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４５．拳の応酬

「両者、離れなさい！」

　審判員マイコが、ユカリとイズミの二人の肩に手を当てて引き離そうとする。

　だが、肩は少し動いたものの、鼻は磁石にでもなったかのように、くっついて離れない。

「試合の進行を妨害する者には、レッドカードを切ります！」

　このマイコの最後通告で、二人は睨み合ったまま後ろへ下がっていった。

　両者は、１０メートルくらいの距離を取ったところで、一旦停止。

　ここでマイコの右腕が上がり、試合開始が宣言された。

　合図と同時に強化魔法を発動したイズミは、強化完了後、０．５秒でユカリとの間合いを詰めた。

　これは、彼女の得意な、瞬間移動。

　爆裂魔法を使わせないため、接近戦に持ち込む作戦なのだ。

　さきほど睨み付けたユカリの顔が、再度、眼前に迫る。

　堅く握った拳を振りかぶる。

　その刹那――、

「あっ！」

　短い叫び声を上げたイズミは、後方へ吹き飛んだ。

　空、客席、芝生、客席、空と、めまぐるしく視界の前を通り過ぎていく。

　何が起きたのか理解できない彼女は、これは自分が後転しているからだ、と理解したのは、芝生に伏して止まった時だった。

　みぞおち付近の強烈な痛みが、彼女の顔をみるみるうちに歪める。

「けっ！　てめーの接近が早すぎて、思いっきり蹴られなかったぜ！

　ホントなら、向こうの結界まで吹き飛んだのによう！」

　蹴り終えた右足の魔方陣を消したユカリは、ゆっくりとその足を降ろして、仁王立ちの姿勢に戻った。

　彼女は、相手が弱いときは、試合中に一歩も動かず仁王立ちになる。

　今回も、立った位置から動かずに試合を進めるらしい。

　イズミは、腹を抱え、苦しい表情のまま立ち上がった。

　そして、わざと審判員へ聞こえるように大声を上げる。

「その蹴りは、危険行為ね！

　一般人にここまでやったら、背中から足が突き出るわよ！」

「たりめーだろ。一般人相手ならな。

　それがどーしたってんだ？　ああん？

　てめー、魔法少女の端くれだろ？

　それとも、お願ーい、わたしー、一般人ですからー、手加減してよねー、ってか？」

　体をくねくねさせて、裏返った声を出すユカリは、仕舞いには腹を抱えて笑い出した。

　この状況で審判員が無反応なので、イズミはため息をつく。

「寸止めしないんだ」

「あん？　周りがうるさくて、聞こえねーよ」

「魔法を暴力として使うんだ！」

「てめーが、突っ込んできたからだろ？

　ぶつかっておいて、暴力だったあ、言いがかりじゃねーのか！」

「その魔法による前蹴りは、七身家(ななみけ)の護身術であることは知っているわよ。

　対人戦闘用に使う特別な奴よね？

　これ、人を殺せるわよね？」

「へん。体が勝手に動くのさ、飛びついてきた奴に対してはね」

「昨日も、その蹴りをナディア・ラフマニノフに使ったわよね？

　危険だとわかっていて！」

「ごちゃごちゃ言ってねーで、蹴られて悔しかったら、かかってこいよ！

　どんなパンチを繰り出しても、全て止めてやる！」

「審判員！　ここまで魔法で攻撃しても、反則にならないのですか！？」

　イズミの厳しい問いかけに、マイコは首を縦に振る。

「今の、魔法を使った前蹴りには、あなたが先にぶつかっていきました。

　危険行為には当たりません」

「……そうですか」

　イズミは、頭を左右に振って、肩をすくめる。

　最初から計算され、見た目にわからないように偽装された反則行為。

　彼女は、ユカリの悪知恵に感心するとともに、これを利用しようと考えを巡らした。

「なに、突っ立ってんだよ？」

「考え事」

「ほー。素人の浅知恵って奴か。

　おっと、時間稼ぎにご協力感謝いたしまするー」

　ユカリは、胸の前で両手を合わせ、タイ王国風の挨拶に似せたポーズを取る。

「それ、意味わかっているのかしら？」

「しらねー。

　いちいちうるせーぜ、五潘家(ごはんけ)の奴らは。

　それより、よく考えな、攻略法でも」

「これしかないわね」

「どれどれ――」

　イズミは、再びユカリとの間合いを瞬時に詰めた。

　そして、目にもとまらぬ速さで、拳を繰り出す。

　渾身の力を込めた左右のストレート。

　マシンガンのようなジャブ。

　ローブローすれすれのパンチ。

　鋭いアッパー。

　ところが、彼女の拳の先には、常にユカリの手のひらがあった。

　魔法で強化されたパンチが、ことごとく止められる。

　一般人の世界チャンプよりも早い動きにもかかわらず、だ。

　しかも、ユカリは、立った位置から１ミリも動いていない。

　拳を止める二本の腕が、四本にも六本にも見えるユカリ。

　イズミは苛立ち、冷静さを失う。

　さらにスピードを上げて、パンチを連射。

　とその時、ユカリの右足の筋肉が動いた。

　イズミは、それが前蹴りであることに感づいたが、すでに遅かった。

　瞬きをする間もなく、みぞおち付近にその右足が移動。

　ほぼ同時に、足先に魔方陣が出現し、イズミの全身に強い衝撃が走る。

「ぐふっ！」

　ラッシュに紛れて一瞬に繰り出された、魔法による前蹴りは、先ほどよりも強い。

　イズミの全身は、山の低い放物線を描いて飛んでいく。

　そして、２０メートル離れた芝の上を二、三度弾んで、仰向けになった。

　彼女は、仰向けのまま拳を芝に叩きつける。

　二度も同じ手を食らうのは、実に耐えがたい。

　吐き気を堪えながら、雪辱に燃えて彼女は立ち上がった。

　とその時、ユカリの方から、風を切る音とともに、細くて黒い何かが伸びてきた。