星降る夜と魔法使い

　静かな夜に、雪が舞い降りる。大きな窓から、一人の少女がそれをぼんやり見つめていた。

　と、窓の外で銀色の光がちらりと輝く。それに気づくと、少女は窓を開け放った。

「銀華《ぎんか》！」

　近づいてくる光に向かって、少女は呼びかける。冷たい空気が流れ込むのにも構わず、身を乗り出した。

「おい、ノア。危ねえって」

「もしわたしが落ちそうになっても、ギンが受け止めてくれるでしょ？」

「そりゃそうだろ」

　銀華の返事を聞いて、乃蒼《のあ》はくすぐったそうな笑みを浮かべる。

「ね、今日はどこに連れてってくれるの？」

「あー、今日のは……。むしろオレが、ノアに付き合ってもらう感じだな」

「ふーん。でもどっちでもいいよ。ギンに会えるの、楽しみだったから」

　銀色の光が、乃蒼のいる窓際にたどり着く。それは、綺麗な翼を持つドラゴン。銀華は、そのドラゴンに乗っているのだった。

　彼が手を差しのべると、乃蒼の身体がふわりと浮かぶ。ゆっくりとドラゴンの背に着地すると、後ろでは音をたてずに窓が閉まった。

「今夜は寒いから、これ巻いとけよ」

　銀華から空色のマフラーを受け取る。普段乃蒼が使う真っ黒なコートに、よく映える色合いをしている。

　それは晴れ渡った青空と同じ色で、ほんの少し雲の白が混じった毛糸でできている。以前二人で、初夏の空から作った糸だ。

　乃蒼が身につけると、マフラーはほっこりと暖めてくれる。初夏の空気、そのままに。

「ありがと、ギン」

　銀華は魔法使いだ。幼い頃に偶然出会って以来、乃蒼にとって彼は『秘密の友達』なのだった。

　時折こうして夜に抜け出しては、銀華に魔法を見せてもらう。それが乃蒼は、何より好きなのだ。

「よし、アスタ。向かってくれ」

　銀華がドラゴン――アスタに声をかけると、銀色のドラゴンは大きく羽ばたいた。空を切るその速度では、乗っている乃蒼たちも冷えるはずだが、そうはならない。銀華の魔法のおかげだ。

