辺境領主の魔導変革記 ～魔力結晶と魔導列車で、世界の経済と物流を支配する～

第11話 王都への旅路と道中の襲撃

　ガタゴトと車輪が石畳を跳ねる音が、尻に響く。

　クッションの良い高級馬車を用意したとはいえ、サスペンションのない木の車輪の振動は、数時間も乗っているとボディブローのように体力を削ってくる。

「……酷い乗り心地だ。これなら貨物列車の方がまだ快適だよ」

「ふふ、贅沢な悩みですね、アルス様。ほんの数ヶ月前までは、これが貴族にとって最上の移動手段だったのですよ？」

　向かいの席で、リリーナがクスクスと笑った。

　彼女は揺れる車内でも平然と帳簿を開き、ペンを走らせている。慣れとは恐ろしいものだ。

　私たちは今、ヴェルダン領を出て、王都アステリアへと続く「北街道」を南下していた。

　御者台には巨漢のボルグ。

　そして馬車の前後には、エルヴィラが手配してくれた私兵団「ロッシの牙」から選抜された騎馬護衛が四名ついている。

「分かっているさ。だが、この振動も無駄にはしない」

　私は窓のカーテンを少し開け、流れる景色に目を凝らした。

　ただ景色を見ているのではない。私の網膜には今、魔力による拡張現実（AR）のようなグリッド線が表示されている。

　独自魔法『地形構造スキャン（トポ・スキャン）』だ。

「この街道、地盤が緩いな。地下五メートルに水脈がある。ここに線路を敷くなら、パイルを打ち込んで地盤改良が必要だ。……逆に、あそこの丘陵地帯は岩盤がしっかりしている。トンネルを掘るには最適だ」

