愛されカーテン人間は平凡でありたい

4. ラブストーリーは突然すぎる

　6球目を打とうというときであった。

　お蛾夫人の身を纏う空気が、変化を帯びる。　

　とうとう本領発揮のときが来たのだと、考えるまでもなくわかった。

「ハアッ！！」

　こちらに向かってくるシャトル。

　すかさず宝塚先輩が、宝塚ゾーンを発揮するが──。

　ドゴンッ。

　次の瞬間、目の前には信じられないような光景が広がっていた。

「な……っ！？」

　鉄球が落とされたように、お蛾夫人の放ったシャトルは、ヒビの入った硬い地面に埋まっていた。

　その状況に、西園寺が声を張り上げる。

「あれは、女王の変革(クイーン・モード)に突入(チェンジ)したときに見られる一連技、覇道球だわ！」

　バドミントンの女王様。

　その別名は、単なる比喩ではなかった。

「覇道球……仕組みはよくわからないけど、シャトルの重量を飛躍的に増やし、恐ろしい速度で打つ、必殺のサーブ……！　あれを見た相手プレイヤーには敗北の道しかないと言われた、伝説の技よ！　仕組みはよくわからないけど！」

　付加された重みのせいで、風でシャトルを巻き込む宝塚ゾーンは通用しない。こんな技で、宝塚ゾーンを看破されることになろうとは。

　これが、女王の強さの正体。

　もはや化け物と呼ぶにふさわしい。

「あたくしの覇道球は、百九式まであるわ」

「百……九式！？」

　私はその数に愕然とした。

　なんて多さ。

「百九……109……」

　この数字、間違いない。

　若者の街、渋谷のファッションビル、109を表している──！

「ふふ、気付いたようね。そう、私の後ろ(バック)には、マルキューがついているのよ」

　見える……お蛾夫人の後ろに、高くそびえ立つあのビルの姿が……！

「ならば、こちらも渋谷つながりで対抗させてもらう！」

　私達の反撃を見ると、不敵に笑っていたお蛾夫人の様子が変わった。

「ま、まさか……」

　ゴオオオォォォォォォ……！

　旋風が強く吹き荒れる中、それは降臨する。

　お蛾夫人は、目を見開いて、その名を口にした。

「──忠犬ハチ公！」

　そう。私達が呼び出したのは、飼い主を待ち続けていたあの忠犬ハチ公である。

「人々の涙を誘ったハチ公を召喚する(呼び出す)なんて……！」

　動揺を隠し切れないお蛾夫人に、一気に畳み掛けた。

「あるところにハチという一匹の飼い犬がいた」

「な、何を……！」

「愛犬家である飼い主は、ハチを最寄りの渋谷駅まで伴うことが多かった。ハチもまた、飼い主の送り迎えをした」

「おやめなさい……！」

「ある日、飼い主の男は急死してしまった。だが、ハチはそれを知らない。知ることはなかった。ハチは、大好きな飼い主を、毎日のように渋谷駅まで迎えに行った。もう決して来ることのない彼を、いつまでも、いつまでも、待ち続けた。そしてハチはとうとう……」

