愛されカーテン人間は平凡でありたい

2. そうだ コート、行こう。

　教室に帰った後、麻美と一葉から質問攻めにあった。

　事の顛末を話すと、やはり驚かれてしまったが、二人は心から応援してくれた。

　二人の気持ちにもきちんと応えなくちゃ。

　その思いを胸に、試合当日を迎えた──。

　放課後。

　私は体育館に向かおうと、教室を出た。

　だけど、あろうことか廊下には男子生徒がずらりと横に並んでいる。しかも両側に。

　距離はあるものの、私は廊下で男子に挟まれる形となってしまった。

「すみません、通して下さい」

「通すわけにはいかないな……」

　な！？

「お蛾夫人との勝負については聞いている」

「だが、今はお蛾夫人にとって大切な時期だ。もしものことがあったらいけない」

「悪いが、この勝負、諦めてもらうぜ……」

　まさか、この人達は……。

　私はある考えに辿り着き、恐る恐る口に出した。

「あなた達は、お蛾夫人のファンクラブ……？」

「ああ、そうだ。俺達はお蛾夫人ファンクラブ、通称IOCだ」

「IOC……！？　オリンピックの！？」

「いやオリンピックとは関係ない。『いいなあ、お蛾夫人のクラブ』の略だ」

　IOC……なんて結束の固さなの……。オリンピックとは関係ないけど……。

　私が立ちすくんでいる間に、麻美が前に出てきた。

「ちょっと、あなたたち何やってるの！　布子が困ってるじゃない！　というか他の人にも迷惑！」

　麻美、それ正論。

　頷いていると、彼らは意味ありげに鼻で笑った。

「ふっ、このクラスの人たちには、既に協力を頼んでいる」

「何ですって……っ」

「大人しく諦めるんだな！」

　こんなことって……。

　私は苛立ちを抱えながら、忌々しげに彼らを睨んだ。

　しかし麻美は諦めようとはしなかった。

「いいから、どきなさいよ！」

「うわっ」

「なんだこの女っ」

　麻美は人混みをかき分けて、無理矢理に道を空けようとした。

　けれども、やはり大勢の男たちには敵わない。

「いい加減にしないと怒るわよ！？　どきなさいったら！」

「もう怒ってるじゃ……いたっ」

「何するんだ！」

　体を押す麻美に、男たちは怒りを露わにした。

「こいつ、女だからと下手に出てれば……！」

「やっちまえ！」

　敵はとうとう攻撃体制に入った。

　懐に手を入れて取り出したのは……恐ろしい武器だった。

「麻美！　危ない！」

　私が叫んだも虚しく、彼らは手に掴んだ武器を投げつけた。

「生意気な女め！」

　卑劣な男たちは、そう言って、次々とナマコを投げ続ける。

　そう、彼らの武器は、あのナマコだったのだ……！

「うっ……ぐっ……」

「麻美ぃぃぃぃぃぃぃ！！」

　苦痛に喘ぎながらも麻美は、私の方を見て合図を送った。

　──あたしに構わないで。奴らがあたしを相手している今の内に……。

　麻美……っ。

「ごめん……ありがとうっ！」

　ナマコで満身創痍になった麻美に背を向け、小さな隙間を駆け抜けた。

「あっ！」

「くそっ、やられた！」

　遠ざかる男たちの声を耳にしながら、夢中で走る。

　もう少し……もう少しで外に……！

「待て！！」

　目の前に立ち塞がった大量の男子生徒たち。

　こんなところにも刺客が……！？

「諦めてお縄につけ！」

「私は、何も悪いことなんかしてないわ！」

「ええい、問答無用！　お蛾夫人に楯突く無礼者め……！」

　そして彼らが両手に構えたのは……。

「蟹の……ハサミ！？」

　あんなもので挟まれたら。

　そう考えるだけで、ぞっとする。

「しかもスベスベマンジュウガニのハサミまで混ざってる」

　ぼそっと聞こえた呟きに振り向くと、息を切らした一葉が立っていた。

「一葉！　うそ、まさか追ってきたの！？」

「放っておけるわけないでしょ。何かできることがないかと思ったけど……予想以上に手強そう」

　苦々しい表情で漏らす一葉の言葉には、説得力があった。

　カニのハサミを構えてこちらの様子を窺う男たち。彼らの表情は、高校生には見合わぬほどの威圧があった。

　そして何を思ったのか、唐突に一葉はそばの窓を開けた。

「布子、ここから飛び降りな」

　男たちに聞こえないよう小声で進言されるものの、素直に頷くことはできなかった。

「こんなところから飛び降りたら無事じゃいられないよ」

「大丈夫。高さはそれほどじゃないし、何より布子はカーテン人間だから」

　それもそうか。

「でも、飛び降りようとした瞬間に足とか掴まれて止められそう」

「それなら私に任せて」

　一葉は自信ありげに含み笑いをした。

「いい？　私が行動起こしたら、その隙に飛び降りるの」

「わかった」

　私が頷くと、一葉は手提げ袋からある物を取り出し、宙に投げた。

　飛び交う五千円札……。

　男たちはハサミを放り投げ、宙を舞うお札、床に散らばるお札を、無我夢中で掴み、拾いにかかった。

「私の一年分のおこづかい……！」

　涙を飲む一葉。

　私はそんな彼女を見て、何てことをさせてしまったんだろう、と罪悪感に苛まれ、そして窓から飛び降りた。

　ごめん、一葉……ありがとう、一葉！

　軽やかに着地した私は、一目散に体育館へ向かった。

「待て！　加亜天布子！」

　またも立ちはだかる屈強な男たち。

「どうしてそこまで私の邪魔をするの！」

　あまりにしつこい彼らに、感情のまま叫ぶ。

　すると意外な答えが返ってきた。

「わからないのか。試験(勝負)は既に始まっているんだよ」

「え……っ！？」

「体育館(会場)に着くこと、それこそが最初の勝負(一次試験)だ。愛の狩人(ハンター)であるお蛾夫人と闘うには、同じく狩人(ハンター)でなければならない。あんたは今、真のハンターであるか試されてるのさ」

　さすが、お蛾夫人とIOC。

　私には思いつかないような高レベルの勝負を挑んでくる。

　──でも。

「まあもっとも、あんたのような甘ちゃんルーキーは、今ここで消える運命だがな！」

　──でも、私はこんなところで負けるわけにはいかない！

　襲いかかる彼らに対抗すべく、私は長く封じていた禁断の呪文を唱えた。

「ティンクルらぶりん！　乙女のマジカルパワー！！　発動！！」

　私がその呪文を叫んだ途端──風が目に見えぬ刃となり、奴らを切り裂いた。更に、風圧が透明の鈍器となり、敵の急所を深くえぐった。

「ぐはあッ」

　赤い鮮血を流した彼らは、苦悶の声を漏らしながら、膝をついた。

「ば、馬鹿な……貴様……何者だ……」

　私は負け犬と化した男達を見下ろし、口を開いた。

「今は、ただのカーテン(女子高生)よ。かつては──魔法少女と呼ばれていたけれど」

「そう、か……」

　それを聞いた男は、納得したのか、ゆっくりと瞼を下ろす。

　その仕草は終わりが来ていることを物語っていた。

「魔法少女……貴様の顔……決して、忘れぬ……ぞ……」

　男は、最後にそれだけ言い残し、地に伏せた。

　名も知らぬ彼ら。

　私も、あなた達のことを記憶に焼きつけておこう。

　一つの戦いを終えた私は、今度こそ体育館へ向かった。

　本物の、戦場へ。