クリスティアンの罪と罰
「ロージー！なんだその姿は！私を騙していたのか！？」
「あはは！本当に間抜けで馬鹿だねえ！元王子様！」
「なんだと貴様ぁ！国王である父上はともかく！たかが男爵令嬢がこの私をなんと言った！」
「間抜けで馬鹿って言ったに決まってるじゃない！アンタは猶予を与えられていたのに、全部自分で台無しにした大馬鹿者だよ。そうだよねえ？国王陛下」
「うむ」
国王は頷き、再びあの厳然たる覇気を纏った。
「四年前。貴様を廃嫡し、増長が過ぎる元第二側妃とガーデニア公爵一族を始末するはずだった。だが決め手にかけた。
貴様の廃嫡は、王族の数が少ないために諸侯から反対され果たせなかった。元第二側妃とガーデニア公爵の罪は、その時点では貴様の教育に失敗しただけだ。粛正するには弱かった。
第一側妃エスタリリーへの度重なる不敬は目に余ったがな」
（当たり前だ！）
クリスティアンは顔をしかめた。銀髪金眼の第一側妃エスタリリーは、ゴールドバンデッド侯爵家を寄親とする男爵家の出身だ。
下位貴族の産まれにも関わらず、国王の寵愛をティアーレから奪い第一側妃に収まった悪女だ。クリスティアンはそう教えられながら育った。
だから四年前の夜会でも、エスタリリーの子であるレオナリアンを公然と侮辱したのだ。
（農業政策だの治水だの交通整備だの！土臭い功績しかない下賎の女だ！）
クリスティアンは本気でそう思っていた。シルビアーナや教師たちから『第一側妃の功績がいかにエデンローズ王国を栄えさせ、どれだけ重要か』何度も何度も説明された。が、その度に鼻で笑って無視した。
たかが賤しい男爵令嬢よと見下していたのだ。
先ほどまで最愛と呼び、婚約者にしようとしたローズメロウも男爵令嬢なのだが、クリスティアンは矛盾に気づかない。どこまでも自分本位な考えしか持っていないのだ。
「加えて貴様は幼かった。だから四年の猶予と教育を与えた。その一環として結ばれたのが、シルビアーナ嬢との婚約だ。
エスタリリーとの縁戚であり、見目も似ているシルビアーナ嬢をどうあつかうか。王命による婚約者を重んじるか否か。また、シルビアーナ嬢と教師たちからの教育でどう成長するか。
貴様の成長次第では、王太子に指名するのもやぶさかではなかった。
だがこの四年の間、貴様がしたことと言えば、元第二側妃と共に国庫を貪り駄々をこねた。それだけだ」
その通り。クリスティアンと元第二側妃は怒り狂い、シルビアーナを蔑ろにし、あげくの果てに公の場で婚約破棄することにした。
さらに元第二側妃は『これ以上、男爵令嬢の下位に甘んじる屈辱には耐えられない』と言ってガーデニア公爵に泣きつき、今回の謀叛を企てさせたのだった。
「貴様たちのような愚物は生かしておけぬ。計画を把握した時点で、貴様の廃嫡が決まった。
王命に逆らい謀叛を企てた叛逆者よ。貴様と元第二側妃らガーデニア公爵一族は、一人残らず刑に処す。どのような刑になるかは議会で決定するが覚悟するのだな」
「しょ、処刑……そんな……嫌だああ！死にたくない！嫌だ！あんまりですぅ！どうかお慈悲を！」
クリスティアンは、恐怖で涙と鼻水を垂れ流して哀願した。だが、国王は冷ややかに見下ろすばかりだ。
「貴様に与える慈悲か。それは、この四年で尽きた」
「ひっ！ひいい！嫌だ！」
クリスティアンは必死に暴れるが、あっさりと騎士たちに押さえられてしまう。それでも、なんとか助かろうと暴れ、頭を働かせる。
（誰か私を助けろ！父上は駄目だ。母上も公爵も使えない！ローズメロウは裏切り者だ！誰か！誰かいないか？）
そして、自分を助けられるのはただ一人だと気づく。
献身的に尽くしてくれた婚約者だけだと。
「シルビアーナ！私を助けろ！私を愛しているのだろう！助けろ！結婚してやるから！私と結婚できるのだぞ！嬉しいだろう！」
「お断りします」
「そうだ！私を助け……な、なんと言った？」
「お断りしますと申し上げました」
シルビアーナはクリスティアンを見つめて繰り返した。眼差しも声も冷たくもないが温かくもない、路傍の石を見るがごとく何の感情も温度もなかった。
