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７．黒猫リン

「出場者は、こちらへどうぞ」

　場内に駆け込んだカナは、右からやや機械的な女性の声に呼び止められた。

　声の方へ振り向くと、紺色のスタッフトレーナーを着た三人の女性が、機器を並べた横長の机の前に座っている。

　全く同じ座高、似たようなナチュラルショートボブの黒髪、似たような無表情の顔。

　アンドロイドに間違いない。

　横を向いているのに出場者であると言ったのは、セーラー服で判別したのだろう。

「蜂乗(はちじょう)カナ様ですね。こちらで、網膜認証、整脈認証、DNA認証をお願いします」

　瞬時に、顔認証でカナと判別されたようだ。

　だが、魔法で変身する輩もいる。

　なので、念のため、他の認証三点セットも行うらしい。

　アンドロイドのスタッフは、手慣れているらしく、全ての認証を１分以内に終えた。

　一人のスタッフが、更衣室までの道順を書いた紙を突き出し、もう一方の手で通路の奥を指差す。

　カナは、アンドロイド相手にとは思ったが、軽く礼を言ってその場を立ち去った。

　通路は、十人が横に並んで歩いても余裕の幅。高さは、３メートルはあるだろう。

　だが、どこにも窓がない。

　まるで、トンネルのような通路が、緩やかにカーブする。

　遠ざかるアンドロイドたちへ振り返る。

　それは、孤独感が募ってくるから。

　だが、カーブでそれも見えなくなった。

　コンクリートのひんやりした感触。

　それは、触れなくても空気から伝わる。

　冷気が、一層、孤独感を募らせてしまう。

　少し進むと、前方から他人の足音が聞こえてきた。

　カーブを曲がってその足音の主が視界に入り、カナは心臓がバクッと跳ねた。

　違うセーラー服を着た少女が、獅子を連れて先を歩いている。

　さらにその向こうに、また違う色のセーラー服を着た少女が、黒豹を連れて同じ方向を歩いている。

　あの色のセーラー服は、参加者用。つまり、彼女たちは、魔法少女。

　猛獣は、明らかに使い魔だ。

　通路は、異世界の様相を呈している。

　カナの緊張が高まった。

（なぜ、こんなところで、使い魔と歩いているの？　……あっ、わかったかも）

　カナは、迷わず詠唱した。ただし、小声で。

「賢者の石を守護する気高き番人よ、類い希なる聖剣の遣い手よ、

　汝、契約に従(したがい)て馳せ参じ、我が下(もと)に顕現せよ」

　とその時、カナの左肩付近にポフッと音がして、黒い煙が立ちこめる。

　その煙がスーッと凝縮し、灼眼の黒猫の姿になった。

　だが、肩の上で、牙をむき出しにした口を開け、大あくび。

「フアアアアア……、呼んだぁ……？」

「呼んだ」

「敵はどいつ……、ああ、あいつね。食い殺せばいい？」

「何もしなくていい」

「なんだぁ、つまんないの」

　カナは、歩みを早めて、ライバルの右横を通り過ぎる。

　と同時に、それまで半眼だった黒猫が、カッと目を見開き、悠々と歩く獅子を上から睨み付ける。

　すると、睨まれた獅子は殺気を感じて、黒猫に視線を向ける。

　途端に、獅子はブルッと震えて這いつくばり、主(あるじ)の魔法少女は仰天した。

　さらに、もう一人のライバルの右横を通過する。

　黒猫に睨まれた黒豹は、タジタジとなり、真横の魔法少女は眉をつり上げた。

　デモンストレーション成功。

　カナは、心の中で勝利の笑みを浮かべ、顔は毅然とした表情を崩さなかった。

「何よ。格下のあいつらに、この高貴なあたしの姿を見せびらかすだけ？」

「だってぇ、向こうも使い魔と歩いてたじゃん」

「まさか、そのためだけに呼び出したんじゃあ――」

「それよりさあ、詠唱の言葉が長すぎ。賢者の石、かんけーないし、聖剣、かんけーないし」

「そりゃ、このあたしの格が上がるからよ。関係あるなしなんか、誰もわからないわよ」

「使い魔リン、直ちに参上せよ、でいいじゃん」

「なんか、それじゃ弱っちーし、箔が付かないわよ。

　一応、これでも使い魔の中では最高ランクの部類なんだから。

　だから、さっきの奴らだって、怖じ気づいたじゃん」

「はいはい。でも、関係ない言葉は入れさせないでね」

「次は、誉れ高き英傑――」

「却下」

　とその時、カナの歩みが鈍った。

　少し先の更衣室の扉を開けて、右足が金属の義足の選手が出てきたからだ。

　今の技術では、触っても肉体と見間違うほどの精巧な義足があるが、あえて骨格の金属部分だけをむき出しにしているようだ。

　続けて、車椅子に乗った選手も出てきた。

　背筋が凍る思いのカナ。

　リンと呼ばれた黒猫も凝視する。

　二人とも、そんなカナたちへは一瞥も向けず、遠ざかっていく。

　第一回大会の時、大怪我をした選手が二人いた。

　回復魔法でも修復できないほど、肉体にダメージを受けた。

　その二人が、手術とリハビリを乗り越えて、リベンジのために今回参加したことは、メディアが美談として書き立てたことから、カナも知っていた。

　情報端末の映像で感じたことと、生の二人を目撃して感じることとは、天と地の差がある。

　魔法少女世界選手権の実態が、眼前に突きつけられたのだ。

「どうしたの？　あんたの更衣室は、その先よ」

　リンの声に、我に返るカナ。

　左横を、使い魔を連れた二人の魔法少女が、横目を向けて通り過ぎていく。

「ううん。何でもない。考え事」

「下手な考え、休むに似たり」

「はいはい。どこで覚えたんだか――」

「五百年も生きていれば、いやでも覚えるわよ。さあ、行きましょう」

　カナは頷いて、バッグの紐を固く握りしめた。