デレデレな幼馴染みにつきまとわれて困ってます

これにて、終～～了!!（エピローグっぽいなにか）

　滝川の家に行った翌日。

　どんよりとした曇り空の下、俺は校門の前である人物を待っていた。

　友達と登校してくる生徒達の中に、あいつが混ざっていないかを首を伸ばして確認する。

　しかし、俺が捜しているやつの髪型を見つける事は出来ない。

　携帯で時間を確認してみる。

　もうそろそろ、SHRの開始を知らせるチャイムが鳴る頃だった。

「なにしてんだよ、あいつ」

　呟き、人がまばらになってきた通学路の奥まで目を凝らして見つめる。すると、微かに見えた。

　校門から二十メートルほど離れた位置にある曲がり角から、顔だけをこちらに覗かせていたあいつは、俺と目が合うと角の奥に引っ込んでしまう。

「はぁ……」

　溜息を一回だけする。

　なにを遠慮しているのやら。

　校門から離れて、角の近くに行き、その奥に隠れているであろうあいつを見つけるために、そこを曲がる。

　頭を抑えて道路のしゃがみこんでいた美優を発見。

「なにしてんだよ」

「ひゃうっ！」

　いきなり声をかけられたからなのか、それまで小動物のようにぷるぷる震えていた美優は、肩をビクッと跳ね上がらせる。

　そして、潤んだ瞳をこちらに向けてきた。ちなみに美優はしゃがんでいるから、必然的に上目遣いになる。

　美優を直視できずに目を逸らす。その間に彼女はおもむろに立ち上がると、そのまま逃げ去ろうとする。

「待てって」

　しかし捕獲成功。なんか逃げる気配が放出されてたから、それを察するのはフグを釣り上げるよりも簡単だった。

　俺に腕を掴まれながらも、まだ逃げようとする美優の左肩を掴む。

　そして強引に振り向かせた。

「なんで逃げるんだよ」

　今度はちゃんと美優の目をみつめる。

　美優が視線を横に逃がす。

　大きな瞳にはいまだに涙が溜まっており、さっきの小動物みたいという表現はこの辺りからきているのだが、どこか脅えているような感じだ。

　肩も小刻みに震えているし、なにをそんなに恐れてるんだよ。

「どうした？　なにか恐い事でもあったか？」

　なるべく優しい声を意識しての俺の言葉に、美優は軽く頷く。

「どうかした？　相談なら乗るぞ」

　そこで、彼女の唇が微かに動く。そこから発せられた声は、とても小さく、酷く儚く、微弱な風に吹かれても消しとんでしまいそうなものだった。

「宗が、僕の事、嫌いに、なったかと思って」

「はぁ？」

　なに言ってんのこいつ。

「俺がお前の事を嫌いになるわけないだろ？」

　むしろ感謝してるんだし。恥ずかしいからこの言葉は言わないけど。

「じゃあ、嫌いになってないの？」

「当たり前だ」

　美優の顔が、一気に明るくなる。

「本当に本当？」

「本当に本当。大体、嫌ってたら、校門の前でお前を待ってないよ」

「で、でも、僕は宗の事をずっと騙してたんだよ？　親の事を聞かれてもなにも知らない振りをして。……それでも？」

「それは美優が良かれと思ってやった事だろ？　お前が、あの事を隠していてくれたから、俺はずっと平和な日常を過ごせてた。……そうだ、毎月、銀行に金を振り込んでくれていたのも、美優だろ？」

　しばしの逡巡の後、美優は肯定する。

「……うん。でもあれは、宗の両親が自分達になにかあったらって、宗達に向けて貯金してたものなんだよ。だけど僕は、まだ生きているって勘違いさせたかったから、そのお金を振り分けてたんだけど。でも、なんで分かったの？」

「そんなの簡単だ。美優がケーキを作ってきてくれたときあっただろ？　あの、誕生日を間違えていたときのやつ。美優は、学校から帰ってすぐにケーキ作りに専念し始めたはず」

　俺はあの日のことを思い出す。

「――で、作り終わったら、俺の家に来た。帰る時間には銀行は閉まっていたはずだから、振り込めなかったってわけだ。まぁ、俺の過去話を聞いてから、考えてみたら分かったんだけどな」

