悪役令嬢なのに推されてしまった件 〜悪役令嬢とJKが絆を育む14日間の軌跡〜

食堂の作法と、隠せぬ想い

　教室に鳴り響く鐘の音。

　すると生徒たちが一斉に立ち上がり、外へと向かって歩き出した。

【……何事ですか。逃げ出しているようにも見えますが】

『ちがうちがう！　お昼ごはんの時間だよ！　みんな食堂に行くの！』

【……しょくどう……食堂が学校にあるのですか？】

　家族で食卓を囲む場としての”食堂”しか知らない私にとって、学び舎に”食堂”があるということはどうにも理解できない。

　千尋は当たり前のように答えていたが……私は要領を得ないまま、千尋に促されて教室を出た。

『ほら、早く行かないと売り切れちゃう！』

【……売り切れる……？】

『あとで説明するから！　とにかく急いで！』

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　急かす千尋に従って私は階段を降りた。

　やがて辿り着いた広い空間――。そこが「食堂」だという。

　扉をくぐると、すでに長い列ができていた。

　生徒たちは皆、列に従い、静かに順番を待っている。

　前方には膳を渡す者と、受け取る者の姿。

　大鍋からすくわれる汁物、白く輝く粒の山、香ばしい揚げ物らしき一皿……。

【……これが、食堂……】

　まるで祝宴の場を切り取って並べたかのような光景に、思わず息を呑む。

　だがそれは晩餐会の大広間ではなく――生徒たちが日々の糧を得るための場。

　私の感覚では「食堂」というより、むしろ宴を催す“バンケットルーム”とでも呼ぶべきものだった。

　貴族の晩餐とは違う。けれどもそこには、不思議な温かさと秩序があった。

『ほら、イリス！　ぼーっとしてると順番来ちゃうよ！』

【じゅ、じゅんばん……？　どういう意味でしょうか】

『並んで、お金を払って、ご飯を受け取るんだよ！　順番守らないと食べられないの！』

【なぜ配膳されないのですか！？　本来は侍女が運ぶものでは……】

『いいから！　お腹と背中がくっついちゃうー！！』

　……背中と腹がくっつく？　一体どんな呪いだ。

　そう思いながらも、千尋の尋常ではない勢いに押され、私は不本意ながらも列に加わった。

　やがて膳を受け取り、空いた席を探す。

　ようやく腰を下ろし、湯気の立つ椀を覗き込めば――具材の多さに目を見張った。

【……これは……芋、肉、葉菜……。まるで祝宴の鍋を小分けにしたようです】

『え、普通の豚汁だよ？』

【……とんじる？】

『そう。味噌っていう調味料で味をつけて、豚肉と色んなお野菜を煮込んだスープ』

【……なるほど。初めて拝見しましたがとても深みのある香りです】

　私は膳を受け取る際に添えられていたスプーンを手に取った。

　そのまま椀に差し入れ、汁を口へと運ぶ。

【……っ！？　これは……！　身体の芯に染み渡る……！】

『え、ちょっ……！？　イリス！？　スプーンで豚汁飲んでる人なんて初めて見たよ！』

【……なぜですか？　スプーンはスープを飲むものでは？】

『いやいや、それはそうなんだけどっ！　でも豚汁はそうやって飲むんじゃなくて、お椀を持って、そのまま飲むんだよ！』

【……なるほど。だから周囲が私を見ていたのですね】

　視線を巡らせれば、生徒たちがちらちらとこちらを窺っている。

　それにしても――お椀を手に持ち、口をつけて直接飲むなど……。

　もし父上に見られたら、厳しく叱責されるに違いない。

　私は咳払いをひとつして姿勢を正した。

　令嬢としての作法を守ったつもりが、この世界では奇異に映ったのだ。

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【……この世界の作法は、やはり私の常識とは異なるようです】

