辺境領主の魔導変革記 ～魔力結晶と魔導列車で、世界の経済と物流を支配する～

第12話 王都アステリアと見えざる障壁

　山脈を越え、広大な平野を下ること三日。

　私たちの目の前に、アステリア王国の心臓部、王都アステリアがその威容を現した。

「……でかいな。だが、効率が悪そうだ」

　私が最初に抱いた感想は、感嘆ではなく、都市計画家としての冷徹な分析だった。

　三重の城壁に囲まれた円形都市。中央には白亜の王城がそびえ立ち、その周囲を貴族街、商業区、そして外周のスラム街が無秩序に取り囲んでいる。

　人口は推定三十万。

　だが、煙突から吐き出される煤煙と、未整備の下水路から漂う異臭が、この都市のインフラが限界に達していることを示していた。

「久しぶりの王都……。スラムは本で読んだ通り、人がゴミのようです」

　リリーナが毒舌を吐きながらも、その目には少しの緊張が混じっている。

「アルス様、気を引き締めてください。ここには魔物はいませんが、魔物より厄介な人間が沢山いますから」

「ああ、分かっている」

　私たちは徒歩で、西の正門へと向かった。

　巨大な跳ね橋の前には、入城審査を待つ商人や旅人の長蛇の列ができている。

　私たちは「貴族用レーン」へと進んだ。私は次期辺境伯としての身分証を、リリーナとボルグは私の従者としての通行証を持っていたからだ。

「止まれ！　身分証を見せろ！」

　立ちはだかったのは、腹の出た衛兵隊長だった。

　彼は私の差し出したヴェルダン家の紋章入り身分証を見ると、鼻で笑うように眉をひそめた。

「ヴェルダン……？　ああ、あの北の田舎貴族か。聞いたぞ、最近妙な『黒い煙を吐く鉄の箱』を作って遊んでいるそうだな」

「鉄道のことなら、遊びではありません。我が領の基幹産業です」

「ふん、口答えをするな。……おい、荷物を調べろ！　危険物を持ち込んでいる可能性がある！」

　隊長の合図で、数人の衛兵が私たちを取り囲み、強引に荷物を漁り始めた。

　明らかに嫌がらせだ。

　魔導ギルドの手が回っているのか、それとも単なる田舎者への蔑視か。

「おい！　乱暴に扱うな！　そいつは精密機器だ！」

　ボルグが怒鳴るが、衛兵の一人が私の鞄から、ある「装置」を取り出した。

　それは、今回の技術説明会で見せる予定の『小型魔導ランプ』の試作品だった。

　魔石を極限まで小さく加工し、バッテリー式にした懐中電灯のようなものだ。

「隊長！　見慣れない魔導具です！　術式が刻まれていますが、ギルドの認可印がありません！」

「ほう……。未認可の魔導具所持は重罪だぞ。没収だ。詳しく調べる必要があるから、貴様らも詰所に来い」

　隊長がニヤニヤしながら、ランプを懐に入れようとする。

　これを没収されれば、破壊されるか、あるいは技術を盗まれるかだ。

　私は静かに魔力を練り上げた。

　ここで騒ぎを起こすのは得策ではないが、舐められたまま引き下がるわけにはいかない。

　重力魔法で、彼らを地面に這いつくばらせるか――そう考えた瞬間。

「――お待ちなさい」

　鈴を転がしたような、しかし凛とした声が響いた。

　列の後ろから、一人の少女が進み出てきた。

　フードを目深に被っているが、その隙間からこぼれるプラチナブロンドの髪と、宝石のようなアメジスト（紫水晶）の瞳が覗いている。

　年齢は私と同じ十五、六歳ほどだろうか。質素な旅装だが、その身のこなしには隠しきれない気品があった。

「な、なんだお前は！　公務の邪魔をする気か！」

「公務？　貴方は『無知』をひけらかすのが公務なのですか？」

　少女は衛兵隊長の手から、素早い手つきでランプを奪い取った。

「返せ！」

「よくご覧なさい。この術式は『爆発』や『呪い』のためのものではありません。……美しい。並列複素回路によるエネルギー循環……熱変換ロスを極限まで抑えた『冷光』の術式ですわ」

