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#24 接点

作戦後の夜、拠点には重たい沈黙が流れていた。

夜桜(やお)は端末を操作しながら、記録映像を何度も巻き戻しては見返していた。無意識に頬をかき、ぽつりと呟く。

「……私の指示ミス」

どれだけ繰り返しても、あの瞬間の判断の遅れは消えない。

一方、ブリーフィングルームでは、橋本と風間、泉が向かい合う形で座っていた。

「今回の件、やはりまだ時期尚早だったんじゃないか？」

風間の言葉に、泉は冷静に切り返す。

「とはいえ、連携の兆しはありました。むしろ今回の作戦で、課題が浮き彫りになったとも言えます」

橋本は腕を組み、静かに頷いた。

「あの場は凊(せい)佐(さ)一人では切り抜けられなかった。今後もメンバーを変えるつもりはない。大(だい)毅(き)はこのまま入れる」

彼の口調はいつも通り穏やかだが、その意志に揺らぎはなかった。

──翌日、訓練場。

集まった面々は、どこかよそよそしい空気を纏っていた。大毅は職員に元気よく挨拶をしていたが、凊佐に対しては一言も言葉を発さないまま、黙々とメニューをこなしていく。

凊佐の方も何も言わず、ただ与えられた内容に集中していた。

が、ふと気づく。大毅の視線が、訓練中ずっとこちらを向いている。

（警戒されているのか？）

一つの挙動も見逃すまいと真剣な顔つきだった。

呆れ混じりに目を逸らした凊佐だったが、心のどこかで、静けさに安堵している自分にも気づく。

訓練後、更衣室には二人だけが残った。

しばし沈黙が続いた後、口を開いたのは凊佐だった。

「……怪我、してないか」

「へ？」

「昨日、腕を引いたとき……」

「ああ、うん、大丈夫！お前が引っ張ってくれたから助かったし。あの程度は前もよくあった」

凊佐は目を逸らしながら小さく、「……悪かった」とだけ言った。

大毅は目を丸くして、頬を綻ばせた。

「嬉しい！お前から話しかけてくれたの、初めて！」

そのままの勢いで話を続けようとしたが、ふと我に返ったようにトーンを落とす。

「ちゃんとお前のペースに、合わせるようにする。だから、いつか認めてもらえたら嬉しい。」

凊佐は返事をしなかった。ただ、ほんの少しだけ目を伏せ、黙って頷いた。

午後に向け、物資倉庫でチェック作業をしていた夜桜を、凊佐は開け放たれた扉から覗いた。声をかけるつもりもなかったのに、自然に言葉が漏れる。

「……静かだな、今日」

凊佐がぼそりと呟く。夜桜はクスッと笑った。

「もしかして、話しかけられなくて寂しいの？」

凊佐の表情が一瞬止まる。だが、素直に返した。

「……そうかもな」

その言葉に、夜桜は目を見開く。まるで恋バナでも聞いたかのような反応をして、じっと凊佐の顔を見た。

夜桜は目を丸くして凊佐の顔を覗き込む。まるで恋バナでもされたような反応に、凊佐はばつが悪そうに視線を外し、そそくさと立ち去っていった。

午後の訓練。

標準的なコンタクト演習だったが、以前のような騒がしさはない。大毅は凊佐の視線を意識しているのか、言葉を使わず、目線とジェスチャーだけで合図を送ってきた。凊佐のスタイルを真似している。

（……合わせてきた）

無言のまま、同じタイミングで動き出す。凊佐が撃ち漏らした標的を、大毅が何も言わずに処理する。以前なら「今の惜しかったなー！」と一声かけるところだった。

言葉が減って、呼吸が合っていく。

その夜の食堂にて。

軽食を取っていた夜桜の前に、大毅が明るく駆け寄ってくる。

「聞いて聞いて、今日凊佐が俺に先に話しかけてくれたんだ！」

夜桜は吹き出しそうになりながらスプーンを止めた。

「ほんとに？」

「うん！『怪我はないか』って！俺、嬉しすぎて変な顔してたかも」

夜桜は笑いながらも、どこか安堵した表情を浮かべた。

「……まったく、二人して何やってんだか」

その声には、ほんの少し、温かさが滲んでいた。