「ぐあ、ああああああっ！！」

　耐えきれなくなったお蛾夫人は、膝から崩れ落ちた。

「お蛾夫人が……っ」

「涙を流されている！？」

　ギャラリーの言う通り、お蛾夫人の顔は、涙でぐちゃぐちゃになっていた。

「あの誇り高いお蛾夫人が、あんなにも……」

「なんて攻撃力なのっ」

　驚くギャラリーもまた、涙で頬を濡らしている。

　これが、忠犬ハチ公(ミラクル・ドッグ)の力。

　しかし、お蛾夫人はダメージを負っても、勝ちを譲る気配はなかった。

　彼女は、ゆっくりと立ち上がり、ラケットを構える。

「夫人が立った！」

「まだ戦うというのねっ」

　思い知らされる。

　女王の変革(クイーン・モード)に入った彼女は、計り知れない力を兼ね備えていることを……！

「あたくしは……負けない！」

　見える。

　彼女の背後に、あの伝説の像……モヤイ像が──！

「なんてことだ。彼女、モヤイ像を召喚するほどの力があったのか……！？」

　宝塚先輩の顔色が、驚愕に染まる。

「行きますわ」

　息を整え、お蛾夫人は、力強くラケットを振る！

「ハアッ！！」

　ドゴォォォンッ。

　彼女が放った覇道球は、派手な音を轟かせ、硬い大地を荒く削った。

「そ、そんな……」

　信じられない。

　先程よりも、力を増している！？

「あなた方、忠犬ハチ公を呼び出し(召喚し)、高い感動力(攻撃力)を得た『代償』をお忘れよ」

「代償……！？」

　お蛾夫人はその身体から高純度の気力(オーラ)を放ちつつ、にやりと笑う。

「忠犬ハチ公は、待つ犬。それが高い攻撃力の源でもあるのよ。攻撃力を得る代償に、召喚者諸共、呼び出している間は待つしかない(動けない)のよ──！」

　そんな！

「さ、さすがお蛾夫人。そんな盲点をついて、攻撃するなんて。さすがとしか言いようがないわ。なんか冷静に考えたら当たり前のような気もするけど、すごいわ！」

　彼女をよく知るはずの西園寺も、意外な反撃方法に面食らっている。

「どうやら、なりふり構っている余裕はないようだね」

　宝塚先輩が、いつもの笑顔もなくし、呟いた。

「先輩……？」　

　彼の全身から発する圧力(オーラ)が、先程のお蛾夫人のように、変化を遂げる。

　ぶちり、ぶちり。

　全身の筋肉をみなぎらせると、宝塚先輩の服が音を立てて破れた。

　衣服の下に隠されていた逞しい肉体が露わになり、皆が目を見張った。

　極限まで鍛え抜かれたそれは、長きに渡る死闘を繰り広げてきた戦士を彷彿とさせる。彼の体躯は、血の滲むような努力による賜物だと、一目で感じ取れた。

「とうとう宝塚様が、真のお姿を現したわ！」

　真の姿を見せた宝塚先輩に、お蛾夫人は険しい顔をする。

「あたくしの覇道球は、誰にも負けないわ」

　自らを鼓舞するかのように、はっきり宣言した。

「さあ！　行くわよ！」

　ギャラリーが固唾を呑んで見守る中、お蛾夫人の声はよく響いた。

「ハアッ！！」

　覇道球が放たれる。

　そのとき、宝塚先輩の息を吸う音が聞こえた。

「奥義──鬼龍拳！！」

　彼が叫んだ瞬間、強い閃光が、視界を白く染め上げた。

　眩しさのあまり目を閉じる。

　次に目を開けると、お蛾夫人の足元に転がるぼろぼろのシャトル。

「これは一体……！」

　戸惑う私と周囲。

　何が起こったというのか。

「鬼龍拳……宝塚家に伝わるとされる秘儀、宝龍拳をバトミントン用にアレンジした奥義。対象のシャトルを百発百中返し、相手プレイヤーのやる気を削ぐ、あの大技よ！！」

　なんて恐ろしい技。

　見ると、お蛾夫人が肩を落としてしょんぼりしていた。

「お蛾夫人が落ち込んでる！」

「精神的な強さを誇るあのお蛾夫人が！　しょぼーんとしている！」

「別名しょぼーん拳と言われた鬼龍拳の力たるや！」

　彼女の目は死んだ魚のようになっている。

　鬼龍拳が相当効いているだろう。

　何だこれ。こわ。

「まさか……」

「お蛾夫人が、負ける……！？」

　ギャラリーがまさかの展開に騒然とする。

　そんな中、コートの外で整列した男たちがきびきびと動きを見せた。