「そっか」

　俯いた美優は、微かに笑っているようだった。

「でもさ、なんで俺の誕生日を間違えたとか言ってたんだ？　美優は俺の本当の誕生日くらい知ってんだろ？」

「それは……」

　ここで美優は言いよどむ。なにか言いにくい事なのかもしれない。

「あのね、あの日は、僕が宗の口座にお金を入金し始めた日なんだ。それでね、ここから宗を騙していかなくちゃいけないって思ってたから、忘れないようにって意味で」

「……それを誕生日にする意味はあるのか？」

「他の理由が思い浮かばなかったんだ……」

　あはは、と美優は笑う。

「ごめんね」

「なんでお前が謝るんだよ」

「ずっと嘘ついてて」

「……謝るのはこっちの方だよ」

　美優の両肩を掴む。

　陽光が微かに雲の隙間から射しこみ始めた空の下、俺は彼女の華奢な体を抱き寄せる。

「この前はゴメン。あの時は気が動転してた。本当は嫌だったのに、それでも俺のお願いを聞いてくれて、話してくれたのに。本当に、ゴメンな」

　美優の髪から発せられているシャンプーの香りが、鼻腔をくすぐる。

「ずっと、こんな俺の傍にいてくれて。飽きもせずに、昔の約束を守ってくれて。俺の生活が今まで平和だったのも、全部、お前のおかげだよ」

　恥ずかしい言葉を連発しているのに、それでも全然、恥ずかしいとは思わない。気分が晴れやかだった。

　美優が、鼻をすする音が聞こえてくる。

　俺はそんな彼女の頭を撫でながら、言葉を続ける。

「だからさ、その、あれだ、これからもずっと一緒にいてくれたら、俺は嬉しい」

　ガバッと美優が顔を上げる。目が赤く充血していた。

「今……なんて言ったの？」

　震える声。だけどそれは、泣いているからってだけではなさそうだった。

「だから、さ。これからも俺の傍にいて、支えてくれたらな、って言ったんだよ」

「それって……プロポーズ？」

　今度の言葉に、美優はおろか俺すらも顔が赤くなるのを感じた。さすがに二回目を言うものじゃない。

「ち、違う！　ただ、一緒にいて欲しいだけだ!!」

「うん！　喜んで！」

　美優が本当に幸せそうに笑う。彼女の手が腰に回ってくる。

　大丈夫。

　滝川に色々言ったけど、あれはほとんど、俺に向けてのものでもあった。

　だけど、あんな点も、美優がいればなんとかなる。

　遠くのほうで、チャイムが鳴るのが聞こえてきた。

「あっ、急がなくちゃ、遅刻だぞ美優！」

　彼女から離れて、俺は駆け出す。美優も後をついてきた。

　少しだけ振り向く。

　彼女はいつものだらしのない笑みを浮かべていた。

「ありがとな」

「ん？　なんか言った？　宗」

「～～っ！　なんでもない!!」

　やっぱり、素直にお礼を言うのは恥ずかしい。

　昔話を聞かされたとき。俺は本当に生きるのが嫌になっていた。

　それでも、その後に来た鳴海に励まされ。

　その後にあった猫女とは馬鹿みたいに騒いだおかげで、少し冷静なれて。

　その後に出会った会長に、悩みを解消してもらって、独りじゃないって事も教えてもらって。

　そして最後の美優には、本当に優しい気持ちにさせてもらった。

　多分、この四人の内、誰かが抜けていたら、俺は絶対に立ち直る事は出来なかった。

　悩んだ時には、仲間に相談すればいい。

　頭がぐちゃぐちゃの時には、考え事なんてしないで馬鹿みたいに騒げばいい。

　落ち込んだ時には励ましてくれる仲間がいれば、もっといい。

　そして、大切な人と、歩く方向を決めていけばいい。

　時には立ち止まって、時には遠回りして、時には近道を。たまになら、後ろ向きに歩いてもいい。

　最終的には、その日の自分よりも、一歩だけでも前に進んでいれればそれでいいのだ。

　今はまだ、美優の気持ちに応える事はできないけど。それでも一歩ずつゆっくりと、だけど着実に進んでいけば、いつかは……。

「宗」

「ん？」

「大好きだよ！」

「……うっさい」

　今、横で笑顔を作っている幼なじみとなら、確実に一歩は進んでいける。

「ほら、行くぞ」

「宗、真っ赤っかだよ」

「これは……返り血を浴びただけだ」

「あ、そうなんだ」

「何度も言うようだが、頼むからツッコンでくれ」