　少女はランプを愛おしそうに撫で、うっとりとした表情で呟いた。

　私は驚いた。一目でその術式の意味を理解できる人間がいるとは。

「き、貴様、何を訳のわからんことを！」

「訳がわからないのは貴方の頭の中です。……これは危険物ではありません。むしろ、王都の街灯に使われている旧式魔導具よりも遥かに安全で、高度な技術の結晶です。それを没収するなど、国の損失ですわよ？」

　少女は一歩も引かない。

　隊長は顔を真っ赤にして剣に手をかけた。

「ええい、うるさい！　貴様も同罪として捕らえてやる！　名を名乗れ！」

「……名乗るほどの者ではありませんが、これを見ても分からないとは言わせません」

　少女は懐から、一枚の小さなメダルを取り出し、隊長の目の前にかざした。

　それは黄金で作られた『双頭の獅子』――王家の紋章だった。

　しかも、その獅子の目には紫水晶が埋め込まれている。

「な……ッ！？　お、王族直轄の……！？」

「今はお忍びで街を見て回っていたのですが……まさか正門でこのような醜態を見せられるとは。お父様……いえ、陛下に報告が必要かしら？」

「ひ、ひぃぃッ！　も、申し訳ございません！！」

　隊長はガタガタと震えだし、その場に平伏した。部下たちも慌てて槍を捨てて土下座する。

　少女は溜息をつき、私に向き直った。

　そして、ランプを丁寧に返してくれた。

「災難でしたね。……アルス・フォン・ヴェルダン様、でしょうか？」

「……助かりました。ですが、なぜ私の名を？」

「ふふ、北の辺境ですごい発明をしている方がいると、王宮……いえ、学者仲間の間で噂になっていたのです。そのランプを見れば、噂が真実だと分かりましたわ」

　彼女はフードを少し上げ、悪戯っぽく微笑んだ。

　その笑顔は、王都の堅苦しさを忘れさせるほど魅力的だった。

　彼女の正体は明白だ。

　王族の紋章を持ち、紫の瞳を持つ少女。

　第三王女、シルヴィア・ド・アステリア。

　『魔導の申し子』とも『王宮の異端児』とも呼ばれる、才色兼備の姫君だ。

「私の名はシルヴィア。……ただの『魔法好き』とお呼びくださいな」

「では、シルヴィア様。このご恩はいずれ」

「ええ、期待していますわ。明後日の祝賀会……楽しみにしていますから」

　彼女はウインクを一つ残し、呆然とする衛兵たちを尻目に、軽やかな足取りで街の中へと消えていった。

「……とんでもない方ですね」

　リリーナが、少し不機嫌そうに呟いた。

「アルス様、鼻の下が伸びていますよ」

「いや、伸びてない。……ただ、王都にも話が通じる相手がいると分かって安心しただけだ」

　私は苦笑しながらランプを鞄にしまった。

　衛兵隊長はまだ震えていて、私たちの通行を止める気力も失っていた。

　私たちは無事に正門を通過し、王都の大通りへと足を踏み入れた。

　石造りの街並みは壮観だが、私の耳には奇妙な噂話が飛び込んできた。

「おい、聞いたか？　北のヴェルダン家が来るらしいぞ」

「ああ、あの『魔物使い』の一族だろう？」

「なんでも、悪魔に魂を売って禁忌の力を手に入れたとか……」

　街の人々が囁き合っている。

　内容はでたらめだが、悪意に満ちていた。

　明らかに、何者かが組織的にネガティブキャンペーンを行っている。魔導ギルドか、あるいは既得権益を持つ大貴族たちか。

「……完全に『悪役』扱いですね」

　リリーナがため息をつく。

「都合がいい。期待値が低いほど、ひっくり返した時の衝撃は大きくなる」

　私は不敵に笑った。

　宿は、エルヴィラが手配してくれた高級ホテルの一室だ。

　そこで旅の疲れを癒やし、明後日の祝賀会に向けた最終調整を行う。

　私の手には、二つの武器がある。

　一つは、シルヴィア王女という予期せぬ理解者。

　そしてもう一つは、誰も見たことのない『未来の技術』そのものだ。

「見ていろ、アステリアの古狸ども。……お前たちの常識を、粉々に粉砕してやる」

　王都の夜景を見下ろしながら、私は静かに宣戦布告をした。