『そうだね。イリスの世界とはいろいろ違うと思う。……って、ほら、その二本の棒にもきっと驚くんじゃない？』

　千尋の声に促され、膳に並んでいた二本の細い棒へ視線を落とす。

　私は眉をひそめた。

【ところで……この二本の棒は何でしょう？】

『ああ、それ“お箸”だよ。日本では食事の時はだいたいそれを使うの』

【……棒で、食べ物を摘む……？　そんな馬鹿な】

　試しに手に取ってみる。

　指の動き自体は不思議と自然にできるのに、どうにも思うように扱えない。

　芋を摘もうとすれば、つるりと滑り落ち、肉を挟もうとすればぽとりと椀に沈む。

【む……難しい……なぜか指は動くのに、意のままになりません】

『あ、惜しい！　もうちょっと力を抜いて！』

　千尋の声が焦れったそうに響く。

　だが、もう一度試すと、今度は葉菜をしっかりと摘み上げることができた。

【……おお。できました！】

『すごい！　初めてにしては上手いよ！　私の身体だから、持ち方が染みついてるんだと思う』

【……なるほど。身体が覚えている……とは、こういうことなのですね】

　私はしばし箸を見つめた。

　棒で食を摘むなど滑稽だと思ったが……実際にできてしまうと、妙に誇らしい。

　……とはいえ、父上に見られたら間違いなく卒倒なさるだろう。

　だが、この国ではこれこそが礼儀であり、日々の食卓を支える“常識”なのだ。

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　悪戦苦闘しながら膳の上の料理を味わっていると、背後から明るい声が飛んできた。

「千尋ー、一緒に食べよ！」

　顔を上げると、元気そうな女子生徒が膳を持ってこちらに歩いてくる。

　迷いなく向かいの席に腰を下ろし、楽しげに話しはじめた。

【……誰ですか、この者は】

『ああ、彩。クラスの友達だよ。いつも一緒にお昼食べてるの』

【……なるほど。彩さん、ですか】

「ねえ聞いた？　次の体育、持久走らしいよ。最悪だよねー」

【……食事の最中に談笑とは……！】

『いやいや、普通だから！ 日本ではお昼はこうやっておしゃべりしながら食べるの！』

【……なんと無作法な……食をいただく時は黙し、味わうのが礼儀でしょうに】

『イリス、それはこっちの常識じゃないの！』

　内心で声を荒げ合う私と千尋。

　だが、その間にも彩は一方的に話を続けていた。

「それでさー、この前のドラマがさ――」

　彼女は私の反応を待たずに楽しげに喋り続ける。

　だが、さすがに返事が少なすぎると感じたのか、こちらを覗き込んで首を傾げた。

「千尋？　なんか変な顔してない？　大丈夫？」

【っ……！　な、なにを言えば……】

『落ち着いて！　大丈夫って言えばいいから！』

「だ……だいじょうぶ、です」

　口に出した瞬間、彩がじっとこちらを見た。

　気まずい沈黙が流れる。

『あー……やっぱ不自然すぎ！　“です”とか言わないで！』

　必死にツッコミを入れる千尋の声に、私は心の中で小さく肩を落とした。

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　彩とぎこちないやり取りを続けていると、不意に後ろから声がかかった。

「千尋。ここ、いい？」

　その声に、千尋の心が大きく揺れた。

　胸の奥が跳ね上がるような動悸が、私にまで伝わってくる。

【……この反応。さては……】

『い、言わなくていいから！』

　振り返れば、一人の男子生徒が立っていた。

　整った顔立ちに柔らかな物腰。

　女子生徒たちの視線を自然に集めるその姿。

「やっほー蓮！　一緒に食べよ！」

　彩が気安く声をかける。

　どうやら彼の名は――蓮。

【……ああ。なるほど。千尋さんの想い人、というわけですね】

『ちょっ、違う！　違うから！！』

【見えませんし、冗談です】

『は……？！　え……？！』

　千尋の必死の否定は、動揺そのものだ。

　私には、もはや隠しようがないように思えた。

　蓮はにこやかに席へ腰を下ろし、自然な笑みで言った。

「千尋、今日のお弁当は？」

「お弁当……？　それは何ですか」

『ちょ、今それ聞く！？』

　慌てる千尋の声をよそに、私は思わず問い返してしまった。

「……へ？」

　彩と蓮の視線が、怪訝そうにこちらに向けられる。

『イリス、黙ってて！　絶対に喋んないで！』

「……！　し、失礼しました」

　私は慌てて視線を落とし、箸を持ち直した。

　胸の奥では千尋の心臓が暴れるように脈打っている。

「……ふむ。どうやら、こちらもまた“試練”のようですね」

『だから余計なこと言わないでってばー！！』

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お読みくださりありがとうございます！

食堂が“バンケットルーム”、豚汁が“祝宴料理”。

イリスの言葉に「いやいや！」と突っ込みながら笑っていただけたら嬉しいです。

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