空域ノ記憶

父の背を越えて

#28 闇に潜む黒殻

ガンッ！

壁を這うような衝撃が拠点を駆け巡った。

隊員たちは次々と飛び起き、数秒遅れてサイレンが鳴り響く。

大毅(だいき)も、ただごとではないと察して布団を放り投げる。

その辺にあった服を引っ掛け、広間へと駆け出した。

中に入るとすでに人が集まり始めており、動揺した囁き声があちこちから聞こえてくる。

「みんないるか？」

風間の声で、ざわめきが一気に収まった。

「拠点が自動航行中に、パルスの群れに突っ込んだ。熱反応を遮断するタイプで、センサーにかからなかったようだ。」

そこまで聞いて、ふと気づく。

「凊佐(せいさ)がいない！　俺、起こしてきます！」

そう言い残し、廊下を駆け出す。

彼の部屋は奥の突き当たり。幸い、ロックはかかっていなかった。

勢いよくドアをスライドさせる。

「凊佐！　緊急事態だ！　起きて！」

凊佐はまったく乱れのない姿勢で、静かに眠っている。

呼吸すら感じられないほど静かで、まるで精巧な人形のようだ。

「おい！起きろって！」

そう呼びかけながら、肩に手を伸ばす。

――掴まれた。

そう思った時には、彼の拳が頬を掠めていた。次の瞬間、ぱちりと目が開き、見つめ合う。

思わず息を呑んだ。

「……もう遅かったか」

背後から声がして、はっと振り返る。橋本が、苦笑いを浮かべながら入ってくるところだった。

「っ、ご、ごめん。　驚かせたよな。」

慌てて顔を背け、掴まれた腕をそっと引き戻す。

凊佐はゆっくりと身を起こし、無表情のまま静かに呟いた。

「……クマが来た」

その声には感情が乗っていないが、妙に重みがあって、冗談か本気か判別がつかない。

どう返したらいいか迷っていると、

「ここはわしに任せて、お前は広間に戻れ」

橋本の静かな声が助け舟を出してくれた。

救われたような気持ちで、素直に頷いて部屋を後にする。

装備室。大毅が隊員たちと装備を整えていると、凊佐がそろりと入ってきた。その顔には、いつもの無表情と冷静さが戻っており、ほんの少し肩の力が抜ける。

「大丈夫か？　緊急事態とはいえ、さっきは…」どう切り出せばいいかわからず、言葉が途切れる。

「……怒ってはいない」短く返された声には、どこか含みがあるように感じた。けれど、そのまま受け流すことにした。

沈黙ののち、今度は凊佐の方がぽつりと尋ねてくる。「……行くのか。怪我は？」

「おかげでだいぶ良くなった。ほら」なるべく明るく振る舞おうと、笑いながら足の指を動かして見せる。腫れた痕はまだ生々しいが、少なくとも傷口は塞がっていた。

納得したように頷くと凊佐は背を向け、広間へと向かう。

遅れまいと、急いでその後ろを追った。

広間に戻ると、隊員たちは装備を整え、壁際のモニターをじっと見つめていた。冷たい蛍光灯の下、空気は未だ重い。

こちらを見て振り返った一人が、合図を送る。それを確認して、橋本が口を開いた。

「見ての通り、相手は闇に紛れるのが得意だ。夜間の追撃は無謀と判断した。日が昇ってから動く」

モニターには時折、黒光りする球体のような影が一瞬だけ横切る。その速度と不規則な動きに、誰もが息を呑んだ。

「解析、完了しました！」

部屋の隅から泉の声が上がる。緊張で乾いていても、しっかり通る声。彼はモニターに図を映しながら説明を続けた。

「敵は約30体。全身が亀のような硬質の殻で覆われていて、この殻が一部センサーを無効化しています。コアはおそらく腹部……ただし姿勢が低いため狙いづらいかと」

「さらに機動性も高い。基本的には高速の突進を繰り返してくるタイプです。防御より回避を優先してください」

ガコンッ！

再び拠点の外壁に何かがぶつかる重低音が響いた。空気が凍る。隊員たちが身じろぎし、武器を握り直す音だけが静かに鳴る。

緊張の中、中央に皆が自然と集まり、低い声で作戦を交わし始めた。

「素早い敵だ。ドローン操縦にはいつも以上の精密さが求められるな」

風間が顎に手を当てて言うのが聞こえた。

「ですね。まともに体当たりを受けたら機体が持ちません」

泉が手元のデバイスを睨み、うなずくのが視界の端に映る。指先が少しこわばっている。

「……私には、何ができますか？」

夜桜(やお)が小さな声で尋ねた。

一瞬、時が止まる。風間と泉が視線を交わし、やがて風間がゆっくり口を開いた。

「正直に言えば、今回の相手に位置の報告はあまり意味がない。視認した瞬間には動きが終わっているだろうし、銃弾も殻に弾かれる。簡単には通らない」

泉も肩をすくめて続けた。

「やるとすれば、動きを先読みして進路を塞ぐか、こちらから横合いにぶつかってひっくり返すくらいですね」

夜桜は静かにうなずいたが、眉はわずかに曇っていた。

橋本がこちらに手招きする。同様に凊佐も呼び寄せると、落ち着かない様子で話し始めた。

「とにかく狙うのは腹のコアだ。小さいが……持ち上げて裏返すか、やり方は任せる」

泉が示したパルスの図で、橋本は腹面を指でゆっくりなぞった。

「時間はたっぷりある。急ぐな、焦るな……着実に、安全に行け」間を置いてさらに続ける。

「何かあれば一旦戻れ……いいな？無茶は、するなよ」

その言葉が誰に向けられているのかはわからなかったが、何も言わずにうなずいた。

やがて広間の窓から見える空が、明るみ始める。まだ深い藍色が残る中、東の地平線には朱色の筋が差していた。

戦いを静かに告げる狼煙のように、 夜が少しずつ溶けていく。

広間の空気が張り詰める中、突然、泉の低い声が静寂を破った。

「燃料庫が攻撃され始めました」

彼の報告に、全員の顔が一瞬強張る。

「交換前提の車両ですが、炎上すると厄介ですね」

風間も眉をひそめた。「ああ。被害は最小限に抑えたい」

「うむ。みんな、準備はいいか？ 出撃開始だ」橋本の号令が響いた。

その瞬間、ドアが開く。

凊佐が飛び出していくのが見え、 大毅も、ドローンと共にその後を追いかける。

足元で、黒光りするパルスが乾いた土を擦りながら疾走していた。

胸のざわめきを振り払うように、視線を前へ定める。

「行くぞ」

踏み出す足音が、まだ静かな空に吸い込まれていった。