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揺らぐ意識と、断じる刃

「誰なの？」

　小さな部屋に、彩の言葉だけが響く。

　私は背筋を静かに正し、彩の視線を受け止めた。

　そこに笑みはない。温度もない。ただ真っ直ぐな硬さだけがあった。

「……あんたは、千尋じゃない……！！」

【……っ】

『彩……！！』

　彩の発する言葉こそ強いが、その姿はまるで捨てられることに怯えた猫のようだった。

　千尋という存在、それを取り戻そうとするがゆえに虚勢を張っているように見えた。

「言葉も、仕草も、間の取り方も。全部、千尋じゃない。千尋はそんな、そんなお嬢様みたいな座り方しない！……偽物！！」

「……っ、待ってください。私は――」

「私の知ってる千尋は、そんな喋り方しない。本物はどこにいるの」

　彩は瞬き一つせず鞄へ手を入れた。目を見開いており、とても正気には見えない。

　銀の線が、白い灯りの下で冷たく跳ねる。

　細い刃――カッターという道具だ。まるでこの状況を想定して、準備していたかのように彼女の手つきに迷いはない。

「今日見ていて、あなたは千尋じゃないって確信した……しらばっくれるなら、切り裂いてでも吐かせる」

「わ、私は千尋さんを害するつもりは――」

　刃先が、距離を詰める。

　呼吸を浅くし、私自身の記憶に身を委ねた。

　身を捩り、一歩で切っ先から線を外す。

　公爵家で教わった護身の型――紙一重で刃を避ける。

　突っ込む目標を失った彩の体は、そのまま床に投げ出された。

　だが千尋の体では、私がイリスの頃に受けた訓練を完璧には再現できない。

　身を捩って躱したものの、足がもつれ体勢が傾ぐ。

　床が近づき、視界が跳ねた。

　右手で受け身を取り衝撃を散らすも、肘に痺れが走る。

　テーブルのリモコンが転がり落ち乾いた音を立てた。

「逃げるな……！」

　彩が立ち上がる。握られた刃は震えない。歩幅は一定、視線は私のみを見据えている。

「千尋は、私の一番大事な友達。……偽物に居場所はない」

「私は千尋さんを奪ったわけではありません。ただ――」

「嘘……ここに千尋はいない。」

　刃先が頬の温度を奪うほど近い。

　心臓の鼓動が耳の内側で増幅され、言葉の出口が細くなる。

「千尋を……返してよ……」

　抑えた声に熱が混じる。彩の瞳の奥で、渇いた光が揺れた。

「私の千尋を……返せって言ってるの！！」

「……いずれ必ず――」

「遅い！」

　短い断言が胸の内側を刺し、息が詰まる。

　真っ直ぐな敵意――私の世界では、ここまで露骨な害意を真正面から向けられたことはなかった。

　氷の仮面は、人を遠ざけはしたが、だからこそ刃を向けられることはなかった──あの瞬間までは。

『彩、やめて……！私は、私はここにいるんだよっ……！』

「千尋さんは私のなかに――」

　私が言い終わるのを待たず、彩が強く刃を握って叫んだ。

「返せぇっ！　今すぐ千尋を返せぇぇ！！」

　振り下ろされた一閃。

　私は再度身を捻って刃から逃れる。

　だが足が滑り、机の角に腰をぶつけ、そのまま膝から落ちた。

　衝撃で視界がぐらりと揺れる。

　床のカーペットの目が粗く、指先に引っかかる。

　立ち上がろうとした私へ、彩はさらに距離を詰めた。

「どこにやったの。答えろ。……千尋はどこだ」

「千尋さんはここに――」

「嘘つき！」

　静かな断罪。

　刃がもう一段伸びた気がした。実際に伸びたのか、私の感覚がそれを鋭敏に感じてしまったのか分からない。

　胸の奥で、きしむ音がする。

　本能的な、生物としての原初の感情、家族や身内を守るための激情が、私へ向けられている――その認識が痛い。

『彩……お願い、やめて……！なんで聞こえないの！なんで伝わらないの！』

【千尋さん……】

『イリス、ダメ……！逃げて……！』

　彩の顔が近い。

　涙で化粧が剥がれ落ちぐちゃぐちゃになった顔が、刃の冷たさより鋭く、そして美しく見えた。

　親友を失う恐怖と奪われる怒りの境界で揺れる瞳。

　いずれにせよ私を絶対に逃さないという強固な意思を感じる。

　私は立ち上がろうとして、しかし足に力が入らないことに気づく。

　思えば呼吸が浅い。境界が薄い。音が遠い。氷の音だけが、やけに近い。

　この異様な空気と興奮からだろうか？

「返して。……千尋を……返せ……」

　懇願にも似た震えが、音になって命令の形で吐き出された。

　私は、かすかに首を横に振った。

「……今は、できません」

　沈黙。

　それが合図になった。

　彩が踏み込み、刃先が白い線を描く――その瞬間、世界が二重に割れた。

　テーブルの木目が二本にぶれ、蛍光灯の光が滲み、鼓動だけが刻みをいや増していく。

　すんでのところで躱すも、私の体は思うように動けない。

【千尋さん……】

『イリス……！』

　重力が緩む。床が遠ざかる。

　最後に残ったのは、振り返ってこちらを凝視する彩の瞳――冷たく、真っ直ぐで、それでも奥に痛みを宿した瞳だった。

　視界は滲み、闇が押し寄せる。

　まるで自分の意識が沈み込んで行くような感覚、それと同時に"何か"が意識のそこから湧き上がってくる──だが、認識できたのはそこまでだった。

　"何か"と入れ違いに私の意識は深い闇に閉ざされた。

　その中で、彩の瞳だけが最後まで焼きついて離れなかった。

拙作をお読みいただきありがとうございます！

ついに彩が爆発してしまいました……。

重たい展開になりましたが、この先で一気に転換します。

8話をお楽しみに！