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第三章「僕は、人間じゃない」

　律さんの輪郭が、揺れていた。

　頬に触れた月明かりが、すこしだけ透けて見える。

　──泡。

　私は思わず、指先で触れようとしてしまった。

　けれど律さんはそれを、そっと手で制した。

　「……見たね」

　その声には、あきらめにも似た寂しさがにじんでいた。

　「律さん……これは、何？」

　問いかけた私の声も、かすかに震えていた。

　なにか決定的なものが、もう戻れない場所まで来てしまった気がして。

　律さんは、静かに息を吐いた。

　それが、人間の吐息とは少し違って聞こえたのは、私の気のせいじゃなかったと思う。

　「僕は、人間じゃない。……正確には、人間だった“もの”」

　「“だった”……？」

　「……十年前、この島で溺れたんだ。名前も、年齢も……もう全部、思い出せない。ただ、確かに死んだ。それだけは覚えてる」

　律さんは、ゆっくりと床に座りなおした。

　私は彼の正面に向き合って、膝を抱えた。

　「それから、しばらくして……意識があった。暗い水の底に、溶けかけた魂だけが残ってて……そのまま泡になって、海を漂ってた」

　「……」

　「ある日、誰かの声が聞こえた。“もう一度、人の姿になりたいか？”って。答える声もなかったけど……気づいたら、この体になって、浜辺に立ってた」

　「……それって、神様？」

　「この島では、“泡神”って呼ばれてるらしい」

　私は息を飲んだ。

　合宿初日に、民宿の女将さんが話していた伝承を思い出す。

　“この島には、泡になった神様が住んでいる”

　“恋をしてしまえば、その泡は消える”

　「まさか、本当に……律さんが、その……」

　「泡神なんて立派なもんじゃない。……ただの、残された魂の欠片だよ」

　律さんの声は、どこまでも静かだった。

　でもその静けさは、私の胸を締めつけるほどに、痛かった。

　「今の僕の体は、海の加護で保たれてるだけの仮初め。時間が経てば、泡に戻る。……でも、不思議なことが起きたんだ」

　「……？」

　「君と、出会ってから──少しずつ、体が“変わって”きた。心臓が動くような感覚があった。指先が、熱を持った。君に触れたとき、鼓動みたいなものを、確かに感じた」

　私は、胸に手を当てた。

　その言葉のひとつひとつが、私の中のどこかと共鳴していた。

　「……じゃあ、もっと一緒にいれば……律さんは、人間に戻れるってこと？」

　「……わからない。でも、僕は“恋をすると泡に還る”運命にあるらしい。人を愛してしまえば、形を保てなくなるって、神様が言ってたらしいよ」

　「それって……あまりにも、ひどい」

　「うん。だから僕は、最初から決めてた。誰とも深く関わらずに、静かに消えていくって」

　「でも……関わっちゃったじゃん」

　私の声が震えた。

　でも、それは怒りでも、悲しみでもない。

　「私のこと、好きになったでしょ」

　律さんは、ふっと目をそらした。

　その横顔に、初めて“少年”のような迷いが浮かんでいた。

　「……ごめん」

　「それ、何回目？」

　「……」

　私は、彼の手を握った。

　冷たかった。だけど、今夜の海風より、ほんのすこしだけ、あたたかかった。

　「私、あきらめないよ」

　「……え？」

　「律さんが泡になんて、させない。……だって私、こんなに好きになったのに、忘れたくなんてないもん」

　律さんの目が、初めて揺れた。

　「澪……」

　「ちゃんと、私を見て。あなたを、ちゃんと抱きしめたいって思ってるの、私だけじゃないでしょ」

　「……ほんとに、いいの？」

　「いいよ。……律さんとなら、泡になっても、いいって思った」

　その瞬間、律さんの体から、ふっと白い光が舞い上がった。

　まるで、海辺で割れる波飛沫のように。

　光の粒はゆらゆらと空へ上がり、夜空に溶けていく。

　律さんの輪郭が、また少し揺らいでいた。

　「……まずいな。そろそろ……限界かもしれない」

　「待って、行かないで──」

　私は彼の胸に顔を埋めた。

　その瞬間、泡のように透けかけていた彼の腕が、しっかりと私の背中を抱きしめた。

　「ありがとう、澪。……こんな僕を、見つけてくれて」

　「だめ……だめ、だよ……まだ、話したいこと、いっぱいあるのに……！」

　「……澪」

　耳元で、優しく名前を呼ばれた。

　「最後に……君の声で、名前を呼んで」

　「……律さん」

　次の瞬間、私の腕の中で彼の体は、そっと泡のように、ほどけていった。

　何も言わず、何も残さず、波のように──。