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家族の微笑と、友の探る瞳

　朝食の卓上には、白く輝く粒を盛った椀、卵を焼いたと思しき料理、湯気を立てる汁物が並んでいた。

【……これは朝餉ですか？】

『そう！ごはんと卵焼きと味噌汁！　これがうちの朝ごはんの定番だよ！』

【……なるほど。どれも聞いたことのない献立ですが、昨夜に続きとてもおいしそうですね。】

　背筋を正して箸を手に取ると、母君がくすりと笑う。

「今日もお行儀いいわね」

　何気ない一言に、思わず姿勢をさらに正してしまう。

　玄関で靴を履き、ドアに手をかけたそのとき――。

『イリス！　“いってきます”って言わないと！』

【……】

『なんで無言なのよ！　“いってきます”ってちゃんと言ってよね！』

「……いってきます」

　千尋の勢いに押され言葉が口からこぼれた瞬間、母君がふわりと微笑んだ。

「はい、いってらっしゃい」

　胸の奥に温かいものが宿る。

　家族と交わす短い言葉――それは、私の知るどんな形式ばった礼よりも柔らかく、そして力強かった。

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　教室に入れば、ざわめきは昨日と同じ……のはずなのに。

　昨夜から続く千尋の鼓動の余韻が、まだ胸のどこかに揺れていた。

　出欠確認の呼びかけが始まる。

【……な、なんと答えればよろしいのですか？】

『ちゃんと名前を呼ばれたら元気に“はい”って答えればいいの！』

「あ～……次は……藤崎千尋～」

「……は、はいっ！」

『うん！それでよしっ！』

　……ほんとにうまくできているだろうか？

　隣の席の女子が小さく笑った。

　つい目をやってしまったが、私は慌てて視線を逸らし背筋を伸ばす。

　これまでの癖で私はどうしても姿勢を意識してしまうようだ。

　周りを見てみると、どの生徒もだらしのない姿勢で返事をしている。

　……なるほど、確かに私のように美しい姿勢――かつてマナーの教師から“過去最も優秀”と称された姿勢――で返事をするのは奇異に映るのかもしれない。

【……これでも十分に控えめにしているのですが】

『全然だめだよ！　“卒業式の答え方”みたいになってるから！』

　授業が始まり、先生が黒板に数式を書き始める。

　私は机の上の白い石片――“消しゴム”を手に取り、思わず口を滑らせた。

「この石片、なかなか滑りがよく――」

『石片じゃなくて消しゴム！声に出ちゃってるよ～！』

「……け、消しゴム。便利ですわね」

　これは昨日、千尋に文房具を確認している際、何度も指摘されていたことだ。

　前の席の男子が振り返り、目が合う。

　聞こえてしまったのかと私は慌てて軽く会釈したが、深々と頭を下げすぎてしまい椅子の背が小さく軋んだ。

【……頭を下げる深さの加減が難しいですね】

『もっと浅く！貴族じゃないだからね！私が変な子になっちゃったと思われちゃう……』

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　昼休み。

　昨日と同様に食堂へ向かう廊下は、生徒たちの笑い声と足音で満ちていた。

　私は千尋の身体の“記憶”に導かれるように列に並び、膳を受け取り、自然といつもの席――彩の隣へと足を運んでいた。

【……身体が先に動くのは、やはり不思議です】

『そう？なんでなのかわかんないけど便利じゃない。あっ！今日は変なこと言わないようにしてね！』

「千尋ー、こっちこっち！」

　彩が手を振る。

　私は席につくと膳――この世界では“トレイ”と呼ぶらしい――を置き、無意識に箸を揃えて背筋を正していた。

　椀に口をつける前にお祈りをしそうになり、慌てて誤魔化す。

【……これは我が国の“食作法”の一種で……】

『私そんな信心深いキャラじゃないよ…お願いだからやめてっ！！』

「昨日も今日もだけど……千尋、なんかあった？」

　彩が向かいの席で首を傾げる。

　私は最小限の笑みを作り、声を整えた。

「……問題は、ございません」

『ございませんって言わないの！　普通に“だいじょうぶ”でいいからっ！』

「……だ、だいじょうぶです！」

『……あちゃー』

　千尋の呆れたような声が頭の中に響く。

　私とて千尋をうまく演じたい……しかし、それを付け焼き刃でできるほど、私達の文化的な溝は浅くないのだ。

　彩は一拍おいて、目を細めた。

　思わず身構えるが追及はされず、彩の方から別の話題を振ってきた。

「そういえばさ、次の体育、二人組でペア決めるって。どうする？」

「二人組――訓練ですか」

「く、くんれん？……千尋、大丈夫？？」

『訓練じゃない！ただのペア！友達同士で組むの！』

「……あ、ええと。彩、よろしければ……」

「もちろん！　千尋と組むに決まってるでしょ」

　彩の笑顔に、胸の奥で千尋の鼓動が少し落ち着く。

　私はこれ以上余計なボロを出さないよう静かに食事を続けた。

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「蓮もこっちで食べよー！」

　彩が手を挙げる。

　振り向くと、蓮が膳を持って近づいてきた。

　柔らかな物腰、自然体の微笑。

　その姿を見た瞬間、胸の内側で――

【……鼓動が上がりました】

『い、言わないで！　心の声で実況しない！』

「千尋、今日の数学プリントどうだった？あれ難しかったよな……一応俺は終わらせたけど、千尋数学苦手だろ？もしまだできてないならコッソリ見せてあげるけど」

「……っ」

　言葉が出る前に、私は呼吸を整える。

　"イリス"だと悟られないように。

　“普通”を選ぶ。

　“令嬢”を下げる。

「ありがと。あとで見せて」

　蓮は笑顔でうなずき、箸を動かす。

　彩はその様子を横目で見て、何かを測るように視線を往復させた。

【……彩の目が、獲物を観察する捕食者のそれなんですが】

『やめて、その言い方コワい！自然に、自然に！』

　私達は食事を続け、私は"千尋"として必要な時だけ短く相槌を打った。

　――喋りすぎても黙りすぎても違和感になる。

　そんな均衡を取るのは、思いのほか難しい。

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　午後の授業。

　板書をする手は、千尋の習慣に導かれるようによく動く。

　だが、消しゴムを使うたび「石片ではない」と自戒し、返答のたびに「はい」を練習する自分が、可笑しくて少しだけ心が緩んだ。

「……慣れるというのは、こういうことを言うのですね」

『そうそう！その調子！午後はいまのところ目立ってないわね！』

　先生が「二人でペアになって問題を」と指示された。

　私はすぐ彩の方を見た。

　彩は微笑んでうなずき、机を寄せる。

　距離が近づいた瞬間、彼女の視線が一瞬だけこちらを鋭く射抜いた――ような気がした。

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　帰り道。

　彩と並んで歩く夕暮れの道は、人々のざわめきに満ちていた。

　ふとこちらに顔を向けた彼女が真剣なまなざしで静かに口を開く。

「ねえ千尋。……やっぱり今日、ちょっと変だよ？」

「……っ」

　返答に詰まった私の横で、千尋の心の声が必死に響く。

『おねがい、バレないで……！』

「……まあ、いいけどさ」

　彩はそう言って笑った。

　けれどその瞳は、どこか探るように私を見ていた。

　胸の奥で小さなざわめきが広がる。

　――彩の目が、鋭く観察しているように思えてならなかった。

拙作をお読みいただきありがとうございます！

ついに彩に怪しまれ始めました……。

これからお話が動いていきますので今後の展開をお楽しみに！！