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第二章「夜に溶けていく泡」

　この島の夜は、音が少ない。

　虫の声も、波音も、みんな遠くで鳴ってるみたいに、やさしくて、静かだった。

　合宿最終日前夜、夕波荘の裏庭では、バーベキューと花火が始まっていた。

　「お肉焼けた！」「線香花火勝負しよ！」って、みんなが笑ってはしゃいでる。

　私は輪の中にいたけれど、ずっとそわそわしていた。

　彼が、気になってしかたなかったから。

　律さんは、あれからも変わらず浜辺にいた。

　でも、少しずつ話してくれるようになった。

　海の話はやっぱり避けるけど、私の声にはちゃんと耳を傾けてくれる。

　だから、今夜は──もう少しだけ、近づいてみたかった。

　「……ちょっと、外の空気吸ってきますね」

　そう言って部の仲間たちから離れ、私は裏の納屋へと向かった。

　数日前、偶然見つけた場所。物置小屋みたいな造りだけど、中はきれいに整理されていて、潮の匂いがほんのりする落ち着いた空間。

　そっと戸を開けると、そこに律さんがいた。

　裸足のまま、床に座って、黙って夜空を見上げていた。

　「……ここ、入ってもいいですか？」

　彼は驚くでもなく、視線だけでうなずいた。

　「さっき、バーベキューしてて。花火とかも……楽しかったけど、ちょっと疲れちゃって」

　ぽつりぽつりと話す私の横で、律さんは小さく笑った。

　「……わかる。人が多いと、音が多くて、胸がざわつく」

　「……うん」

　床に腰を下ろすと、冷えた木が太ももに触れてひやりとした。

　その感触に、なぜか安心する。

　隣に彼がいるだけで、体の中心がすうっと落ち着いていくのがわかる。

　「……」

　しばらく沈黙が続いた。でも、居心地は悪くなかった。

　風が吹き抜けて、私の髪が律さんの肩にかすかに触れたとき、彼が少しだけ目を伏せた。

　「澪」

　初めて名前で呼ばれて、胸の奥が跳ねた。

　「ん……？」

　「……俺、おかしいって思わない？」

　「なんで……？」

　「こんなふうに、人と関わるの、たぶん久しぶりなんだ。いや……違う。“初めて”かもしれない」

　律さんの声は静かだった。でも、どこか震えていた。

　「不思議だよな。君と話すと、胸の奥が熱くなる。触れたくなる。知りたくなる。……それが、怖い」

　私は、ゆっくり手を伸ばして、彼の手に自分の手を重ねた。

　彼の手は──やっぱり、ひんやりしていた。

　「……そんなに、冷たいんだね」

　「ごめん」

　「謝らないで。……大丈夫。私は、あったかいから」

　ぎゅっと、指を絡める。

　律さんが小さく震えたのを感じたあと、彼の唇が、そっと私の額に触れた。

　「……ありがとう」

　その一言が、あまりにも優しくて。

　私の中で、何かが、音を立てて崩れた。

　気づいたら、私は彼の肩に身体を預けていた。

　「……眠ってもいい？」

　「……ああ」

　律さんの肩は冷たいけど、息遣いはすぐそこにあった。

　私は、そっと目を閉じた。

　──気づけば、夜が深くなっていた。

　納屋の戸は半分開いていて、月の光が差し込んでいた。

　横を見ると、律さんがまだ隣にいた。

　でも、彼の体は……なんだろう、どこか違っていた。

　温度が、まるで感じられない。

　「律さん……？」

　声をかけると、彼はゆっくりと目を開いた。

　「……ごめん。そろそろ、戻らなきゃ」

　「え？　どこに……」

　律さんは立ち上がろうとした。でも、その動きがどこか、ぎこちなかった。

　「澪。……もう会わない方がいい。これ以上一緒にいると……俺は、おかしくなる」

　「どういう……意味？」

　「──人間じゃないから」

　その言葉は、夜風よりも冷たかった。

　私は彼の腕を掴んだ。

　「意味、わかんないよ……そんなの、いま言う？」

　「……ごめん」

　「謝らないでって言ったじゃん……！」

　私の目から、涙が零れた。

　律さんが、私の涙を見て何か言いかけたとき──彼の頬に、雫がひとつ落ちた。

　でもそれは、私の涙じゃなかった。

　月明かりの中で、彼の頬が……ほんの少し、泡のように、透けていた。