「ねえ、ギン。わたしに付き合ってほしいことって何？」

「流れ星を、探してほしいんだ。今夜の流星群の中にたった一つだけの、特別な星を」

「なんで？」

「一人前の魔法使いになるために必要なんだよ。その流れ星を手に入れたら、魔法使いになるための学校に入れるから」

　銀華はすでに魔法を使えるが、まだ簡単なものだけなのだそう。

「ギンは今でも、充分すごいのに」

「……オレはさ。ノアがオレの魔法見て、すごいって笑ってくれるのが……嫌いじゃ、ないんだ。だからもっと、いろんな魔法覚えてぇんだよ」

「もう、ギンってば」

　ちょっと大人ぶりながらも、乃蒼は自然と笑顔になってしまうのがおさえられなかった。

「ギンの魔法なら、わたしだけじゃなく、もっともっとたくさんの人を笑顔にできるよ！」

「いや、でもノアのとこだと、魔法使いなんて物語の中だけって思われてるだろ。オレは、ノアだけでも別に……」

　最後の小さな言葉は、強い風に流されて乃蒼まで届くことはなかった。

「うん。だからわたしは、魔法使いの存在を証明したいの。信じてくれる人だけでいいから」

　乃蒼はぎゅっと、マフラーを握る。優しく暖めてくれるこの温度を、贈ってくれた彼の気持ちを、幻想だと言われたくないのだ。

　このマフラーだけじゃない。銀華はたくさんの物を、乃蒼のためにとプレゼントしてくれた。

「ほんと、ノアにはかなわねぇよ。普通の人間なのに、魔法みたいなこと考えるんだもんな」

「わたしは普通じゃないでしょ。だって、銀華と友達なんだから」

「それもそうだな」

　目を合わせ、笑い合う。生きている世界は違うものの、こうして一緒に過ごせる時間を、二人とも気に入っている。

　そこでふと、乃蒼は風にあおられた銀華の髪が跳ねていることに気づく。

「ギン。髪、留めてあげる」

「ん、ああ」

　銀華は素直に後ろを向いてくれる。前からよくあることで、乃蒼は彼の紺色の髪に触れるのが好きだ。

　短髪の猫っ毛はよく跳ねている。いつもアスタに乗って出かけるからかもしれない。

　特にぴょこんとした箇所を、乃蒼はヘアピンで留める。これも銀華にもらった、星のかけらをあしらったピンだ。

「はい、できた」

　夜空を思わせる紺色に、ちらりと光る銀色のヘアピン。星空みたいに綺麗で、乃蒼は少しうらやましくなる。

　と、銀華が乃蒼に手を伸ばした。思わず瞑った目を開けると、銀華が満足げにほほえんでいる。

「ノアもな。これでおそろいだろ」

　さっきより開けた視界は、銀華が前髪を留めてくれたかららしい。乃蒼がヘアピンが減るたびに銀華にせがむので、彼も普段から持ち歩いているのだ。

「お二人とも、私を蚊帳の外にしていちゃつかないでもらいたいですね」

「んなことしてないだろ！　何言ってんだアスタ！」

「ねー。いつも通りなのにー」

　対照的な反応を見せる二人。アスタは昔から、二人を年長者としての立場で見守っている。銀華とは主従の関係だが、それ以上の情がある。

「まあ、私としてはほほえましいのでいいですけど。しかし主《あるじ》、これはもう少し頑張らねばならないのでは？」

「いいから！　もう黙っててくれよ！」

「はいはい。ちなみに目的地までは、もう少しかかりますよ」

「……わかったよ」

「そうだギン、あれ見せてよ」

「ああ、ほら」

　乃蒼にははっきりと理由はわからないものの、ふてくされている銀華の気をそらす。

　銀華の手の中にあるのは羅針盤だ。星空を閉じ込めたような文字盤に、銀色の針が優美に浮かび、二人を乗せたアスタの向かう方向を光で指し示している。

「綺麗だよね、これ」

「そんなに好きなら、ノアにやろうか？」

「え、いいの？」

「貴重な物って訳じゃない。夜空の世界に行けば買えるからな」

「そっか、じゃあ今夜使い終わったらもらおうかな。ギン、ありがと」

　乃蒼が銀華から羅針盤の使い方を教わっているうちに、アスタは宙に留まった。羅針盤が目的地に着いたことを示している。

　広い草原なのだろうが、今は雪におおわれていた。真っ白な雪原には、他の誰かの足跡もない。

　懐中時計を見て、銀華が呟いた。

「時間だ。もうすぐ、星が降る」

　銀華の言葉が合図だったかのように、夜空を星が一つ横切った。それを先触れに、いくつもの流星が降り注いだ。

「わ、綺麗……！　じゃなくて、どんな星を探せばいいの？」

「一番輝く星だ。たった一つだけ、三本の線が交差した形をしてるから、見ればわかる」

「わかった」

　と乃蒼はうなずいたはずなのに、アスタから降ろされる。

「ちょっと、ギン？」

「いや、かなり荒く動き回るからさ。アスタとオレだけの方が動きやすいし、それにノアには怪我させたくねぇんだよ」

「でも、先に手伝ってって言ったのはギンでしょ！　安全なところで一人見てるだけなんて、わたし怒るよ！」

　すでに怒っている乃蒼に、銀華は反論できない。情けなくそらした視線が、アスタに助けを求める。

「主、あきらめてください。こうなったノア様にはかなわないと、知っているでしょう」

「……わかったよ。でもなノア、ぜってー無茶はしないでくれ。頼む」

「最初からそう言えばいいんだよ」

　乃蒼が怒りをおさめたことに、銀華はほっと息をつく。魔法だって使えるのに、昔から彼女には逆らえない。

「じゃあ、これ使ってくれ」

「普通の編み上げブーツに見えるけど……、これは？」

「空を飛べるってほどじゃねえけど、ちょっとは浮くぜ。中の生地は春一番で作った布だからな」

「うん。こっちは任せて」

　紐をぎゅっと結んで、乃蒼は気合いを入れる。ふわりとアスタが飛び立つ。

　数えきれないほどの星が流れる。いくつかは、他よりひときわ輝くものが混ざっていた。地面まで落ちた星は、雪の上で煌めきながら砕け散る。

　銀華の指示を受け、アスタの翼が空を切る。アスタは縦横無尽に空を駆け、銀華が流れ星を掴みとる。乃蒼も雪原を走って、明るいと思った星を捕まえる。

「あ……っ！」

　銀華の声に、乃蒼は反射的に駆け出す。軌跡を残すほど煌めく星が、銀華の手をすり抜けていく。ブーツのおかげで、雪に足をとられることもなく、風のような速さで走れる。

　覚悟を決めて、わずかに届かなそうだった距離を詰める。乃蒼のスライディングの甲斐あって、両手の中に星が収まっていた。

「ノア、大丈夫か！？」

「見て銀華、この星だよ！」

　アスタが着地するのも待てず、飛び降りた銀華が駆け寄る。雪に足をとられながらも、一心に乃蒼のところへ向かってきた。

「ほら、これだよね？」

「んなもんどうでもいいだろ！　怪我は？」

　銀華の、声の剣幕とうらはらに壊れ物みたいに乃蒼に触れる手に、ちょっと鼓動が速くなる。

「これくらい平気。銀華の役に立てるなら、そっちの方がいいよ」

「言ったろ、オレはノアに笑っててほしいから、魔法使いになりたいんだって。だから、それでノアが怪我するなんて嫌なんだよ……っ！」

「わたしは、その気持ちと同じくらい、銀華に魔法使いになってほしいよ。銀華が望むなら、叶えるための手伝いは全力でするよ。でもそれが、わたしのためじゃなくていいの」

「ノアのためだけじゃない。ノアが笑っててくれるなら、オレだって……、うれしいんだ」

　その言葉を聞いてやっと、乃蒼が笑ってみせる。

「それならいいの。はい、ギン」

「ありがとな、ノア」

　乃蒼から星を受け取り、銀華はもう片方の手で杖を持つ。杖には青い宝石が一つあしらわれている。丸いカボションカットのその石は、サファイアだ。

　星はとけるように宝石と一つになり、スターサファイアとして輝く。

「星《スター》、だね」

「ああ。宝石は魔法と相性がよくて、こういう特別なものを閉じ込める性質があるんだ」

　銀華が夜空に杖をかかげる。スターサファイアの星は三本の線で信頼と希望、運命を表していると言われる。乃蒼にはそれが、銀華の明るい未来を示しているように思えた。

「銀華はきっと、素敵な魔法使いになれるよ。みんなでみつけた星だもん」

「そうだな。オレは、ノアの期待に応える魔法使いになるよ。それで、いつかは……」

　どちらからともなく手を繋ぐ。背後で、アスタが寄り添っているのが感じられた。

　流星群はまだ続く。いくつもの流れ星が夜空を彩っては、煌めいて散っていく。星降る夜を、二人はずっと眺めていたのだった。