「私に課せられた王命はここまででございます」
「王命……だと？」
「ええ。要約すると、【クリスティアン殿下との婚約が継続する限り、クリスティアン殿下に対し教養と良識を教育する】ことが私に課せられた王命でした。殿下が婚約破棄を宣言した時点で終了です。
それに、私が貴方を愛したことは一度もございません」
「なっ！そ、そんなはずはない！貴様は私を愛しているだろう！」
「どうしてそう思われたのですか？」
「どうしてだと？あんなにも私に尽くしていたじゃないか！」
「いいえ。愛ではなく王命だったからです」
「いいや違う！私が何を言っても怒らなかった！それどころか表情すら変えずに尽くし続けたではないか！愛がなければ不可能だ！」
クリスティアンは笑ってそう言ったが、シルビアーナの眉がピクリと動き、端正な美貌に怒りが滲む。
「私はずっと怒っていました。表情には出さないようにしていましたので、鈍い貴方では気づけなかったのでしょう」
「なっ？！そ、そんなはず……」
否定しようとしてクリスティアンは思い出した。
（そういえばこの表情を見たことがある。シルビアーナの専属侍女を殴った時だったか）
一年ほど前の出来事だ。クリスティアンはシルビアーナに手を上げてしまった。
専属侍女が庇ったのでシルビアーナは無傷だった。だが、代わりに専属侍女が怪我を負ってしまったのだ。
『なんてことをなさるのですか！』
あの時、初めてシルビアーナが声を荒げた。
『たかが侍女が怪我をしただけだろう』
クリスティアンは吐き捨てて、その場から離れた。涙を含んだ声が聞こえる。
『リリ、リリ、ああ可哀想に。お医者様のところに連れて行ってあげるからね』
（あんな声を出せるのか？私は聞いたことないぞ！）
苛立ちのまま振り返ると、目が合った。
『ヒッ！？』
今のシルビアーナと同じ、凄まじい怒りに燃え上がる黄金色の瞳と。
クリスティアンは回想を振り切る。
（だ、だがそれでも！シルビアーナは私を愛しているはずだ！そうであるべきだ！）
「シルビアーナ！いいかげん素直になれ！君はローズメロウが私に近づく度に嫉妬していたじゃないか！
君の献身に気づくのが遅れたが、これからは私も愛してやる。だから私を助け……ひぇっ？！」
「この私が」
黄金色の瞳が剣の切先の鋭さでクリスティアンを睨む。クリスティアンはすくみ上がった。
「この私が貴方を愛している？どんなに諌めても言動を改めない、事あるごとに私を侮辱する無礼者を？
私の大切な方を傷つけた幼稚な愚か者を？
しかも貴方を愛しているから嫉妬したですって？
うふふ。ご冗談でしょう？」
侮蔑を込めた眼差しと声。クリスティアンの膨れ上がった自尊心を切り裂いていく。
「確かに嫉妬はしましたが、貴方を愛していたからではありません。
私の愛する方は貴方ではありませんし、これから先も貴方なんて愛しません。
貴方が私の婚約者だったなんて吐き気がしますわ」
「そんな……シルビアーナ……」
「話は済んだな。クリスティアンを【北の塔】に連れて行け」
クリスティアンは頭から麻袋を被せられて連行された。
◆◆◆◆◆
「な、なんだここは？」
クリスティアンが気づいた時には、石造りの部屋の中にいた。カビ臭く薄暗い。簡素な寝台、トイレ代わりの汚物箱しかない。
明かり取り用の小さな窓には鉄格子が嵌り、唯一の出入り口は鉄の扉だ。
その扉に刻まれている文字を見て戦慄する。
【罪深き汝。かつての王の子よ。己が罪を見つめ裁きを待て】
不勉強なクリスティアンでも知っている。
【北の塔】王都郊外にある、罪を犯した王族を収容する塔の扉に刻まれる文言だと。
この塔に入って、公開処刑される以外で出られた王族はいない。
「嫌だ死にたくない！」
クリスティアンは鉄の扉を叩きながら叫んだ。
「ここから出せ！出せー！私は王子だぞ！シルビアーナ！シルビアーナ！私を愛しているだろう！助けろ！私を助けてくれー！」
閲覧ありがとうございます。よろしければ、ブクマ、評価、いいね、感想、レビューなどお願いいたします。皆様の反応が励みになります。