　彼らの左腕にある腕章には、IOCの文字……間違いない、お蛾夫人のファンクラブだ！

　男たちは音楽プレイヤーとスピーカーのスイッチを押した。

「こ、これは……」

　響き渡る音楽。それは誰もが一度は聞いたことがあるだろう、あの名曲だった。

「ロッキーの……テーマ！！」

　闘争心を駆り立てる、力強い曲。

　それを耳にした途端、お蛾夫人の目が輝きを取り戻す。

「危うく自分を見失うところだったわ」

　鬼龍拳すら、お蛾夫人には通用しない。

「宝塚先輩もほぼ力を使い尽くしてるわ。このままだったら、お蛾夫人の勝利は決まりね！」

　NASAメンバーは、近付いてきた会長の勝利に歓喜の表情を浮かべた。

「いや待て！　お蛾夫人をよく見るんだ！」

　ギャラリーの一人が、お蛾夫人のある一点を指差した。

「お蛾夫人の右腕が真っ赤に……！」

　度重なるサーブで負担を強いられた腕は、もう限界のようだ。

「それだけじゃない、左腕も変色してるぞ！」

「真っ黄色……！」

「なぜ黄色！？」

　彼女は、一度も左腕でラケットを振っていないはず。

　お蛾夫人は、ふふふ、と静かに笑った。

「昨日みかんを食べすぎたのよ。今になって反動が来るなんてね」

　あんな鮮やかな黄色が左腕にだけ……。

　まさしく生命の神秘。

「そろそろ終わりのときだわ。さあ、私のサーブ、しかとその目に焼きつけておきなさい！！」

「来るぞ……っ！」

　宝塚先輩が守りの体勢に入る。

「ハアアアッ！！」

　更に力が込められた叫びと共に、強烈な覇道球が放たれようとした。

「な、何てこと……！　お蛾夫人の打ったシャトルが……」

「浮いている──ッ！？」

　シャトルは高く舞い上がり、空中で動きを止めている。

「私の覇道球、できるものなら……受け止めてご覧なさい！！」

　宙に浮かぶそれを見て、私は確信した。

　あれは──隕石だ。あのシャトルは、隕石のように、凄まじいスピードで向かってくるだろう。

　しかし私も、怯んではおけない。

　どんなに速い球でも、どんなに重い球でも、受け止めねばならないのだ。

「まさか、あの子……」

「あの覇道球を受け止めるつもりでいる！？」

「馬鹿な！　あんなものを喰らったら、ただじゃいられないぞ！」

　どうなっても構わない。

　ここで引き下がれば、私はこの先ずっと、カーテン人間(本当の自分)ではいられなくなってしまう。

「行くわよ！！　ハアアァァァァ……ッ！！」

　お蛾夫人が咆哮を響かせると、シャトルが高速回転し、こちらに向かってきた！

　私は、勇気を振り絞り、前に出た。

　来ればいい！　私は必ず受け止めてみせる──！！

　勢いのまま近付くシャトル。

　衝撃を予感し、目を瞑る。

　直後、重いシャトルが肉をえぐる音が耳に届いた。

　……痛みはない。

　それどころか何も感じない。

　恐る恐る目を開けると、私の前には背中が見えた。

　そして、その背中は──宝塚先輩はゆっくりと倒れていった。

「先、輩……」

　彼がその身でサーブを受けたことは一目瞭然だった。

　大きなダメージを受けたせいか、すっかりいつもの姿に戻っている。

　どうして彼が。

　硬直している私に、宝塚先輩は苦しそうな声で呼びかけた。

「け……怪我はないかい……っ？」

　声から伝わる痛みで、我に戻る。

「先輩……っ、しっかりして下さい！」

「はは……そんな顔、しないで、くれよ。君が無事で……良かった」

　彼の方がよほど辛いだろうに、私のことばかり気にかけている。

「どうして、こんなことっ」

「君の、綺麗な生地(肌)が、傷ついちゃいけないと思って、さ……」

「だからと言って……っ」

　これは私が受けた勝負だ。

　先輩がここまでする必要はない。

「好きな子を、守るのは……当然の役目さ……」

「──え？」

　私がぽかんとした顔をすると、彼は笑った。

「君は知らなかっただろうけど……僕は君のことがずっと好きだったんだよ。他の子とは明らかに違う君を一度見て、それからずっと、目で追っていた。そう……一目惚れだったんだ。君は僕の視線に気付くことなんかなかったけどね」

