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第四章「海の底で、あなたを」

　──泡神祭。それは、この島に古くから伝わる、海の神様を鎮めるための神事。

　旧暦の七月七日、島の若い娘がひとり、真夜中の海に身を浸し、泡を供える。

　それは“溺れて泡となった神の魂”へ、静かに語りかける儀式。

　「泡神は、愛を知ったとき泡となって海に還る。

　　それを、人が思い、手を差し出すことが……

　　せめてもの、祈りになる」

　巫女の言葉を聞いたとき、私は決めていた。

　──もう一度、あの人に触れる。

　泡になってしまったとしても、私は彼の手を離さない。

　夜、浜辺には篝火がいくつも灯され、島の人々が集まっていた。

　祭囃子はない。喧騒もない。静かな、息をひそめるような神事。

　私が白装束に身を包むと、周囲から「巫女か？」というざわめきが起きた。

　本当の巫女は別にいた。私は“正式な祭りの娘”ではない。

　けれど、もう誰の許しも必要なかった。

　律さんが泡になったあの夜から、私の中に決意だけが残っていた。

　「律さんを、連れ戻す」

　誰にも聞かれないように、小さく、でも確かに口にして。

　私は、海へと足を踏み出した。

　夜の海は、昼間のそれとはまったく違っていた。

　水面は月明かりを吸い込む鏡のように静かで、冷たくて──怖いほど、静かだった。

　ウエットスーツではなく、ただの白装束のまま。

　酸素ボンベもなく、フィンもつけず、私はゆっくりと、足の先から海に沈んでいく。

　潮が、肌に絡む。

　水が、口の中に入りそうになる。

　でも、私は潜った。

　心の中で律さんの名前を呼びながら。

　あの人が最後に立っていた入り江の底へ──あの時、泡になった場所へ。

　──律さん。

　──律さん、どこ……？

　目の前の視界は、暗くて何も見えない。

　でも、感じた。

　どこかで、“冷たくて懐かしい何か”が、私を呼んでいる気がした。

　息が苦しい。

　胸が痛い。

　もう、限界──

　そのときだった。

　光。

　海底の砂の奥から、白い光がゆらゆらと舞い上がってきた。

　──泡。

　泡の粒が、私の指先に触れた。

　それは、ふわりと優しくて、でも確かに“彼”の気配がした。

　「律さん……！」

　私は手を伸ばす。

　泡の群れの中に、あの横顔が、ぼんやりと浮かんで見えた。

　ぼやけていた輪郭が、近づくほどに、確かな形になっていく。

　顔。

　肩。

　腕。

　そして、私の名前を、震えるように呼ぶ声が──

　「……澪」

　涙が、海の中であふれた。

　でもそれは、もう分からない。

　律さんの体は、まだ泡のまま。

　触れようとすると、すぐにほどけてしまいそうで。

　「怖くないよ。……ちゃんと、抱きしめて」

　私は、彼の輪郭を、そっと腕の中に包んだ。

　泡は、静かに光を放ち、ゆっくりと、私の体を包み返してきた。

　「もう一度、人になって」

　「それは……」

　「私を忘れてもいい。記憶がなくても、名前を忘れてもいい。

　　でも、世界のどこかで、ちゃんと生きてて」

　「……」

　律さんの顔が、初めて涙に濡れた気がした。

　「じゃあ……僕は、君の願いに、還るよ」

　その瞬間、光が爆ぜるように広がった。

　私の視界が、真っ白に染まっていった。

　息が、吸えない。

　水が、肺に入り込んでくる。

　意識が遠のいて──でも、なぜか、怖くなかった。

　泡の中で感じた温もりが、ずっと、私を守ってくれていたから。

＊

　どれくらいの時間が経ったのか、わからなかった。

　気づけば私は、浜辺に倒れていた。

　島の人々が駆け寄り、誰かが必死に呼びかけている。

　「……生きてる、生きてるぞ！息してる！」

　私は、ぼんやりと目を開けた。

　海の匂いが、鼻をくすぐる。

　でも──彼の姿は、なかった。

　「律さん……」

　かすれる声で名前を呼んだ。

　誰にも聞こえなかったはずなのに、波だけがやさしく答えた気がした。

　きっと、もういない。

　でも、私はわかっていた。

　──あの人は、どこかで、もう一度生き直してる。

　この世界の、どこかで。