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放課後の驚きと、胸裏の鼓動

　やがて蓮は食事を終え、友人たちに呼ばれて席を立つ。

　蓮が席を立ち去ると、食堂の喧騒が確かに耳に戻ってきた。

　皿の音、笑い声、スープをすする音――。

　けれどもそれらは、まるで厚い水の膜を隔てた向こう側の出来事のように、ぼやけて聞こえる。

　胸の奥では、なおも千尋の鼓動が荒く打ち鳴らされていた。

　その響きだけが鮮明で、私の感覚を支配している。

【……ここまで心を乱されるとは。あの蓮という男子、あなたにとって特別なのでしょう】

『う、うるさい！　もう何も言わないで！』

　千尋の声は震え、恥ずかしさと動揺がないまぜになっていた。

　私はそれ以上追及せず、ただ静かに胸の高鳴りが落ち着くのを待った。

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　――午後の授業は、どこか上の空で過ぎていった。

　黒板に走る文字、教師の声、窓から差し込む光。

　それらは確かにそこにあるのに、千尋の内面のざわめきが大きすぎて、遠く響く雑音のように感じられる。

『テスト勉強もしなきゃなのに……頭に入らないよ……』

【ふむ。恋と学びは両立しにくいものなのですね】

『ち、ちがっ……！　恋とかじゃないし！』

【では、なぜあれほど鼓動が高鳴るのです？】

『～～っ！　もう黙ってて！』

　返す声は必死だが、私にはすでに答えが透けて見えていた。

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　鐘が鳴り響き、授業が終わったらしい。

　生徒たちは教室を飛び出し、思い思いに廊下を歩いていく。

【……なぜ皆、帰らないのです？】

『これが“放課後”ってやつ。授業が終わったあとの自由時間だよ』

【ほうかご……。つまり、牢獄のような学び舎から解放される刻限なのですね】

『牢獄じゃないから！　でもまあ、自由って意味では合ってるかも』

　窓の外には広い空間――土の地面に若者たちが集まり、声を張り上げている。

【……あれは何をしているのです？】

『部活動！　運動したり音楽やったり、好きなことに打ち込むんだよ』

【学び舎において、さらに別の修練を課すと……この国の若者は休む暇もないのですか】

『いや、好きでやってるんだってば！』

　気づけば、机の上に置かれた革の袋――彼らが「鞄」と呼ぶものに、私の手が伸びていた。

【……！？　なぜ私はこれを持とうとしているのです】

『体が覚えてるんだよ。いつもそうしてるから自然に動くの』

　そのまま紐を肩にかけると、ずしりとした重みが片側に偏った。

　どうにも落ち着かず、姿勢が崩れる。

【……荷を担ぐなど侍女の役目でしょうに。これでは裾が乱れてしまいます】

『制服だから裾とかないってば！　鞄は自分で持つものなの！』

【……ところで、この帰路。誰が迎えに来るのです？】

『えっ、迎え？　誰も来ないよ。自分で歩いて帰るの』

【……公爵令嬢を一人で歩かせるなど、常軌を逸しています】

『だから！　普通の女子高生なんだから！　車も馬車も来ないってば！』

　しぶしぶ鞄を抱え、校門へと歩き出す。

　だが、イリスの中ではまだ「なぜ護衛も迎えもないのか」という疑念がくすぶっている。

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　校門を出て、しばらく歩くと住宅街に入った。

　どの家も背丈は低く、石造りでもなく、装飾もほとんどない。

　だが不思議と、そこには人々の生活の温もりが満ちているように感じられた。

【……これが、千尋さんの家……】

『うん。普通の家だけどね』

【……公爵家の別邸にも劣る規模ですが……妙に温かみがあります】

　玄関の前で立ち止まり、私は当然のように待った。

　しかし扉は開かない。誰も現れない。

『ちょ、ちょっと！？　何待ってるの！？』

【……侍女が開けに来るのでは】

『いないから！　自分で鍵出して開けるの！』

　慌てて鞄を探り、金属の鍵を取り出す。

　錠に差し込み回すと、扉は軽々と開いた。

【……人任せにせず自ら開けるとは……まるで召使いの役目を奪うような……】

『違う！　自分の家なんだから、自分で開けるの！』