「先輩……」

　私、どうして気付かなかったんだろう。

　NASAに絡まれている私を助けようとしたこと。この試合で手を貸してくれ、そしてたった今、身を呈して私を守ってくれたこと。

　これらの行動には、そんな意味が込められていたのだ。

「君の手助けをしようと思っていたけど……すまない、もう僕は戦えない」

　謝る彼に、首を振った。

「大丈夫です。あなたから貰った勇気で、戦えます」

「そうか……やはり強いな、君は」

　先輩は、よろよろと立ち上がって、隅に移動した。

　残り一球。

　私とお蛾夫人、一対一の戦いだ。

「まさか彼が庇うなんて……でもこれで、あなたが不利になってしまったかしら」

「私は、最後まで諦めません」

　強気な姿勢を貫く私に、お蛾夫人は女王の顔を見せた。

「それでこそ布子よ。……見ての通り、あたくしももう限界。残された力はこの一回分だけ。お互い、全身全霊をかけた勝負ということね」

　頷く。

　だけど、お蛾夫人の並々ならぬ力を感じた私は、緊張で体を強張らせていた。

　彼女の底が、見えない。

　不安に押し潰されそうになったそのとき。

「布子！」

　ギャラリーの中から、私を呼ぶ声。

　麻美と一葉だ。

　いつの間に体育館へ来ていたんだろう。

「布子、大丈夫！　布子ならやれる！」

「自分のプレイをすればいいのよ！」

　私の……プレイ。

　そうだ。彼女に勝つつもりなら、闇雲に力んでいてはいけない。

　情熱はそのままに、冷静な頭で戦う。

「私らしい……プレイを──！！」

　溢れる力を感じながら、声を出す。

　かつて禁じられたあの技を使うときがきたようだ。

「な、何なのあれは」

　ギャラリーから困惑の声が聞こえる。

　高速でコート内を駆け回る私を見た西園寺が、声を張り上げた。

「あ、あれは、|カーテンのシャーって滑るあれ《カーテンレール》を駆使し、編み出した移動方法……！　加亜天布子ならではの技だわ！！」

　どよめく観衆。

　しかしお蛾夫人だけは、顔色一つ変えない。それはまさしく王者の佇まいであった。

「さすがね布子。でも、あたくしのサーブをそれで止められると思ったら、大間違いよ！！」

　自信に溢れた叫びが、私を威圧する。

「スピードで追いついても、重さに耐えきれないわ……加亜天布子、どうする気なのかしら」

　西園寺は難問にぶつかったような表情を浮かべた。

「ハァァァァァッ！！」

　お蛾夫人の放ったシャトルは小さな隕石と化し、こちらに向かってくる。

　私は一歩も引かない。

　引き下がれば、そのときこそが私の終わりだ。

　シャトルの落ちてくる地点に高速移動し、体に力を入れた。

「破──ッ！！」

　気の力を両手に集中させ、エネルギー破を放った。

　シャトルがエネルギー破とぶつかり合う。

「く……っ！」

　耐えなければ。コートの線から出れば私のアウトになってしまう。

　耐えろ！！　布子！！

　しかし、今までの戦いで力を使ったことによる疲弊のせいで、シャトルの勢いに押されてしまっていた。

　だめだ、このままでは負けてしまう。

　そう危惧したとき、背中に温かみを感じた。

「宝塚先輩……！？」

　振り向くと、さっき退場したはずの先輩が、私を支えていた。

　あんなにボロボロになってしまった体で無理をすれば……。

「大丈夫」

　私の心配を察したのか、彼は、自信に溢れた声で言った。

「確かに、君も僕もボロボロで全力では戦えない。でも、二人で力を合わせれば、きっと勝てる」

　二人で、力を合わせれば。

　その言葉に励まされ、自然と力が湧いてしまう自分がいた。

「うおおおおおおおおおおおおッ！！」

　腹から声を出し、ただ力を振り絞った。

「シャトルの勢いがっ」

「押され始めた……！？」

　観衆の息を呑む気配が伝わる。

　このまま守りきれればいいけど、時間が掛かる。私たちに長期戦は無理だろう。であれば一気に方をつけないといけない。

「先輩」

　覚悟を決め、後ろに立つ彼を呼ぶ。

「最後に残された大技で終わらせようと思います。力を貸してもらえますか」

「もちろんだよ」

　大技は、ある合言葉で発動する。

　その言葉の前半を先輩が、後半を私が言うことにした。

「さあ行くよ、覚悟はいいかい」

「はいっ！」

　力いっぱい返事をすると、ようやく終わりのときが来たのだと実感した。

　これで、けりをつける！

「ザ・シュール──！！」

「ストレミング──！！」

　私たちが叫んだその刹那、エネルギー破は爆発的な威力を発揮した。

　煌めく黄金と、眩(まばゆ)い白銀が、コートを……いや、この地そのものを染めていたかに感じたのは、私だけではないだろう。

　宇宙の力。

　そんなものを思わせるような、熱い波動が、私の両手から繰り出された。

　そして──シャトルが、お蛾夫人のコートに落とされた。

