先頭を歩くのは、エルヴィラが貸してくれた密偵の少女、レンだ。

　全身を黒い革鎧で包み、二本の短剣を佩（は）いた彼女は、まるで影のように足音を立てずに進む。

「無駄口を叩かないで。……反響するわ」

　レンが短く警告する。

　私は『暗視（ナイトビジョン）』の術式を展開し、周囲を警戒していた。

　エルヴィラからの情報によれば、この「旧第三区画」の奥に、ガストンたちが潜伏しているという。

　王都の地下水路は迷宮だ。

　だが、私の目には違って見えていた。

　壁の材質、水流の速度、そして微かな魔力の淀み。それらが「不自然な空間」の在り処を指し示している。

「……あそこだ。壁の裏に、隠蔽された空洞がある」

　私は行き止まりに見える壁を指差した。

　レンが壁を調べ、隠しスイッチを見つけて作動させる。

　ゴゴゴ……と低い音を立てて、石壁が回転した。

　その先には、下水道とは思えない広大な空間が広がっていた。

　かつての地下貯水槽を改造した秘密工房だ。

　中央には巨大な魔法陣が描かれ、その周囲には誘拐されたと思われる貧民街の人々が、鎖で繋がれて作業をさせられていた。

　そして、工房の奥には見覚えのある老人の姿があった。

「ええい！　出力が安定せん！　なぜだ！　あの小僧の理論通りに組んだはずだろう！」

　ガストンだ。

　彼は白衣をまとい、目の前の「鉄塊」に向かって怒鳴り散らしていた。

　その鉄塊は、私の魔導エンジンを模倣した粗悪品だ。だが、動力源には高純度魔石ではなく、無理やり抽出したような不気味な赤光を放つ何かが使われている。

　その横には、軍服を着た男たちが立っている。ガレリア帝国の工作員だ。

「ガストン殿。我々が欲しいのは完成品だ。……こんなガラクタではない」

「黙っておれ！　理論は合っているはずなのだ！　おい、実験体を連れてこい！　生体魔力で強制的に回路を繋ぐ！」

　ガストンの指示で、屈強な男たちが檻の中から一人の痩せた子供を引きずり出した。

　子供は必死に抵抗しているが、殴りつけられ、エンジンの接続端子へと押し付けられる。

「……そこまでだ」

　私は隠れるのをやめ、堂々と広場へと踏み出した。

　冷え切った殺気が、地下空間の温度を一気に下げる。

「なっ……！？　き、貴様は……アルス・フォン・ヴェルダン！！」

　ガストンが目を見開き、裏返った声を上げた。

「なぜここが分かった！？」

「下水の臭いよりも、腐った陰謀の臭いのほうが鼻につくからな。……ガストン、技術を盗むだけならまだしも、人を部品にするとは。研究者以前に、人間として終わっているぞ」

