辺境領主の魔導変革記 ～魔力結晶と魔導列車で、世界の経済と物流を支配する～

第10話 新たな契約と王都からの呼び出し

　嵐のような一夜が明け、ヴェルダン領主館には、重苦しい静寂と、それとは対照的な清々しい朝の光が満ちていた。

　当主の寝室。

　病床に伏せっている父、エドワード・フォン・ヴェルダンは、震える手で一枚の羊皮紙を見つめていた。

　それはジェラールが署名した『権利委譲契約書』と、ロッシ商会からの『莫大な違約金請求書』の写しだ。

「……ジェラールは、本当にこれを？」

「はい、父上。兄上はご自身の意志でサインなさいました。その結果、個人の資産では到底償えない負債を背負い……契約に基づき、現在はロッシ商会の管理下にある『強制労働施設』へと移送されました」

　私はベッドの脇に立ち、淡々と事実のみを告げた。

　実際には、北の果てにある罪人用の鉱山だ。借金を返し終わるには、おそらく八〇年はかかるだろう。

　父は天を仰ぎ、深く息を吐いた。

　その顔には、かつての武人の覇気はなく、ただ老いた父親の哀愁だけが漂っていた。

　彼は知っていたのだ。ジェラールの放蕩ぶりも、無能さも。それでも「長男だから」という理由だけで目を瞑り、私を軽んじてきた。

　そのツケが、最悪の形で回ってきたことを悟ったのだろう。

「……アルス。お前が、仕組んだのか？」

「まさか。私はただ、兄上が望むものを差し出し、兄上が選んだ道を尊重しただけです」

　父は私を見た。その目には、初めて恐怖の色が宿っていた。

　魔力のない、大人しい次男坊。そう思っていた息子が、貴族社会の法と経済を武器に、長男を合法的に排除したのだから。

「……分かった。私の負けだ」

　父は枕元の小箱から、重厚な銀の指輪を取り出した。

　ヴェルダン辺境伯家の当主の証、印章指輪（シグネットリング）だ。

「これを持っていけ。……今日からお前が、正式な次期当主だ。文句を言う者は、もう誰もいない」

「謹んで、お受けいたします」

　私は指輪を受け取り、自分の右手中指にはめた。

　ずしりとした重み。

　これで名実ともに、私はこの領地の支配者となった。

　　　　　　　　　　◇

　それからの数週間、領内の復旧作業は驚異的なスピードで進んだ。

　ジェラールによって破壊された『ヴェルダン一号』のエンジンは、私の手によって改良・再設計され、より耐久性の高い『一号改』として蘇った。

　脱線したレールも、ボルグ率いる作業員たちの不眠不休の働きにより、わずか三日で復旧した。

「確認よし！　全線開通、運行再開だ！」

　汽笛が再び鳴り響く。

　港には再び活気が戻り、領民たちは安堵の表情で魔導列車を見送った。

　彼らは理解したのだ。この豊かな生活を守ってくれるのは、古い血筋の長男ではなく、新しい技術を持った次男様なのだと。

　執務室にて。

　リリーナは、うっとりとした表情で新しい帳簿を撫でていた。

「……美しいです。不純物がなくなり、数字が整然と流れています。ジェラール様の浪費という『ノイズ』が消えただけで、これほど健全な財政になるとは」

「毒が抜けた証拠だな。……だがリリーナ、休んでいる暇はないぞ。増えた収益はすべて次の投資に回す」

「はい、分かっております。……製鉄所の拡張、および魔導技師の育成学校の設立ですね？」

　彼女は私の思考を先読みし、すでに予算案を作成していた。

　頼もしいパートナーだ。

　ふと、彼女が眼鏡の位置を直し、少し言い淀むように私を見た。

「あの……アルス様。ありがとうございました」

「何がだ？」

「その……あの日、ジェラール様から私を庇ってくださったこと。……私、この領地に来てよかったです」

　普段は冷静な彼女の頬が、微かに朱に染まっている。

　私は苦笑して肩をすくめた。

「礼を言うのはこちらのほうだ。君がいなければ、私の計画は画餅に帰していただろう」

　いい雰囲気になりかけたその時、窓の外からけたたましいラッパの音が響いた。

　商人の馬車ではない。もっと格式高く、威圧的な音色だ。

「……来たか」

　私は窓から外を見下ろした。

　正門をくぐってきたのは、王家の紋章である「双頭の獅子」が描かれた豪奢な馬車と、王室近衛騎士団の鎧をまとった騎兵たちだった。

「お、王家の使者！？　な、なぜこんな辺境に！？」

　リリーナが慌てふためく。

　スネークのような下級役人ではない。本物の、王の言葉を伝える勅使だ。

　　　　　　　　　　◇

　応接間にて。

　対面したのは、白髪の老紳士だった。胸には王家執事のバッジが輝いている。

「お初にお目にかかります、アルス・フォン・ヴェルダン殿。私は国王陛下の秘書官、グランビルと申します」

「遠路はるばるのご来訪、恐縮です」

　グランビルは鋭い眼光で私を観察した後、一通の封書を差し出した。

　蝋封には、国王の印が押されている。

「単刀直入に申し上げましょう。陛下は、貴殿が開発した『魔導列車』、および『高純度魔石』に大変な興味を持たれております」

　やはりだ。

　ロッシ商会を通じて王都に流れた魔石と、ジェラールの一件に関する噂。それらが王宮の中枢に届いたのだ。

「陛下よりの勅命です。『次回の建国記念祝賀会に参列し、その魔導技術について説明せよ』とのこと。……これは事実上の叙勲（じょくん）の呼び出しでもあります」

「叙勲、ですか？」

「ええ。本来なら没落寸前の辺境伯家を、わずか半年で経済的に立て直した手腕。そして、魔導による新たな産業の創出。……国益に多大な貢献をしたと判断されました」

　グランビルは言葉を切ると、声を潜めた。

「……ですが、忠告しておきます。王都には、貴殿の急速な台頭を快く思わない者も多い。特に、既存の魔導ギルドや、利権を脅かされる大貴族たちは」

「承知しております。出る杭は打たれる、ですね」

「いえ。『出過ぎた杭は打たれない』とも言います。……貴殿がどちらになるか、陛下は楽しみにされているご様子です」

　グランビルは意味深な笑みを残し、退出していった。

　手元に残された、金色の招待状。

　それは栄光への切符であると同時に、魔窟への招待状でもあった。

　王都。

　そこには、ジェラールとは比較にならないほどの古狸や、国家権力という怪物がひしめいている。

「……行かれるのですか、アルス様」

　後ろに控えていたセバスチャンが問う。

「ああ。避けては通れない道だ。それに、私の最終目標は『大陸横断鉄道』だ。王都に駅を作らなければ、何も始まらない」

　私は招待状を強く握りしめた。

　辺境での地固めは終わった。

　次は、国の心臓部に乗り込み、そこに私のレールを敷く番だ。

「準備をしろ。リリーナ、ボルグ、そしてエルヴィラにも連絡だ。……王都へ行くぞ」

　私の宣言に、彼らは力強く頷いた。

　ヴェルダン領の小さな革命が、王国全体を巻き込む大改革へと変わる瞬間だった。

　窓の外では、夏の終わりの風が吹いていた。

　季節が変わる。

　そして、時代もまた、変わろうとしていた。