「お蛾夫人のサーブが、跳ね返された」

　シュウウウ……。

　シャトルから聞こえる熱気の音が、威力の大きさを知らしめる。

「か……勝った……？」

　静寂の中、どこか夢のような心地で呟いた。

　お蛾夫人は、唖然とした顔で立ち尽くしている。ギャラリーの人たちも呆気に取られて、何も言わない。

「……完敗だわ」

　ぼそりとお蛾夫人の唇から言葉が漏れた。

「私のサーブを阻止するどころか、跳ね返すなんて」

　正直に言うと、私も驚いている。あのサーブを返すことができるなんて。

　もっとも、私一人の力ではないけれど。

　ちらりと宝塚先輩を見ると、彼が唐突に質問をした。

「それにしても、世界一臭い食べ物の名前をあの技の発動呪文にしたのは、どうしてなんだい？」

「ああ、それは……」

　あの缶詰を頭に思い浮かべながら、今まで秘していた真の理由を語る。

「前から思っていたんです。シュールストレミングって名前、なんか技っぽいなって」

　あのにおいの如く、強烈な攻撃が放てたら、そう思って決めたのだ。

「ふっ、あの食べ物にそんなビジョンを抱くなんて、君には無限の可能性を感じるよ」

　宝塚先輩はやれやれと首を振る。

　そんなことを話している間に、お蛾夫人がこちらに歩み寄ってきた。

「あなたたちの愛に、完敗よ」

　彼女は晴れ晴れとした顔で、手を差し出す。

　私はその手を強く握り、力いっぱい握手をした。

　その様子を見たギャラリーも、暖かな拍手を送ってくれた。

　スポーツというのは、こうしてみんなの心が一つになるものだと、改めて知った。

　ああ、この勝負、受けて良かった。

「お蛾夫人……」

　NASAの面々が、お蛾夫人に寄り添った。

　悔しそうに歯噛みする者、悲しそうに目を伏せる者。みんな自分が負けたように、彼女の敗北に心を痛めている。

「皆さん、そんな顔をなさるものじゃないわ」

　お蛾夫人は不思議なほど明るい声音で、言葉を投げかけた。

「二人の思いの強さを見たでしょう。──決めました。NASAは解散します」

「お蛾夫人……！？」

「そんな、何故……っ」

　周囲の動揺を押し込めるように、静かな、けれどよく通る声でお蛾夫人は言った。

「あたくしたちの蒼井様への気持ちは、浅い。いつまでもこんなことをしていては、布子たちのように真実の愛を見つけられやしないわ。解散することが、蒼井様のためにも、あたくしたちのためにもなる。……ですから、今日をもってNASAは解散します。あとあたくしもう彼氏できたし」

「わかりました……私たち、蒼井様の追っかけをやめます！」　

　西園寺はじめ、NASAメンバーは深く頷いた。

　事態が確実に良い方向へ向かっている。

「それよりも、あなた方、きちんと告白の場を設けるべきじゃなくて？」

「え……っ！」

　突然なお蛾夫人の言葉に、思わず頬が熱くなった。

　うわあ、今の私、絶対に顔赤い！

「あら、こういうことはきちんとすべきよ」

「ははは、参ったな。僕が言う前にそれを指摘されちゃあ」

　宝塚先輩は、爽やかに笑う。

　そして、熱い眼差しを向け、私が待ちわびていた言葉を口にした。

「遅くなったけど、言わせてもらうよ。……君が好きだ。僕と付き合ってほしい」

「は、はい……っ！」

　返事をすると、わあ、と周囲が歓声を上げた。

「おめでとう、布子！」

「末永く幸せにね！」

　麻美と一葉がお祝いとして、摘んできた花や雑草、五千円札を投げる。

　私はそれを眺め、感謝の気持ちを口にする。

「ありがとう、みんな……！」

　溢れる涙を拭いながら、幸せを噛み締める。

　これが、私の学園生活なのだと、その思いを大切に抱え込んで。

「──先輩。私、先輩と出会う前は、平凡な人生を望んでました。それが一番だと思っていたから」

　一年後。

　私は、春の暖かな風を感じながら、隣にいる宝塚先輩に語りかけた。

「布子、それは違うよ」

「え？」

　先輩の方を見ると、彼は穏やかに微笑んでいた。

「平凡な人生なんてないさ。人それぞれ人生があって、みんなが主役なんだ。布子の人生だって、最初から平凡なものではなく、光り輝く人生だったんだ」

「先輩……」

　私が彼を呼ぶと、風が強く吹いた。

　カーテン(スカート)が、めくれてしまう。

「きゃ……っ、先輩、み、見ましたっ？」

「え？　何を？」

「わ、私の、裏地(パンツ)ですよ！」

「はは、ちょっとね。ラッキーだったな」

「もう！　先輩の変態！」

　私は真っ赤になりながら、先輩を小突いた。

「でも……そういうところも含めて、私は先輩のことが大好きですよ」

　この先も、これからずっと、彼のことを大好きでいたい。

　先輩と顔を見合わせ、私たちは互いに笑ったのだった──。

　ちなみに蒼井くんは転校した。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　―完―