第三十六話：後輩とデート part ３
「うわーっ！ 綺麗ー……。こんなところあったんですね！」
食事が終わったあと、俺は藍那を大学から少し離れた辺りにある見晴らし台――この間、紗香と話していた場所まで連れてきた。
週末のこの時間となると他に人を見かけることもままあるが、今日は幸いにして他に人影はなかった。
「私たちが住んでるのってどこら辺になるんですかねー？」
「んー……あの辺じゃないか？」指差しながら「ほら、そこに表示版があるだろ。荒いけど」
「あ、本当だ」
今初めて気がつきましたという表情をした藍那は、俺の指す方向を追って歩き、表示板と目の前の景色を交互に見比べた。
「なるほどなるほど…………。へー。高いところかは見るとこんな感じに見えるんですね」
「面白いよな。ほら、一番明るいあの辺がちょうど歓楽街だ」
「あれ？ その近くで急に真っ暗になってるところありますけど」
「ん？ ああ。ほら、あそこがお城だろ？ だからあの辺は隣の庭園だよ」
「――あー！ あの有名な観光地の」
「今はライトアップ期間でもないしな。春先ならもう少し明るかったかもしれないけど」
今話しているのは江戸時代にここら辺を治めていた藩主の――いわゆる大名庭園のことだ。
中はそれなりに広いが、夜は道を最低限照らせるくらいしか明かりはついていないため、この時間となると普通に暗く見える。例外は年に何度かのライトアップ期間だけだ。
「私、行ったことないんですよね。智樹くんはあります？」
「ああ。何度か。定番の花見スポットだし、春先は無料開放されるしな。桜もいろんな種類があって面白いぞ」
「へー。それなら行っておけばよかったかなぁ。来年までおあずけかぁ」
「大学の間だけでもまだ三回はあるしな。それに春だけじゃなくて、いつ行ってもそれなりに楽しいぞ。めちゃくちゃ丁寧に管理されてて、花も木もたくさん植えられてるし」
「あ、そうなんですね！ じゃあ今度行ってみましょうよ」
こちらを向いた藍那に「そのうちな」とだけ返す。すると微妙に不服そうな顔をしたので、またいつものごとく、ぽんぽんと軽く頭に手を乗せた。
「むぅ。智樹くん、最近こればっかやってません？ 私、子供じゃないんですけど」
「嫌か？」
「全然。むしろ智樹くんに触られるのは気持ちいいので好きです」
「ならいいじゃん」
「そうなんですけどねー。でもなんかこう、軽くあしらわれてる感じがすごくします」
ドキリとした。
それははからずも、俺の意図に沿ったものであったからだ。
そろそろ、あれを話すか。
決意し、拳を握り込む。
心臓が鼓動を増した。
狭くなった喉が貼り付いたように感じられて気持ちが悪い。
唾を飲み込み、乾いた唇を舐めると、幾分かマシになったように思えた。
「――藍那」
「ん？」
「話がある」
俺の呼びかけに応じて、笑みを湛えたままの藍那がこちらを見た。その顔に一瞬だけ、何かを期待するかのような光が灯った。しかし――
「ど、どうしたんですか？ そんなに怖い顔して……」
すぐに狼狽したように身を少し後ろへとひいた。
「ああ……すまん。そんなつもりじゃなかったんだが……」
どうやら緊張が顔に出ていたらしい。
「それで話なんだが――」
「聞く前に教えてください。それはいい話ですか？ それとも……悪い話ですか？」
「……どうだろうな」
歯切れの悪い俺の返答に、藍那が顔を顰めた。
まだ話していないものの、何か悟ったのかもしれない。
決心が鈍りそうになるな。
でも、今日を逃したらずっと言えなくなる。
「……聞きたくない」
が、口を開こうとした先を、藍那が制した。
「まだ何も言ってないだろ」
「だって……智樹くんがそんなふうに言い淀むなんて、絶対悪いことだもん……！」
「――かもしれない。けど……」
「それに……なんで今日なの……？ せっかく楽しかったのに。智樹くんから誘ってくれてくれしかったのに。今日じゃなきゃ、ダメなの？」
「今日がいい。今日を逃すと言えなくなるかもしれない」
「やだ……やだやだやだ！ 聞きたくないっ！ 絶対聞かないんだから！」
藍那は耳を塞いで左右に首を振る。
もう完全にわかってしまったらしい。
なら、最早躊躇する理由は何もない。
俺は藍那に向かって一歩踏み出し、距離を縮めた。
靴の底が地面を撫で、ざらりとした音が鳴った。
「藍那」
言うと同時に、藍那はびくりと身を震わせた。
けれど、それに構わず俺は告げる。
「――お試しは終わりにしよう。俺と……別れてくれ」
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