「もう、頭の中は鉄道のことばかり。……でも、夢がありますね」

　リリーナが帳簿から顔を上げ、私の視線の先を追った。

「この道がすべて鉄のレールに変わり、ヴェルダンの物資が王都まで数時間で届く……。もし実現すれば、北部の経済規模は現在の十倍になります」

「ああ。そのためにも、今回の王都行きは失敗できない。線路を敷く許可と、その莫大な工事費を国から引き出す」

　私の言葉に、リリーナは力強く頷いた。

　　　　　　　　　　◇

　旅程の三日目。

　私たちは中継地点である宿場町「ロズウェル」を通過し、険しい山岳地帯へと差し掛かっていた。

　『泣き峠』と呼ばれる難所だ。切り立った崖に挟まれた一本道で、盗賊が出やすい場所として知られている。

「……若様」

　御者台のボルグから、低く緊張した声が掛かった。

　私は即座に地図を閉じ、懐の魔石に手を触れた。

「どうした？」

「鳥が鳴いてねぇ。……それに、風の匂いが変わりやがった。油の臭いだ」

　ボルグの野生の勘は、私の探知魔法よりも鋭い時がある。

　次の瞬間。

　ヒュンッ！

　風切り音と共に、前を走っていた護衛の馬の足元に何かが突き刺さった。矢だ。

　馬がいななき、隊列が乱れる。

「敵襲ッ！！　上方、崖の上だ！！」

　護衛の一人が叫ぶと同時に、崖の上から巨大な岩塊が転がり落ちてきた。

　ゴゴゴゴゴッ！

　地響きを立てて迫る岩は、馬車を押しつぶすのに十分な質量を持っていた。

「チッ、古典的だが効果的だ！」

　私は馬車の扉を蹴り開け、外へと飛び出した。

　リリーナも私の手を借りて飛び降りる。

「ボルグ、馬車を捨てて岩陰に入れ！　リリーナを守れ！」

「へいッ！」

　私たちが岩陰に滑り込んだ直後、落石が馬車の屋根を直撃し、轟音と共に木っ端微塵に粉砕した。

　砂煙が舞う中、崖の上から十数人の男たちがロープを使って降りてくる。

　身なりは薄汚いが、その動きは統率が取れている。ただの山賊ではない。

「……狙いは荷物じゃない。俺たちの命だ」

　男たちは無言で剣を抜き、散開して私たちを包囲し始めた。

　リーダー格と思われる男が、目だけで合図を送る。

　プロの傭兵、あるいは暗殺者だ。

「やれやれ。王都に着く前から『歓迎』とはね」

　私は前に進み出た。

　敵の一人が、私が丸腰の子供だと見て侮ったのか、ニヤリと笑って突っ込んでくる。

「死ねぇっ、ガキが！」

　剣が振り下ろされる。

　私は動かない。ただ、足元の地面に魔力を流し込んだ。

「土木魔法・第一種――『地盤流動（クイック・サンド）』」

　ズブッ。

　男の足元の地面が、一瞬にして泥沼のように液状化した。

　踏み込みの勢いが殺され、男はバランスを崩して前のめりになる。

「なっ！？」

「そして、第二種――『急速硬化（セメント・セット）』」

　私が指を鳴らすと、泥沼化した地面が瞬時にコンクリートのような硬度を取り戻した。

　男の両足は、膝まで地面と一体化して完全に固定された。

「う、動けねぇ！？　なんだこれは！」

「建築用の基礎固め魔法だ。……一生そこで案山子（かかし）になっていろ」

　動揺する敵たち。

　だが、彼らもプロだ。一人が捕まったのを見て、「魔法使いだ！　距離を取って弓で射殺せ！」と叫び、散開する。

　矢の雨が降り注ぐ。

　ボルグがリリーナを庇って大盾を構えるが、多勢に無勢だ。

　私は懐から、小指の爪ほどの魔石を五つ取り出し、空中に放り投げた。

「火球でも雷撃でもない魔法を見るのは初めてか？　……よく見ておけ。これが『物理学』だ」

　空中の魔石が青く発光し、見えない力場を形成する。

「空間術式――『重力プレス（グラビティ・コンパクション）』」

　本来は、道路工事の際に砕石を締め固めるために開発した魔法。

　それを、局所的に、かつ最大出力で展開する。

　ズンッ！！！

　空気が悲鳴を上げた。

　私を中心とした半径二〇メートルの空間に、通常の十倍の重力（Ｇ）がのしかかった。

　放たれた矢は、まるで叩き落とされたかのように地面に突き刺さる。

　そして、襲いかかろうとしていた傭兵たちは、目に見えない巨大なプレス機に押し潰されたように、地面に這いつくばった。

「ぐ、があぁぁ……ッ！　重、い……ッ！」

「指一本……動かせ、ねぇ……ッ！」

　骨が軋む音が響く。

　彼らは地面に顔を押し付けられ、呼吸すらままならない。

　私は重力の影響を受けないよう術式を調整した空間を、悠然と歩いた。

「この術式は、魔石のエネルギーを質量変換して重力場を歪める。……抵抗しても無駄だ。君たちの上には今、見えない岩山が乗っているのと同じだからな」

　私は這いつくばるリーダー格の男の前にしゃがみ込み、彼の首元を掴んで少しだけ重力を緩めた。

「かはっ……！　はぁ、はぁ……！」

「質問だ。誰に雇われた？」

　男は充血した目で私を睨みつけた。

「……言える、わけが……ねぇだろ……」

「そうか。なら、もう少し荷重を増やそう。次は肋骨が折れて肺に刺さるぞ」

「ま、待て……ッ！」

　男の視線が泳ぐ。

　私は彼の胸元に、奇妙な紋章が刻まれたペンダントがあるのを見逃さなかった。

　銀色の杖に、蛇が巻き付いた意匠。

　私はそれを引きちぎり、リリーナに見せた。

「リリーナ、これに見覚えは？」

「……ッ！　それは、『王立魔導ギルド』の下部組織、異端審問部隊の紋章です！」

　魔導ギルド。

　王国の魔法技術を独占し、特権階級として君臨する組織。

　私の予想通りだ。彼らは、私の技術――魔石を使わずとも、大気中の魔素を結晶化させる技術や、魔力を持たない者でも使える魔導列車という存在を、「既得権益を脅かす異端」として認識したのだ。

「なるほど。山賊に見せかけて私を消し、技術を闇に葬るつもりだったか」

　私は立ち上がり、冷めた目で男たちを見下ろした。

「殺しはしない。……だが、雇い主にはこう伝えておけ。『喧嘩を売る相手を間違えた』とな」

　私は術式を解除した。

　重圧から解放された男たちは、戦意を完全に喪失し、恐怖に震えながら後ずさりした。

　彼らは理解したのだ。自分たちが相手にしたのは、ただの子供ではなく、魔法の理（ことわり）そのものを操る怪物だったと。

「失せろ」

　私の低い一喝に、彼らは這うようにして逃げ去っていった。

　ボルグが呆れたように息を吐き、大盾を下ろす。

「……へっ、まったく。若様を怒らせると、山賊より怖ぇや」

「無事でよかったよ、ボルグ。リリーナも、怪我はないか？」

「はい。……ですが、馬車が全損です。これでは野宿ですね」

　リリーナは壊れた馬車を見て溜息をついたが、その表情に恐怖はなかった。

　彼女もまた、この程度の障害は想定内だったようだ。

「王都に着く前から、敵の正体が分かったのは収穫だ。……魔導ギルドか。古い権威にしがみつく老害どもめ」

　私は手の中にある、奪い取った銀の紋章を握り潰した。

　ギルドが私を排除しようとするなら、逆もまた然り。

　王都での私の目的が一つ増えた。

　鉄道建設の許可を得ること。

　そして、この国の技術進歩を阻害する「魔導ギルド」を解体し、私の新しい魔導体系で上書きすることだ。

「行こう。ここから先は徒歩だ。……自分の足で歩くのも、たまには悪くない」

　私たちは夕闇が迫る山道を、再び歩き出した。

　王都アステリアまで、あと三日。

　そこには、華やかな宮廷と、ドス黒い陰謀が渦巻いている。

　私の血が、久しぶりに熱く滾るのを感じていた。