　家に入ろうとしたその時、千尋の声が響いた。

『イリス！　“ただいま”って言わなきゃ！』

【……ただいま？】

『帰ったときは絶対言うの！　ほら、早く！』

　仕方なく口を開いた。

「……ただいま」

　そう言って足を踏み入れると、外の空気とは違う家庭の温もりが広がった。

「おかえり」

　台所から姿を現したのは、穏やかな笑みを浮かべる女性だった。

【……この者が千尋の家のメイドですか】

『お母さん！　召使いじゃないってば！』

　柔らかな表情に宿る気品と、どこか活発な雰囲気。……なるほど、千尋とよく似ている。確かに母君なのだろう。

「……た、ただいま帰りました」

「どうしたの？　今日は少しよそよそしいわね」

　母君は怪訝そうに見つめたが、すぐに「まあ、いいわ」と笑って台所へ戻っていった。

【……危うく露見するところでした】

『だから言ったのに！　気をつけてよね！』

　私は咳払いをひとつして、靴を脱ぎ、部屋へ向かった。

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　部屋に入ると、壁に貼られた薄い板のようなものや、彩り豊かな紙が目に入った。

【……これは？】

『ポスター！　絵とか写真を大きく印刷したやつ！』

【……“写真”……？】

『そうそう！　カメラで撮ったやつ！　あとで説明するね』

　さらに視線を移せば、背の低い棚に小ぶりな書物がぎっしりと並んでいる。

【……この書物、やけに小ぶりで簡素ですね】

『文庫本っていって、安くて手軽に読める本のこと。物語とか小説が多いかな』

【……ふむ。簡素でありながら、知識や物語を収めるとは……しかもこれほどの数を一人で所有しているとは】

　机の上には色とりどりの小物が散らばっている。

　透き通るガラスの器の中には、小さな石が光を反射し、宝玉のようにきらめいていた。

　その横には、布で作られた人形がちょこんと腰掛けている。

　幼子の玩具に見えるそれが、飾りとして机の上にあるのが妙に不思議だった。

【……このガラス、なんと澄んだ輝き……！　そして布の人形までもが、飾りとして置かれるとは】

『だから飾りだってば！　趣味のものなんだから！』

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　食卓に並んでいたのは、白い米、焼かれた魚、青菜のおひたし、味噌汁。

　父君はまだ帰っておらず、今夜は母君と二人だけで食べるらしい。

【……っ！　この調和……まるで王宮の献立……！】

『普通だから！　毎日こんな感じだから！』

　魚をほぐす音にすら品格を感じ、私は思わず姿勢を正した。

　母君が不思議そうにこちらを見る。

「千尋？　どうしたの？　今日は随分大げさね」

「……い、いつも……美味しくいただいてます」

　必死に誤魔化すと、母君は小さく笑い「そりゃどうも」と返した。

【……危なかった】

『ほんとにね！』

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　夕食を終え、風呂場に入ったとき、私は思わず息を呑んだ。

【……浴槽にこれほどの湯を！？　一人で使うのですか！？】

『そうだよ。日本じゃ普通なの！　毎日入るんだから』

【……なんという贅沢……】

　恐る恐る湯に身を沈める。

「……っ！？　これは……極楽……！」

『言い方がおじさん！』

　千尋の突っ込みに、私は肩まで湯に浸かりながら苦笑を漏らした。

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　布団に横たわる。

　今日という一日がようやく終わろうとしていた。

【……学ぶことばかりの一日でした】

『……ほんとだね。私も疲れたよ』

　静寂の中で千尋の鼓動が寄り添うように響く。

　それを聞きながら、私は静かに目を閉じた。

　――これが、私と千尋の不思議な十四日間。

　その、最初の一日目の終わりであった。

拙作をお読みいただきありがとうございます。

今回はイリスが初めて「ただいま」と「おかえり」を交わす場面が描かれました。

彼女にとっては何気ないやり取りも、異世界の価値観からすると大きな出来事。

その戸惑いと小さな成長を感じていただければ幸いです。

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