「ふん！　綺麗事を！　貴様の技術こそ、世界を混乱させる劇薬ではないか！　ならば私が兵器として管理してやるのが慈悲というものだ！」

　ガストンは狂ったように笑い、手元のレバーを引いた。

「やれ！　試作魔導兵器『鉄巨人（アイアン・ゴーレム）』、起動！」

　不完全なエンジンを搭載した鉄の巨人が、ガシャンと立ち上がった。

　高さ三メートル。装甲の継ぎ目から赤い蒸気を噴き出し、暴走寸前の魔力を撒き散らしている。

　同時に、帝国の兵士たちが剣を抜いて襲いかかってきた。

「ボルグ、レン！　雑魚を頼む！　あのデカブツは私が解体する！」

「へいよッ！」

「了解」

　ボルグが大盾で兵士の斬撃を受け止め、その隙にレンが影のように背後へ回り込み、短剣で腱を断つ。

　私は鉄巨人へと向き直った。

　巨人が腕を振り上げ、轟音と共に鉄拳を叩きつけてくる。

「遅い」

　私は一歩も動かず、足元の水面を指差した。

「流体制御（フルイド・コントロール）――『高圧水流断（ウォーター・ジェット）』」

　下水路の水が一瞬で収束し、細い刃となって噴き上がった。

　カキンッ！

　超高圧の水流は、鉄の拳を豆腐のように切断した。

　切断面から火花が散り、巨人がバランスを崩す。

「な、なんだと！？　ミスリル合金の装甲を一撃で！？」

「ただの水でも、マッハの速度でぶつければ鉄をも断つ。……物理学だよ、ガストン」

　私は畳み掛ける。

　暴走するエンジンの魔力が、周囲に放電を始めている。このままでは爆発し、捕らわれている人々ごと吹き飛ぶ。

　ならば、エネルギーの逃げ道を作ればいい。

「空間術式――『真空排気（バキューム・ベント）』」

　エンジンの直上に局所的な真空空間を作り出す。

　圧力差により、暴走する熱エネルギーが一気に上方へと吸い上げられた。

　プシュウウウウウ……ッ！

　エンジンが悲鳴のような音を立てて急速冷却され、鉄巨人はその場に崩れ落ちた。

「ば、馬鹿な……。私の最高傑作が、魔法一つも撃てずに……」

　ガストンがへたり込む。

　帝国の兵士たちも、ボルグとレンによって制圧されていた。

　私はガストンの胸ぐらを掴み、冷ややかに告げた。

「お前の負けだ。その歪んだ知識ごと、牢獄で朽ち果てろ」

「ひ、ひぃぃッ！　ま、待て！　私は帝国に……！」

　その時、帝国の工作員の一人が、隠し持っていた煙玉を地面に叩きつけた。

　ボンッ！　と紫色の煙が充満する。

「ちっ、逃げたか！」

　レンが短剣を投げるが、煙の向こうには隠し通路があったようだ。

　ガストンと数名の帝国兵の気配が遠ざかっていく。

　深追いは危険だ。まずはここの人質確保と、証拠の保全が最優先だ。

「……逃がしましたが、実験データと捕虜は確保しました」

　レンが、気絶させた帝国兵の一人を縛り上げながら言った。

　私は檻の方へ向かった。

　鎖に繋がれた人々は怯えていたが、私が鎖を破壊すると、涙を流して感謝の言葉を口にした。

　その中で、一人だけ異質な存在がいた。

　先ほど実験台にされそうになっていた子供だ。

　煤で顔が汚れ、ボロボロの服を着ているが、その瞳だけは死んでいなかった。

　いや、むしろ爛々と輝き、崩れ落ちた鉄巨人の構造を観察していた。

「……おい、大丈夫か？」

　私が声をかけると、その子はハッとして私を見た。

　泥だらけだが、整った顔立ちをしている。性別は……分からない。少年のような短髪だが、線が細い。

「……すげぇ」

　その子が呟いたのは、感謝の言葉ではなかった。

「あんた、どうやったんだ？　あの『圧力制御』。ただ水をぶつけただけじゃねぇ。魔力で水分子の結合密度を変えてたろ？」

　私は目を丸くした。

　この一瞬の攻防で、私の術式の本質を見抜いたのか？

　王城のシルヴィア王女に続き、ここにも天才の原石がいるとは。

「よく見ているな。君、名前は？」

「……カイト。スラムのクズ拾いだ」

「そうか、カイト。……どうだ、私のところに来ないか？」

　私は手を差し出した。

　カイトは私の手と、壊れた鉄巨人を交互に見て、ニヤリと笑った。

「飯と……あの鉄の塊をいじらせてくれるなら、行ってやるよ。旦那」

「交渉成立だ」

　私はカイトの手を握り引き上げた。その手は小さく、しかし無数の小さな傷があり、彼（彼女？）がこれまで機械部品をいじってきた歴史を物語っていた。

　こうして、地下水路の戦いは終わった。

　ガストンは逃がしたが、決定的な証拠と、帝国の関与を示す捕虜、そして未来の魔導技師を手に入れた。

　地上に戻ると、夜明けが近づいていた。

　王都の空が白んでいく。

　新たな仲間を加えた私たちは、次なる戦い――鉄道建設という巨大プロジェクトに向けて、再び歩き出した。